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那些辎兵听了她的话，人人都似乎在无形之中松了一口气，这小芸娘姿色出众而且又多才多艺，便宜谁也不能便宜那鞑子啊。高旭松开了眉头，他倒不仅仅庆幸这小芸娘逃出生天，而是庆幸这小芸娘的话语又把刚刚流失的那种厚重的氛围又不动声色地拉了回来。
小芸娘看了高旭一眼，见高旭虽然面无表情，但对自己的神色不像刚才那般冷厉，临场发挥越发利落起来。
“我不是男人，但我是汉人！”
她出身欢场，自然懂得如何调动众人的情绪，她拉高了语声又道：“崇祯十一年，那满清多尔衮由青山关入关，扫荡华北之地，荼毒生灵。清军一共攻下一府三州五十七县，掳男女五十余万和大量牲畜财物，然后出青山关而归。是年十一月九日，清兵围攻高阳，我爷爷率家人拒守，领全姓百姓抗敌，最后城破后清兵屠城，杀得血流成河，犹如人间地狱。爷爷城破被俘，誓不降清，自缢而死。城破之际，七十六岁高龄的爷爷告诫我，虽为女儿身，莫忘逐清志。这一年，我十岁。”
“城破之后，我流离失所，被人掠卖到秦淮河的妓楼，以至虚度年华。我小时候，曾恨父母为何不生我是男儿身。但到了今日，我却是庆幸自己不是男儿身。如果我是男人，我怎么能忍受头顶上的这只丑陋至极的鼠尾辫子？！”
“常州的好汉们，我不是男人，但你们是么？！退一步说，就算你们不是男人，那你们是汉人么？！你们的祖宗不是鞑子，莫非你们想成为鞑子的祖宗，好让你们的子子孙孙都是鞑子？！”
高旭听着这小芸娘的话，只觉得她话语有条有理，娓娓道来，声泪俱下，真是闻者心酸，最后那尖锐之极的呐喊和激将，极为毒辣，毒得辎兵压不住心头的郁气。那些常州混混出身的辎兵本已被高旭激发热血沸腾，如今又被这小芸娘一个女子蔑视了，那还受得了这种气，一些冲动的就抽出腰刀割下自己的辫子，挤到高旭和小芸娘的近前，把自己的断辫极是气概地扔在地下，一边骂骂咧咧着。
“老子他妈是个男人！”
“呸，你这个小娘皮，竟敢小看我们男人。什么我的祖宗不是鞑子，我却成为鞑子的祖宗，子子孙孙都是鞑子。我呸，老子是喝着长江水长大的，老子是个地地道道的汉人！”
“我他奶奶是个男人，也是个汉人！”
“我们不是鞑子，我们是汉人！”
而站在下面的薛一刀却是死死地望着小芸娘，眼里皆是难以置信的样子，随后低着头，似乎在猜测着这小芸娘的身世。
高旭看了这小芸娘一眼，只见她抹干了眼泪笑吟吟地望着自己，带着一种邀功领赏的意味。高旭没有给她好脸色看，像小芸娘这种爱出风头又敢作敢为的女子，你给她一点颜色，她就不定就开染房来了，惯她不得。
为了得到鼓动这些麻木不仁的家伙，先是酸菜舍身成仁，然后是自己大声疾呼，再是小芸娘蔑视相激，这些辎兵才把心头的那股血性喷了出来。但高旭没有大愿得偿的喜悦，因为那些鼓噪割辫的都是常州混混出身的辎兵，这些混混或许一时冲动，但高旭难保他们冷静下来之后，他们那贪生怕死的本性又会发作起来。
那个薛一刀却是抬着头注目着高旭，沉默不语。他的辫子还没有割，那批北方人就不会割。而高旭最为着紧的就是以薛一刀为首的这支三百多人，因为他们个个虽然像薛一刀一般或多或少带着残疾，有的手指断了，有的脚拐了，但他们身上都带着沙场的气息。
高旭期待地望着薛一刀。薛一刀缓缓地领着那群北方人走到高旭站立的辎车之下，只是低头看着靠着车轮含笑而死的酸菜，然后仰起头，看看高旭，又看看站在一侧的小芸娘。高旭这时才明白了，像薛一刀这种从死人堆里爬出的人物是不可能光靠大义相激就能影响他的决定。他有他的处世准则，利益与生存是他这类人的主题。想清楚这点，高旭不由得有些泄气。这个薛一刀对于所谓家国大义似乎毫不在乎，那他究竟在乎什么？
