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孙登的判断没错，他们的确都是一伙菜鸟。当兵的从没见过血，服徭役的也从未经历过什么风浪。所以前几天忽然遇到人数是自己一方数倍的悍匪，逃命就成了大伙唯一记得的本能。
然而，再勇敢的老兵，最初上战场的时候，也是菜鸟。待经历过几场生死考验，自然就会对死亡没那么恐惧。况且俗话有云，兵熊熊一个，将熊熊一窝。这群菜鸟虽然胆量有限，本领也极其低微，可带领他们的五名男女，却是四头初生牛犊和一只勾魂貔貅！
此外，刘秀等人联手生擒孙登的壮举，和在大伙归队之后的那些坦诚话语，也让弟兄们心服口服。没有任何兵卒帮忙，仅凭着姐弟五个，就于上千人马当中活捉了铜马军轵关营大当家，如果有人助阵的情况下，胜利又将何等之辉煌？
所以， 是稍微冒一点儿险，跟在五位勇猛的主将身后立功受赏，搏个下半辈吃喝不愁？还是继续撒腿逃命，回去后被官府抓到枭首示众，连累父母妻儿？ 两者之间，选择其实一点儿都不难。
故而，明明越往脚下的道路越来越难走，周围的地形越来越险恶，大伙反倒越来越神采奕奕。甚至有人，干脆扯开嗓子，将家乡小调，顺着山风吼了出来，转眼间，就在群山当中引起了回声阵阵，仿佛千军万马，与之遥遥相合。
“要唱，就再大声点儿，大伙一起唱个痛快！”对于麾下弟兄的自作主张，朱祐和邓奉二人，非但不去阻止，反而在旁边替众人呐喊助威。
当日那场恶战，二人联手，至少斩杀了十四、五名山贼。虽然事后都觉得筋疲力尽，却隐隐约约，感觉到自己实力，早已经跟四年前大不相同。说脱胎换骨，也许多少有些夸张，但是，说百炼成钢，却未必全是吹牛。而世道眼瞅着越来越乱，凭借自己这一身本事，又何必总去仰人鼻息？
“我忽然觉得，做不做这个均输官，其实都无所谓！”挺直了身体环顾脚下群峰，邓奉忽然豪情万丈地说了一句。
“我觉得也是，原来总认为，四年寒窗，不换回一官半职来很亏得慌。出来之后才越来越感觉到，其实当官也好，不当官也罢，咱们那四年都没平白浪费！”朱祐的口才远胜于邓奉，对此时自家心情的描述，也更为精准贴切。
当日那一战，不是他们第一次与山贼交手。四年前在来长安的路上，他们也曾经跟在刘縯身后奋勇冲杀。然而，四年前的血战，只让他们感觉到兴奋、害怕或者紧张。而上一次，他们却在血光的尽头，隐约看到了一扇即将为自己打开的大门。推开门去，就是梦想之地所在。
“你们两个家伙，又在胡说些什么？一年六百石的俸禄呢，哪能说不要就不要了？”不知道二人为何会说出如此怪异的话，马三娘从前方回过头来，大声追问。
比起朱祐和邓奉两个浴血之后迅速成长，昨日之战对她的影响，微乎其微。不过是宰了个把不开眼的蟊贼而已，当年在凤凰山上，死在她这个勾魂貔貅刀下的官兵，哪一回比这次少？而蟊贼们无论装备、战斗力和彼此之间的配合娴熟程度，都跟官兵不可同日而语。
在跟官府正规军的厮杀中斩将夺旗，也许还能让她感觉精神振奋。策马抡刀砍掉七八个蟊贼，对她来说，只能算重新熟悉一下旧业，根本于心中引发不起任何波澜。
“不是不要，而是觉得，六百石俸禄，实在有点儿少！”没法回答马三娘的疑问，邓奉只好笑呵呵地信口胡诌。
“是啊，只要见到比自己官大的，就得小心翼翼伺候着。干得再好，也不如王麟、甄纯那群二世祖升官快。说不定一两年后，还会落在他们手底下。”朱祐也笑了笑，素来人畜无害的面孔上，罕见地涌起了几分桀骜。
“那倒是！”马三娘对朱祐的话，深表赞同。然而，扭头看了看正在前方替大伙开路的刘秀，下半句话，却忽然变成了规劝，“可你们要是都辞官不做的话，家里头免除赋税的好处，岂不是也跟着要被取消掉 仲先还好，一个人吃饱了全家不饿。士载却跟文叔一样，各自肩膀上还扛着一个家族！”
