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“司徒大人放心，朕一定答应。”刘磊已经满含热泪，为了国家民族付出一切的方以智，在弥留之际仍旧关心着国事。
方以智长出一口气，忽然他的脸上闪耀出异样的光芒，身体在那个瞬间仿佛恢复了健康。他双眼紧盯着屋顶，手指紧紧扣着刘磊的手臂缓缓说道：“方以智一生无愧于天地，唯一憾事乃不能亲眼看着我新汉军驱逐鞑虏北定中原，尽复我大汉河山了。还望皇上挥军北伐，击破鞑子之时，勿忘告知老臣在天之灵。”
“朕一定答应，决不食言。”刘磊沉声道：“朕向爱卿保证，十年之内必定尽复大汉河山。”
第585章 氢气球
听到这句保证，方以智颤抖的手松开刘磊，手指颤巍巍得指向屋顶长叹道：“王师北定中原日，家祭勿忘告乃翁，勿忘……勿忘……”那只无力的手陡然垂落，为国奔波一生的方以智最终闭上了眼睛溘然长逝。
在场众人顿时哭声震天，看着满脸不甘死去的方以智，刘磊眼中噙满泪水，伸手用被单轻轻蒙住了他的脸。
刘磊站起身来，看着身边痛哭的方氏三兄弟和方七娘喟然长叹：“方司徒一生为国为民，鞠躬尽瘁死而后已，当享有国家最高的礼遇。朕下旨将方司徒覆国旗下葬，并在新福州城内建立专门的纪念馆，其内陈列方司徒生平事迹与遗物，供后人凭吊瞻仰。”
“多谢皇上隆恩。”见到方以智获得如此礼遇，不仅是方氏三兄弟，就连昔日天地会的蔡德忠等人也感激涕零。
腊月十日，新汉帝国为方以智举行了国葬，棺材陈列于大堂七日，供官员和百姓凭吊参拜。刘磊亲自写文祭奠，当场宣读痛哭失声不能自己，这份真情流露让文武百官无不动容。
方以智的去世是新汉帝国的一大损失，这让刘磊整个春节期间都闷闷不乐，即使在方以智下葬入土，并开始建设纪念馆之后，他仍旧有些打不起精神来。因为方以智去世前的举荐，陈永华这次没有推辞，当即走马上任成为了新华帝国的第二任司徒。
事实证明方以智慧眼识珠，曾经常年担任东宁总制官的陈永华擅长政务，对于这些工作轻车熟路，很快就理顺了工作，政府也迅速稳定下来。陈永华的才能，很快得到了同僚的认可，而他也成为了新汉帝国历史上唯一一个，继任时不是华兴党党员的司徒大人。
方以智的去世，极大刺激了刘磊，让他再次投入到化学研究室中，甚至有些冷落了几位妃嫔。然而研究了十几天，刘磊却没有出什么成果，他反而在元宵节过后，再次前往了华封机械厂。
听说皇上再次光临，陆奎勋和王永春连忙前往迎接。“皇上未过正月就过来，难道有什么急事？”
“也不算急事，只是想问问你，蒸汽机的进展如何？”刘磊询问道。
“我们正在改进，新的蒸汽机比第一台要大些，动力也达到了八十二马力，我们已经安装到了矿场用于抽水，让采矿效率提升了不少啊。”陆奎勋笑着答道。
刘磊点点头：“如果我需要一台最小的蒸汽机，你能做到多小？能有多重？”
“这个需要计算一下。”陆奎勋闻言一愣，随后却没有给出答案。不过刘磊也不着急，他点头让陆奎勋去计算数据，又转向了王永春：“我要在这里造个东西，你帮我清理出一片场地。”
“春节正在休假，空着的厂房有很多。”王永春连忙将刘磊等人引到了一处宽大的厂房。这里已经被完全清理干净，有着宽大的场地和五六米高的天花板，足够让刘磊工作了。
刘磊满意得点点头，命令将他带来的东西全部搬入厂房，工人也都跟着进来。王永春愕然的看着随后进来的那群女人，不知道刘磊要做什么。
刘磊笑着拍拍王永春的肩膀道：“这些都是苏松二府最好的织工，可是朕高薪聘请来的，这次全靠他们了。”
“皇上要做衣服吗？为何要织工？”王永春是丈二和尚摸不着头脑，对刘磊要做的东西毫无头绪。
刘磊拿出一张贴身的图纸说道：“我要做这个东西。”