高旭又见薛一刀看着小芸娘时眼底闪过一丝激动却很奇怪。这薛一刀年届四旬，他的兴致早就不在女人身上了，他一个劲的盯着小芸娘做什么？
“如果有一天，我们也像酸菜这样奄奄一息，大人会倾力救治我们么？”
薛一刀收回打量小芸娘的目光，然后对高旭说道。语气像往常般生硬，但目光却是少了一些凌厉，多了一丝期盼。当年他躺在战场等死的那种被抛弃的滋味，他一辈子都忘不了。他的决定不是靠高旭激昂的口舌鼓动就能左右。有些人你光靠一张嘴左右不了对方，但你的行动就能。而这个薛一刀就被高旭倾力救治酸菜无果后，坐在上，他那个萧瑟的背影触动的。很显然，在薛一刀戎马半生的生涯，没有一个领兵官会像高旭这样在乎手下的性命。他是独特的。与众不同的。
高旭跳下辎兵，走到薛一刀的面前，正色道：“会，只要我活着。只要是我高字营的兄弟，只要我力所能及，我绝不放弃任何一人。”
“好！高字营！”薛一刀拿起插在地上的高旭腰刀往脑后一扬，一只辫子即时落地。把辫子置在酸菜身前。酸菜、高旭和薛一刀的三只辫子并列着，在暮色中依然触目。高旭一直悬着心终于放下了，他激动地看着薛一刀那狞狰的脸，直觉他犹如下凡的天使那般赏心悦目。
他把辫子放在本酸菜的跟前，道：“今日以酸菜兄弟的在天之灵作佐证，我等割辫既是明志，亦是明誓。高大人，请牢记你今日之言。我等三百来条北方汉子把性命交付与你，异日你如弃我等兄弟一人者，我定当追究到底。”
高旭也是概然道：“薛大哥，不管将来的是否和成败，自今日起，我高某人也把性命交付与你，共举大事。我们是男人！我们是汉人！我们要在焦土之上开创一个属于我们的新时代！”
一时间，众情激奋如潮。
………………………………
第五章 夜色如水（一）
除了薛一刀为首的三百北方人，常州城本地的辎兵真正断辫追随高旭的只有二百多人，其余的人一等热情过后便思前顾后起来。对于这些三心二意之辈，他们想留下高旭还不乐意呢。不管如何，近千人马中能留下半数人追随自己，实在是大大出乎高旭的期望了。只是让高旭郁闷的是，楚胖子还是决定走了。
其余以楚胖子为首常州城的五百多本地人都沉默地站在一边。高旭站在他们面前，望了胖子一眼，胖子低下头，滑下了视线，眼底闪过一丝羞愧。高旭道：“人各有志，不能强求。我尊重你们的选择。但我还要向你们提一个最后的要求。不管以后你们走哪条路，做哪种人，千万别忘了自己曾经是个汉人。我们要求你们不要做鞑子的帮凶，解甲归乡。如果以后我们在战场上相见，我们再不是兄弟，而是你死我活的敌人。当然，如果你们不答应，执意在清军中当兵吃粮，我们现在就可以开战。”
胖子听了高旭的话，不由瞧了一瞧一旁狞狰以对的蓄势待发的薛一刀，吓得打个哆嗦，他还真怕高旭来个铲除异已的大屠杀。胖子忙着点点道：“高大人，我们都是上有老下有少，家家有本难念的经。实在是没有法子。无论如何，我们都是身在曹营心在汉，这点请大人放心。”
高旭既然造反了，自然把常州宗知府辛辛苦苦搜括的辎重占为已有。他安排着给那些不愿割辫的辎兵们相应的盘缠，一番折腾，天色已黑。楚胖子是最后一个走的。这胖子虽然贪生怕死，但以前与那高千总同赌共嫖，倒有一番交情。虽然高千总撞破头后性情大变，换作以前他的性子，是绝无可能走造反的路，但高旭现在的割辫明志让胖子增加了一份对他的敬畏。临走时，胖子一把鼻涕一把泪，与高旭相交一场，竟是大动感情，道：“高大人，属下无地自容。以后大人在常熟地头上需要打听什么事，你到福山来找我。”
高旭知道楚胖子的正妻是常熟福山人。想必自己造反了，他也不可能回常州府交差，只得避祸妻家。高旭听罢，只是笑笑道：“当然，你是这片土地上的地头蛇，包打听，有事当然来找兄弟了。”
