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城破人亡。大人今日脱身之后，江阴不可久留，应立即到三官殿带着小芸儿离开。她是孙督师唯一的血脉了。我们这些孙督师帐下的昔日老卒都视她为女。属下可以为她粉身碎骨，但属下身上积疾过深，最多只能苟活数载，要照顾她也是有心无力。而且属下看得出小芸儿对大人有意。她生命运多舛，请大人莫要辜负她的一片情意。”
高旭听罢，仰起头，闭上眼，深深地吸了一口气，吸到鼻子里尽是血腥气、火药味以及芦苇滩火攻时留下的焚尸时的焦臭。这是三百年前的空气啊。高旭心里问了自己一句：这三百年前的空气还想呼吸下去么？
高旭睁开眼，看着薛一刀期望的眼神，问道：“船在哪边？”
薛一刀听他问船的下落，知道他答应了，心里松了一口气。这高千总自撞破头后性情大变，让人欣慰的是，他变得让人刮目相看，也变得能让自己追随的地步。这天下虽然崩分离析了，但以这高千总性格的沉稳，临场的随机应变，相信他身在乱世，也能护得小芸儿一生周全。薛一刀道：“船就在沙洲的南边。为了避免惊动那些乡兵，属下让人护送大人以视察地形的名义前去，随后即可渡河。”
薛一刀说罢，立即点了二十个多年来从北而南流落来的老兄弟，交待了一番，让他们护送着高旭离开。临走之前，薛一刀向高旭跪拜道：“小芸儿就拜托了大人了。”
高旭扶着薛一刀起身，道：“薛大哥请起。”
高旭没有再多言，只是看了一下河滩上蓄势待发的清兵，深思一下，转头而去。
徐玉扬坐在沙洲上，正一口一口地喝着酒壶里酒。他生性豪爽，好酒，端的是条快意恩仇的汉子。只是他在村里没有寻到妻子的下落，心里担忧之极，意志不免消沉，所以又摸出怀里的酒喝上几口麻醉自己。他看着高旭在几十个高字营的兵士簇拥下向沙洲南岸匆匆而去时，不由不屑地哼了一声。徐玉扬知道南岸有几条渔船，看这高旭的去意大概要渡船而走。徐玉扬心里叹了一声，暗道：“我看走眼了，想不到他是这等胆小怕死之辈。”
那些舍桥乡兵见高旭领着数十人走向沙洲的另一头，不免奇怪，有几个想随高旭去看个究竟，却被薛一刀喝回来，要这五百舍桥乡兵列阵迎敌。有数个水性好的乡兵见清兵攻势在即，怯于应战，为了活命，仗着水性竟是跳入河中随波逐流而逃。薛一刀见了，马上安排人立在沙洲岸边，举起鸟枪对着游水而逃的乡兵，大声道：“放！”薛一刀的话声一落，鸟枪一响，那水里的乡兵顿时血流如注，立马死了。
看着薛一刀扭曲得吓人的刀疤，一只独眼射着森然的如同野兽一般噬人的光时，乡兵们不由得胆寒。有乡兵战战兢兢向薛一刀抗议道：“你怎么能杀自己人？！”
薛一刀森然道：“战地军令，临阵脱逃者死！”
这薛一刀虽然说得有理，但这死的人都是在场舍桥人的乡里乡亲，大都沾亲带故的。而且乡兵又没有经过训练，本就是对军纪观念淡薄，那几个水性好的想走，也情有可原，谁不想活着？哪知他们没死在清兵的刀下，却死在这薛一刀的枪下。这个薛一刀不近人情，在三官殿的时候就阻止他们回村营救，刚刚在河滩上砍伤了几人，现在又枪杀了数人，当他们舍桥人好欺负啊。薛一刀的杀伐果断激起了舍桥乡兵的众怒。
徐玉扬猛地把酒壶摔在地上，倏地立起身来。
酒壶与碎石的撞击声响彻了全场，传到薛一刀耳朵里，他转过头，对徐玉扬的怒目而视只是视为无物，道：“临阵汹酒者，打三十军棍！”
对于徐玉扬，薛一刀不可能说打就打，只不过是吓唬这些乡兵而已。只是那些北地老卒却本来有点看不起这些乡兵，听了薛一刀的话，竟然当真，有几个当即想走上前去把徐玉扬按到在地。徐玉扬在舍桥极有威望，舍桥乡兵都奉他为首。他们见白巾兵要拿徐玉扬，更是怒目以对，人人挡在徐玉扬身前，与薛一刀的人马对峙着。