“三姐你……”没想到向来过了今天不考虑明天的马三娘，居然说出如此深刻的话语，朱祐和邓奉两个好不适应。皱着眉头相顾愣愣半晌，才忽然恍然大悟，“三姐你是怕，是怕，我们都撩了挑子，今后没人帮文叔吧？果然，女生外向，古人诚不我欺！”
“三姐，我还以为，你突然转了性子，原来还是为了文叔！”
“你们俩小子胡说些什么？”马三娘被人戳破了小心思，顿时羞得面红耳赤，“又皮痒了不是？我看上次你们没打尽兴。前方刚好路宽，咱们不妨稍作切磋！”
“三姐且慢，小弟自问不是对手！”
“三姐，我今天早晨吃得少，肚子饿，提不起力气！”
跟她切磋，对邓奉和朱祐两个来说，纯属找虐。二人如今都已经成年，怎肯明知赢不了，还继续咬着牙挨揍？相继丢下一句话，拨马便走。
“站住，连我都打不过，还自称什么英雄好汉！”马三娘哪里肯罢手，策动坐骑，随后紧追。
三人骑术都经过勤学苦练，远非常人能及。一转眼功夫，就冲到了队伍最前方，随即，将整个队伍，遥遥地抛在了背后。
“仲先、士载、三姐……”刘秀拦了一下没拦住，摇着头作罢。
自由烂漫，是马三娘的天性。这几年为了就近保护自己，她就像关在笼子里的苍鹰般，于长安城苦捱时日。如今到了荒山野岭，四下再无城墙和官衙，也没有什么礼法拘束，她才终于又恢复了原来面目，展开翅膀尽情翱翔。
“唳——”一只金雕恰好飞过车队正前方另外一座山头，暗黄色的翅膀，被阳光照得烨烨生辉。
苍鹰的翅膀下，一座雄关，突然现出了巍峨的轮廓。
隔着一道山洼，守关将士的武器上反射出的寒光，清晰可见。
太行第一险要之地，铁门关，马上就到了。
第四十三章 铁门关前朔风起
“好一座雄关！”严光策马从身后冲上，仰起头，深深地吸气。
如果孙登先前说的不是瞎话，对面上顶上的那道雄关，就是太行山中，唯一一座还被控制在朝廷手里的要塞。同时，也是唯一一座不肯跟太行好汉们“同流合污”，完全凭守将好恶行事的要塞。万一守将存心刁难，任你麾下有千军万马，也休想强行闯关。而如果守将对谁起了歹意的话，这地方，可是真正的山高皇帝远……
“你带着咱们的通关文书，去追朱佑。他跟着刘博士学了四年纵横之术，如今该派上用场了！”刘秀侧过头看了他一眼，轻声打断。
“好！”严光微微一点头，掉头返回车队。不多时，就将带领两名胆大机灵的兵卒，将一个装着通关文书的木头箱子，和一个鼓鼓囊囊的包裹给提了出来，打马追向朱佑。
“宋队正，周队正，通知弟兄们整队。铁门关马上到了，咱们打起精神，不能让自己人小瞧了去！”冲着三人的背影笑了笑，刘秀猛吸了一口气，大声吩咐。
“是！”亲眼目睹刘秀带人杀死水中“蛟龙”，又亲眼目睹刘秀和马三娘姐弟联手于上千山贼中生擒其大当家孙登，老宋和老周两个对眼前这位年青的均输官，早就佩服得五体投地。挺直胸脯答应了一句，迅速去执行命令。
扭头冲所有人看了一眼，刘秀略作迟疑，继续空着双手，策马前行。速度没有因为开始下坡而变快，也没有因为雄关在前而减慢分毫。
对他来说，孙登的话，不可全信，也不可一点儿都不信。所以，在轵关古隘扎营休息时，他就提前准备好了一份自己看起来还不算差的礼物，与通关文书放在了一处。如果守将不故意刁难，他也愿意入乡随俗，给予对方足够的“尊重”。如果守将心生歹意，大伙都是朝廷的官员，救灾任务在肩，他也只能“事急从权”。
“刘均输，刘老爷，且听在下一句话！”孙登与刘玄联袂追上，冲着刘秀拱手行礼，“铁门关戒备森严，防御设施充足，且不可以硬碰硬！”
“笑话，关隘是朝廷的关隘，刘某也是朝廷官员，依照正常规矩通过就是，何来以硬碰硬之说？”刘秀扭头看了二人一眼，轻轻摆手，“二位请回马车上坐好，免得等会儿守军检查时，看出破绽。刘某麾下的弟兄都有名册登记在案，可无法替二位编造身份！”