那张图纸上画着一个古怪的机器，它上半部分几乎是一个大圆球，用许多条绳子垂下，绑住了一个大筐子。王永春看了半天不明所以：“皇上这是何物？”
“这是氢气球。”刘磊解释道：“上面的是气囊，需要用丝绸缝纫而成，内部贴牛皮，外面要刷防火漆。绳子和所需要的五金配件你这里应该能做，另外一个问题就是下面的筐子了。”
“筐子容易办，工厂里篾匠还是有的，不出半日就能做好。”王永春答道。
刘磊点点头：“那就快做吧，我要用的。”众人合力之下，东西很快就准备好了，刘磊指挥着工匠们给绳索打成绳网，套住大半个丝绸做成的气囊，又向下连接了大竹筐，同时气囊下面的出口连上胶皮管子。
刘磊命人将大氢气球推到厂房外面，用布袋装土悬挂在竹筐周围作为配重，又用一根粗绳将其拉住，拴在地面一块凸起的岩石上。
“皇上，这就是氢气球了？”王永春问道。
“不错，这就是氢气球。”刘磊满意得点点头。
憋了半天的王永春终于问出了心中疑问：“皇上，此物有何用？”
“氢气球吗？当然是用来飞了。”刘磊笑了起来。
“飞？带着人飞吗？”王永春闻言愕然，他看得出来那个大竹筐是用来装人的，却没想到这个大家伙装上人竟是为了飞的。
“当然要带着人飞。”刘磊的眼睛微微眯起低声呢喃着：“要想以最小的代价，实现复兴华夏驱逐鞑虏的愿望，就必须快速拉开科技差距，让对方望尘莫及。”
“皇上说什么？”王永春没听清刘磊的话，连忙问了一句。
“没什么？朕是准备要试验了。”刘磊笑了起来。
“可是这个东西怎么能飞？”王永春依旧不明白其原理。
“当然是充入氢气了。”刘磊不等王永春再问，对着远处的一群人招招手，他们正是周建业带领的化学研究所一众人，而他们携带的衬胶铁桶内，便是灌满的硫酸。
周建业打开其中一个铁桶的盖子，刺鼻的气味顿时充斥全场，让不少人纷纷掩鼻口后退。刘磊却好像没事人一般，对着周建业招招手：“锌粉在哪里？”
“皇上，拿来了很多，保证够用。”周建业笑嘻嘻的让人拿来成袋的锌粉，在刘磊的要求下缓缓倒入硫酸。看看量差不多了，刘磊命令将连接氢气球的管子接上后密封，静等着产生氢气了。
第586章 亲自试飞
随着硫酸与锌粉反应，一股股氢气在密封铁桶内产生，随着压力的增加，氢气又沿着橡胶管子进入了丝绸气囊内。刘磊感受着橡胶管子氢气的流动，待一桶硫酸反应完成之后，再换另外一桶继续产生氢气。等到二十多桶硫酸用完，消耗了两百多斤锌粉之后，干瘪瘪的丝绸气囊终于变成了圆鼓鼓的样子。
撑起的气囊扶摇直上，很快将竹筐也拉向了天空。“快拉住，把竹筐拉下来。”刘磊指挥着众人，利用拴在石头上的绳子，将氢气球拉回到地面上。
见到氢气球落地，刘磊抬腿就要往上爬，却被王永春拦住了：“皇上，您这是要去哪里？”
“当然是试飞了。”刘磊表现得跃跃欲试。
“皇上三思啊，此物飞上空中，必然有危险。皇上万金之躯，若有闪失则国家社稷不保，还请另换他人为好。”王永春连忙劝阻。
刘磊看看旁边众人说道：“你们谁懂氢气球的原理？谁会操作？”众人闻言皆茫然摇头，之前他们连听都没听说过，又如何会用。旁边的周建业忙道：“我懂原理，我和皇上一起去如何？”
刘磊点点头：“也好。我计算过了，这个氢气球理论上应该能坐四个人，你上去也没问题。”他说完便爬上来氢气球，周建业也连忙上去了。王永春见状不敢怠慢，也赶快爬了上去：“我与皇上同去好了。”刘磊微微一笑，转头才发现不知什么时候陆奎勋也默默爬上了气球。
刘磊呵呵一笑：“好啊，咱们四个人可要载入史册了，这可是全世界第一次载人飞行。”他对着众人下令道：“现在放松缆绳，抛弃半数配重。”
四个人一起动手，将竹筐周围绑住的那些装满土的布袋子扔掉。随着重量的减轻，氢气球开始逐渐升空。