徐玉扬一把推开挡在身前的乡兵，瞪着薛一刀怒道：“谁敢拿我！”其神情极为豪迈。他当初敢一人当桥，使得二百清兵无法逾桥一步，端的就是这股豪气。
徐玉扬本就看着薛一刀不顺眼，他为人爱憎分明，喜欢结交英雄人物，对薛一刀这种拿着一张鬼一样的面孔到处吓人，而且身上总透着一股着死人一般的阴阳怪气的家伙，徐玉扬向来是深恶痛绝的。在三官殿的大营口处，徐玉扬就与薛一刀起了争执，那时还有高旭调和，但这时高旭不在，就算高旭再来，高旭的临阵脱逃在徐玉扬心中的观感一落千丈，也没有调和的威望了。
河滩上的卞之虎一直在察看沙洲上的情况，现在看到白巾军与舍桥乡兵窝里斗，不由大喜。他马上下令清兵停止冲锋，但保持蓄势待发的压力，让这白巾军和乡兵斗个两败俱伤，好让他来渔翁得利。
徐玉扬的性子火烈，而薛一刀的脾气却是阴冷，两者相克，互相消融，倒一时之间起不了冲突。不论是徐玉扬还是薛一刀都知道，大敌当前，绝不能窝里斗，但双方为了一张脸面都骑虎难下。薛一刀转头看了一下河滩上的清军一下，又回头道：“汹酒之过，可以用十个清兵头颅相抵。”
徐玉扬哼了一声，道：“我们舍桥人不是你高字营的人马，是否曲直轮不到你说话。要说临阵脱逃，可不止我们舍桥人。刀瞎子，你的千总大人呢？”徐玉扬因为鄙薄高旭的逃跑，便与高字营划清了界线。
薛一刀沉言道：“高大人正在察看沙洲地形，呆会就回来。”
徐玉扬怒笑道：“这沙洲多大的地形，有什么好看的？我知道南边有几只渔船，我猜你们的高大人打算要到对岸去视察吧。”
徐玉扬话声一落，乡兵们一片哗然。高旭的离去对士气可是致命的打击。
舍桥桥头的突袭解围，三官殿的奇计夺营，芦苇滩的火攻，以及退陷马蹄以步制骑，这些行动为高旭竖立了有勇有谋的形象。乡兵们都把脱险的指望放在高旭身上，可如今高旭跑了，哪还有什么盼头？
薛一刀冷冷地看了徐玉扬一眼，暗想这个蛮汉的脑子里都是浆糊么？就算你知道事实，为了大局也不能说不出呀。现在到好，清兵阵兵河滩，现在没有开始攻击，摆明要隔岸观火，坐等渔利。如今所有人都知道高旭跑了，哪还有什么战志，这仗还怎么打？
有乡兵怒道：“刀瞎子，只许你们的千总跑，却不许我们乡兵跑，这是什么道理？！”
薛一刀不再与乡兵论理，事到如今，只有靠自己的三百关宁老卒撑场面了。这些乡兵反正是乌合之众，随他们去吧。三百关宁老卒都知道薛一刀的用心。对薛一刀以及这些老卒来说，毕竟跟随高旭的时日尚短，为了高旭的性命，他们没有到那种舍身相殉的地步，但孙督师却能。所以孙督师的孙女小芸儿也能。高旭能脱离绝地，那是托了小芸儿的福。
“谁说我跑了？”
一个声音静静地由远而近传来。
薛一刀听罢，脸色一冷，看了一下浅笑而回的高旭，又抬头看看沙洲的南岸，只见南岸的空中缓缓升起一柱浓烟。薛一刀顿时气得七窍生烟，恨不得一刀把高旭剁了。
这厮竟然把逃生的渔船烧了。
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第十八章 对峙沙洲
徐玉扬见了高旭悠哉游哉地走回来，他一把拨开人群，冲到高旭面前，不分由说就当胸击了高旭一拳。……/众人见罢面面相觑，乡兵们还没反应过来，但高字营的兵士一个劲儿的拥上前去要护住高旭时，却见徐玉扬就抱着高旭哈哈大笑道：“好兄弟，亏得为兄没有看错你。”
高旭知道徐玉扬的言下之意，也是笑道：“徐大哥的眼光一向不错。”
这也难怪，以徐玉扬那种直爽而又通透的脾气，对高旭那种临阵脱逃的鄙视来得快也去得快。高旭在意料之外地突然回来，让他的郁闷一扫而光，心情分外舒畅，真当如同一口喝了一坛烈酒那般痛快淋漓。
一旁冷目第十八章对峙沙洲以对的薛一刀只是紧抓着刀柄，强自压抑着心底升腾的怒火。更让他抓狂的是，高旭竟然焚烧了渔船，绝了所有的退路。这个高旭不知死活，要做英雄，那也没有什么，可是大家都战死在沙洲，那小芸儿怎么办？自己死了如何面对孙督师的在天之灵？