“在下，在下的意思是，附近，附近其实还有一条小路，只是，只是稍稍绕远了些。”孙登被说得脸色一红，硬着头皮低声补充。
“我，我自己有一份文书，是，是做皮货生意的商贩。这回是在路上不小心遭了强盗，与同伴失散，被你顺手搭救！”刘玄平素到处联络英雄豪杰造反，对掩饰身份一事，非常熟练。笑呵呵地从衣袋中掏出一卷帛书，带着几分炫耀的意味晃动。
“绕路，就不必了。刘某是奉命前往冀州，用不到隐藏行踪！”刘秀懒得理睬刘玄的炫耀，再度冲着二人轻轻摆手，“都归队吧，铁门关居高临下，我等一举一动，都会落在对方眼睛里！”
“是！”孙登和刘玄两个，无论此刻肚子里装的是什么鬼心思，都没机会施展。只好各自拱了下手，怏怏回头。
刘秀策动坐骑，继续缓缓而行，才走了三五步，身后却又传来了队正老宋的声音，“刘均输，刘老爷，卑职有个主意，不知道当讲不当讲？”
“说罢！”刘秀无奈地带住坐骑，转过身，做了个请的手势。
队正老宋的脸，立刻涨得比猪肝还红。晃动着身体，在马鞍上挣扎了好半天，才拱起手来，期期艾艾地提议：“孙，孙寨主那天的话，卑职，卑职也隐约听到了一耳朵。卑职不是偷听，是，真的是不小心听到的，您老别生气。卑职觉得，如果铁门关守将故意刁难，咱们刚好把路上延误的责任，推到他头上！”
“嗯，此计着实可行！届时，还得烦劳宋兄替刘某作个证人！”刘秀心里头既觉得可气，又非常感动，笑呵呵地向老宋行礼。
“折煞了，折煞了！小人大字不识，可不敢高攀！”队正老宋，立刻侧开身子，用力摆手，“几位均输老爷都是难得的才俊，岂能被路上的这种小杂碎绊倒？有用到卑职之处，尽管派人告知。哪怕是拼着不做这个队正，卑职也会替均输您讨还公道！”
“是啊，我们哥俩路上商量过了，等结束了这趟差，就想办法退役。然后去投奔均输您，到那时，还请均输老爷赏我们老哥俩一碗饭吃！”队副老周也悄悄跑过来，满脸堆笑地拱手。
一股暖洋洋的水流，缓缓涌上刘秀的心窝。笑了笑，他用力向两位队正点头。“行，只要刘某还在做朝廷的官！”
“那咱们就说定了，均输老爷您忙，队伍交给我们。谁敢丢您的脸，看我们不打死他！”
“对，均输您忙大事，小事儿交给我们。再遇到麻烦，保准没人敢像上次一样撒丫子就跑！”
老宋和老周两个，好像赚了天大便宜般，眉开眼笑地掉头归队。
从长安出发时，他们俩丝毫不看好刘秀和其他三位毛头小子。总觉得对方不过是凭着家里头有些背景，年轻轻就窃居高位，事实上眼高手低，狗屁不通！
在路上遇到连绵秋雨，他们又开始怀疑，此番所领的任务，到底还有没有实现的可能？如果四位倒霉的均输下士老爷被朝廷惩处，自己将如何做，才能从中将责任摘清。
而随着刘秀等人斩杀猪婆龙，击败土匪，并且过后主动替那些临阵逃走的兵卒和民壮开脱，两位队正心脏，渐渐就改变了颜色。二人不约而同地认为，四位均输下士前途无量，眼下即便遇到挫折，也是小沟小坎，无法困住大鹏。日后用不了太长时间，四位均输老爷，必将一飞冲霄。
俗话说，宰相家的门房四品官儿。四位均输老爷日后如果飞黄腾达，其门下的爪牙，当然也会跟着鸡犬升天。
而想抱大腿就得趁早，眼下四位均输老爷还未发迹，无论是谁主动上前投靠他都不会拒绝。而等到四位均输老爷出将入相之后，门前想要投靠的人就得排出三里之外，他们老哥俩再去投奔，恐怕连人家的台阶都没机会上！
“这些人啊！”回过头，继续策马前行，一丝笑意缓缓浮现在刘秀嘴角。
有道是，行万里路，胜过读破万卷书。太学四年，虽然也经历过许多风风雨雨，但是他所见到的人，毕竟局限于一个非常狭小的圈子之内。并且以家底儿丰厚的同龄学子居