看着地面的景物越来越小，周建业三人脸色煞白，蹲在竹筐里甚至不敢往外看。刘磊却不以为然得四处张望，说实话现在的氢气球只是升高了近百米，还不如他以前所住的高层楼房，这点高度他根本就没感觉。
感受着高空中不断加强的风力，刘磊不禁感叹：“还是全封闭的飞艇好啊，做氢气球太冷了。”
“皇上，什么是飞艇？”王永春裹紧衣服，忍着刺骨得寒风依旧在小心求知。
“以后你会知道的，我已经派人给刘坤送信，让他从巴西购买轻木了，最多一年时间，我们就有飞艇可用了。”刘磊一副信心十足的样子。
此时周建业趴在竹筐边上，已经看得呆了：“皇上，这个氢气球的原理是不是氢原子的密度最小？”
“没错，就像木头能浮在水上一样，氢气的密度小于空气，所以我们也能漂浮在空气中。”刘磊笑着给周建业上化学课。
旁边的陆奎勋说道：“皇上，您要最小的蒸汽机，是不是也想用在这个气球上？”
“不错，你的研究怎么样？”刘磊笑眯眯得问道。
“我计算过了，目前能做出的最小蒸汽机至少要五吨重，功率只有十五匹马力那么多。”陆奎勋答道。
“这么重？”刘磊心中颇感失望，如果是这么重的蒸汽机，就算是飞艇也用不上。虽然后世齐柏林级飞艇能达到二十吨的载重量，但蒸汽机的五吨毕竟是净重，如果加上锅炉所用的水以及煤炭，恐怕大半载重量都被它占据了，还有什么实用价值。
“主要是因为锅炉太大了，这个无法削减。”陆奎勋却有些不理解：“皇上，您要用蒸汽机做什么？”
刘磊指了指氢气球：“推着它前进啊，只要在往复轮上接两个螺旋桨，就能让它动起来。不过蒸汽机太重了，根本不适用，除非你能造出内燃机来。”
“内燃机？”陆奎勋脸色一变，他的物理研究所并非没有研究内燃机，可惜如今的材料学和机械加工方面还非常原始，造出来的内燃机和蒸汽机差不多大。那么大的汽缸材质又不过关，结果在点火时发生了爆炸，伤了好几个人，自此陆奎勋就暂时放弃了研发，转为提升材料学和加工精度，希望能做出更小更精巧的汽缸再进行内燃机试验。现在刘磊又提起内燃机，让他感到压力颇大。
陆奎勋低头想了片刻，忽然出言道：“皇上，内燃机暂时造不出来，不过我们可以用电啊。”
“用电？电动机？好主意。”刘磊眼前一亮，他研制的可是贫液式密封阀控铅酸蓄电池，比十九世纪法国人普兰特发明的蓄电池要强许多倍，它不但不需要经常加酸加水，还不会泄露酸雾腐蚀其他设备，用于密封的飞艇环境相当合适。
刘磊当即拍板：“就这么办，你要优先开发电动机，务必在一年内拿出实用的产品。”
“遵旨。”陆奎勋松了口气，开发电动机的难度要比内燃机小得多，他还是有把握制造出来的。
两人讨论动力问题的时候，王永春忽然问道：“皇上，是不是太高了？我们怎么下去？”
“太高？”刘磊探出头去，发现的确太高了。原来在他们说话的时候，氢气球已经爬升到了近千米的高空，在这里他们遇到了气流，已经开始向北飘去了。刘磊连忙伸出手，撤出氢气球下端出口的绳子拉了几下。
按照刘磊的设计，绳子连接着一个带弹簧的翻盖，只要他拉动翻盖就能缓慢的释放氢气，令气球逐渐下降。当氢气球下降到六百米的时候，他们遇到了一股逆风，吹着他们向回飞去。只不过这股风并非正对着加工厂，当他们终于落在地面的时候，已经距离加工厂差不多两里路了。
幸好加工厂位于人迹罕至的河流中上游，不用担心气球被人看到。气球落地后不到五分钟，大批皇家卫队的卫士已经疾奔而来，很快控制了周边区域。张志诚累得大口喘息着跳下马来，苦着脸看向刘磊：“皇上切莫再犯险了，微臣实在不禁吓啊。”
第587章 流水线
“你小子别在我这里耍宝，快找人把气球拖回去。”张志诚这样做已经不是第一次了，刘磊才不管他如何诉苦，直接将氢气球扔给他负责，迈步上了马车。
“你们一起上来吧，我们回加工厂去。”刘磊招招手，让王永春三人全都上了车。
坐上马车的三人依旧非常兴奋