薛一刀那因为愤怒而使得长长的刀疤像蛇一般扭曲的脸容，看在高旭的眼里，也忍不住有点触目惊心。而且那些三百北地老卒也是不满地看着高旭，因为他辜负了老卒们与薛一刀一样的期望。如果今日死在这沙洲，不过是全了高旭在峡谷处倡义的一点虚名而已，而没有任何的实际意义。
卞之虎见高旭回来之后，舍桥乡兵一阵欢呼雀跃，对方的士气竟是峰回路转，不由暗悔错失了刚才乡兵和白巾兵冲突的机会。原来，那个年轻人是这支人马的灵魂人物。卞之虎细细地打量着他，一边问着左右道：“谁认识这个人？”
一旁有个随军幕僚道：“将军，我认得他。他是崇明人，姓高名旭，字取义。他的父亲高成仁，人称高老头第十八章对峙沙洲，是崇明有名的海商。这高旭仗着厚实的家资，日日在常州城里花天酒地。上个月底他在新上任的宗知府的手下谋得一点差事。这个月初时，宗知府筹粮劳军，便招募一千辎兵护送。这个高旭便成了这辎重营的千总。不知何缘故，这些辎兵竟是断了辫子，头裹白巾，似乎为大明戴孝之意，以行反清复明之志。”
“反清复明？”卞之虎不由自嘲一笑，摸摸自己光溜溜的脑门，道：“这大明如果真的能扶得上墙，我们也不用剃发易服了。”
那幕僚又道：“如今我大清犹如旭日东升，兵锋所向势如破竹，大明已是彻底地亡了。这高取义在这个节骨眼上搞什么反清复明，岂不是痴人说梦？”
“我大清？”卞之虎又摸了一个光秃秃的头顶，捏了一下头顶处金钱鼠尾的辫子，猛地把那幕僚踢翻在地，一边狠狠地踩了他几脚。这个卞之虎喜怒无常，这可怜的幕僚不知哪里得罪了他，只得装着孙子受了。这幕僚却不知道卞之虎对头顶难看得要命的金钱鼠尾也分外不爽。这个时期，清廷剃发令初下，而卞之虎随着南明江南四镇之一的刘良佐新降，迫于清兵的威势而剃发。他对大清的认同感还没有达到这幕僚的程度，听到这幕僚口里的“我大清”不由得无名火勃发而起。
高旭站在一个高起的沙堆上，举起头默默地看了东边那艳丽的朝霞，闭上眼，深深地呼吸了一下，睁眼，低头，看着在场的所有人，不论是舍桥的乡兵，还是薛一刀为首的北地老卒，缓缓地待他们安静下来，所有视线焦点投在自己的身上之后，然后大声道：“几天前，我剃头匠的屠刀下救了一个扬州书生。他又酸又迂，大家都叫他酸菜。他老说扬州十日，八十万人都死在清兵的屠城之下，不差他一个。他总是寻着死的机会。我告诉他，不要死。只要活着，就有希望。”
高旭的声音响彻了全场，也透过芦苇滩传到河滩上清军的耳朵里。那个被卞之虎折腾得像烂泥一般的幕僚听罢，翻身而起，又对卞之虎道：“将军，现在当马上发起冲锋，不能让那高旭说下去鼓动军心。这白巾兵和乡兵的军心一聚，他们如果背水一战，到时拼得鱼死网破，大大不妙啊。”
卞之虎听罢，没有采纳幕僚的建议，反而又把他踢翻在地，怒道：“任他怎么鼓动也不过是一千多的乌合之众，怕他个鸟！我偏要听他狗嘴里吐出什么象牙来。”
幕僚苦着脸，暗叹一声竖子不足与谋，趴在地上装死，这头病猫他可不侍候了。
卞之虎听着那高旭又道：“可是酸菜一直问我，希望在哪里？说句实话，我也不知道希望在哪里，我只知道希望等我们去寻找，等着我们用热血去铸就。但是酸菜却是等不及了。他举着火把站在装满火药的辎车上，他说只要他炸了这一车的火药，这天下就多了一车的安宁。他真的炸了。他在临时之际，他没有问我希望在哪里，却是告诉了我希望从哪里开始？”
卞之虎正听得入神，却闻高旭突然住嘴，只是沉着脸凝望全场，不由隔着几百步的芦苇滩，大声问道：“那酸菜怎么说？”
高旭听了卞之虎的搭讪，本来打算鼓动已方军心的，这时便转向打击清兵的士气。他看着卞之虎，大声道：“酸菜说希望从头开始！”高旭