如今天下成了大清的天下，这高旭可不就是反贼了么？说实话，胖子对高旭的前途丝毫不看好。南明朝廷数十万大明军队都降清了，而他这五百人却来反清。这不是不识时务是什么？简直是螳螂挡车啊。唉，自己的场面话还是说得太满了。以后让一个反贼整日记挂着那还让不让人活啊。但话已出口，胖子只得拍着胸脯保证。
高旭看着胖子欲语还休的样子不由好笑，又道：：“胖子，福山离崇明很近吧？”
楚胖子听了一愣，心底一突，不知他何故无端端地问起崇明来。
楚胖子知道这个高旭是崇明人。崇明与福山隔江相望。而且高氏是崇明县的大族，据他夫人说，老丈人的生意还与高氏有瓜葛。看样子，这辈子别想逃出这高大人的五指山了。只是胖子幸好留了一手，每当高旭向他打听自己身份来历的时候，他欺高旭记性不好，而且一夜之间，口音竟然奇怪地大变样，胖子便就着高旭的口音胡扯一番，一会儿说他是杭州人，一会说他是北京人，就不说他是崇明人。其实胖子被以前的高千总欺侮得狠了，心中自然不无怨意。而且老丈人的儿子死在海难之中，偌大的家产早迟是他这个女婿继承。这福山离崇明太近了，如果这高大人回到崇明，这一辈子都要活在他的阴影之下。最好这个失忆得古怪的家伙远远地寻到杭州北京去，眼不见为净。
胖子点了点头，小心翼翼地问道：“大人为何突然问起崇明来？”
高旭笑道：“崇明是块风水宝地，将来有机会我是要游览一下岛上风光的。你看福山离崇明不远，又有港口，以后你要尽地主之宜啊。”
胖子陪笑道：“那是，那是。”
“胖子，你还欠我二百五十两银子呢？”
胖子听了高旭的话，不由愣了愣，苦着脸道：“大人，上次替你打造急救箱时，我花费了起码八十两啊。”
高旭呵呵一笑，道：“这样啊，这点钱不过利息罢了。”
胖子发晕，哪有这么高的利息啊。胖子看着高旭理所当然的笑容不由有点发悚，不敢反驳，只得点头称是。楚胖子只是个常州街头的混混，他的家当都是出身海商的夫人从娘家带来的。平日的节支用度都要仰夫人的鼻息。那欠高旭的二百五十两赌债，对他来说，是一笔不少的负担。而且胖子直觉自己就算溜了，这个高大人也不会让自己安生的。自己怎么这么倒霉，摊上这么个高剥皮。
高旭又笑道：“我这个人喜欢做债主。特别喜欢别人欠我越多，我越舒坦。”
说罢，高旭一招手，身后的一个辎兵递给胖子一袋沉甸甸的物事，胖子茫然地接过来，随手一捏，真是又惊又喜，这袋子里起码有五千两银子。这是胖子有生以来第一次上手的巨款啊。他知道宗知府为了自己的前程，狠命搜刮常州城内的富户，除了大批粮食，光现银就有三万两之多。这高旭一下子拿出五千两给自己，这是什么意思？胖子不是蠢人，知道以高旭的为人哪有白送银子的好心。
高旭道：“一个男人如果囊中羞涩是直不腰来的。你身无长物两手空空到了妻家，得有点银两傍身。这五千两我是给你做点水上生意的，比如凑个船队之类。如果我知道你又拿去赌了，你那只手赌的，我就砍你哪只手。我说到做的。胖子，我现在既然敢造朝廷的反，算得上是亡命之徒，以后会在常州、苏州两府四处奔袭清兵，以求图存。或许有一天，我心血来潮就会到福山来看看老朋友。所以，我说的话你最好听在心里去。”
胖子是个滑头，高旭的言下之意，所谓水上生意和船队什么的，不就是要他做海盗么？胖子听了高旭的话顿时心惊肉跳，直觉这五千两银子火辣辣的烫手。他就知道这个高旭——高剥皮没有这么好心。高旭这个高剥皮的骂名可是首次在胖子心中叫上了。天哪，自己虽然不跟着他造反，但他还是不放过自己，胖子苦着脸推托道：“高大人，我不是做生意的料，你看要不这一万两你先用在别处？”
高旭脸色一沉，道：“我还不是造反的料呢，可我还不是造反了？！按照惯例，身为都胖子一般有经商的天赋。放心，我看好你，支持你。我会让你挺着腰板在福山