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在他看来，眼前这位皇帝陛下的女婿虽然姓吴，但无论现在的心胸气度，还是未来的前程，恐怕都强出皇帝陛下的两位远房侄孙儿不止百倍。所以，与其两头都无法讨好，还不如直接选择必胜的一方下注。反正他自己原本也没打算这辈子一直做朝廷的秀衣使者，早晚会真正竖起造反的大旗。（注1）
果然，他刚一开口，吴汉立刻就猜到了他推卸责任的心思。笑了笑，低声回应，“盛之兄放心，你先前舍命救护王麟之举，吴某看得一清二楚。况且你的差事，并非那兄弟俩的父亲所赐。帮忙诛杀刘秀，只是送其一个顺水人情。即便不帮忙，只要冀州这边，除了刘子舆之外，不再出现其他逆贼。朝廷对你的支持和信任，也一分都不会少！”
“如此，王某多谢将军提携！”王昌闻弦歌而知雅意，立刻在疾驰的奔马上拱手。
“好自为之！”吴汉微笑着冲他点头，紧握在槊杆上的手指缓缓放松，眼睛里射出来的目光，却愈发地冰冷。
注1：绣衣使者，汉武帝时期诞生的职位，专门替皇家监督百官，铲除各种反叛力量。或明或暗，统一向皇家负责。功能相当于现在美国的FBI探员。
第六十八章 青云未起已白头
“亏得你提醒，否则，我还以为那赘婿真的想跟咱们单挑！”策马紧跟在刘秀身侧，朱佑气急败坏地说道。
“怎么可能。吴师兄跟咱们又没生死大仇！”刘秀苦笑着收起角弓，轻轻摇头。“能用计谋把咱们拖住，他才不吝一试。绝不会为了给王麟出气，跟咱们拼个两败俱伤？”
“你是说，你是说他刚才故意示弱，放咱们离开！”听出刘秀话语里对吴汉没多少敌意，朱佑大觉惊诧，瞪圆了眼睛，高声质疑。“不可能，这绝对不可能！”
“不是故意示弱，而是咱们不值得他拼命！”刘秀一边策马飞奔，一边继续低声叹气，“能轻松把咱们干掉，讨好王家的人，他当然乐意顺手为之。若是让他拼命，王家那几个，未必出得起足够的价钱！”
“这……，我呸！”朱佑听得好生郁闷，却不得不承认，刘秀所说的乃是事实。
对于此刻的吴汉而言，他们四个只是四块可以踩着向上爬的垫脚石而已，至于姓刘姓朱，读过没读过书，过去干过什么事情，其实都没有任何差别。而一旦发现垫脚石有可能会崴伤脚，吴汉便会毫不犹豫换一条路走，而不是豁出把自己摔得头破血流，也非得跟几块破石头过不去！
被人忽视的滋味不好受，但比起活命来，这种忽视，却也是一种幸运！又恨恨地朝地上吐了口吐沫，朱佑继续策马狂奔。很快，就把画角声彻底甩在了身后。
沿途不停地与骑着马的贼兵相遇，然而，那些贼兵非但没有勇气上前阻拦，反倒飞快地四散逃命，唯恐跑得慢了，稀里糊涂地成为刀下之鬼。
“他，他们怎么被吓成这样？”朱佑的注意力，顿斯被溃兵吸引了过去，皱起眉头，百思不得其解。
“咱们四个都活着回来了，他们的首领和王麟却没回来！”严光在队伍前方回过头，带着几分哭笑不得的神情给出了答案。“他们不明真相，还以为自家头领和王麟都已经被杀。继续再跟咱们拼命，还有什么意义？！”
“啊？！我的天！”朱佑再度恍然大悟，手掩额头欲哭无泪。
土匪就是土匪，眼睛里能看得见的，只有利益。如果他们的头领和王麟果真身死，他们就立刻失去了主心骨，并且同时失去了可以去邀功领赏的东家，继续跟大伙纠缠下去，就得不偿失。所以，四散逃走，就立刻成了最聪明的选择。
可这样的队伍，怎么可能成得了大器？规模弄得再庞大，终究也不过是一群乌合之众而已。打顺风仗之时，仗着自己一方人多，也许勉强还能冲锋陷阵。万一遇到硬茬子，恐怕坚持不了太久，就会又化作鸟兽散。
“天什么？你得感谢老天爷开眼，让咱们先遇到的，不是吴汉麾下的骁骑营！”眼看着滏口陉已经遥遥在望，严光心情大为放松，也有了兴趣跟朱佑交流更多。“如果咱们刚出山谷时，扑过来的是骁骑营，你我的首级，恐怕现在已经挂于吴汉的战马之后。”
“不是老天爷开眼，而是那些人还多少顾及着点儿朝廷的脸面，不到万不得已，不愿出动朝廷的官兵截杀朝廷的救灾物资！”一直昏昏沉沉趴在马背上的邓奉，忽然开口戳破了众人心里最后的虚幻。
整个世界瞬间变得无比宁静，北风卷地，百草枯折。
马背上的兄弟四个，举头张望，忽然发现天大地大，自己居然没有了容身之处。
幕后主使豪强动手，并派遣家丁挟军中利器暗中帮忙，是王麟、王固等人的最稳妥选择。事后再让吴汉带领骁骑营入山剿上一轮匪，立刻就可以将所有罪证消灭得干干净净。
大新朝还是直追三代之治的贤明朝廷，皇上还是五帝之下的第一名君。至于五十车精盐和几百盐丁、民壮，对于某些执掌权利的官员来说，只是很少的一个数字。稍稍动一下毛笔就能抹除，完全可以忽略不计。
“刘三儿，猪油，盐巴虎，是你们么？你们四个笨蛋刚才跑到哪里去了！可曾有人受伤？！”有个熟悉的声音忽然从对面传来，虽然有些粗鲁，却让四兄弟同时心中一暖。
“三姐——”刘秀第一个策马迎了上去，脸上的笑容如晚霞般灿烂。“只有士载受了伤，其他人还好。你怎么来了，刘寨主和老宋他们呢？”
“刘寨主还好，老宋……”马三娘策马向刘秀靠近，秀目在他身上快速打量，“老宋和老周都阵亡了，但是我们也将留在谷口的贼人杀了个干净！赶紧走，俘虏说他们都是富平寨的庄丁，不仅王麟跟他们是一伙，吴汉也带着兵马，就埋伏在山外！”
“啊……”刘秀心中一痛，眼前迅速闪过两张苍老且带着几分市侩的面孔。像自己的叔叔们一样小气，狡狤，却又像自己的叔叔们一样淳朴善良！为了能保住性命，多一些时间去挣钱养家糊口，他们曾经使出了各种手段，逃避战斗。而为了不辜负同伴的信任，他们又毫不犹豫地举起刀，冲向了骑着高头大马的敌军……
“文叔，快进山！否则老宋他们就白死了。你活下去，才能找机会给他们报仇！”见刘秀忽然变得神不守舍，刘隆快速冲过来，大声提醒。“凶手是富平寨的寨主王昌，冀州当地有名的大户豪强。指使他的人叫王麟。还有一个叫吴汉，一个叫王固的家伙，此刻正带着兵堵在山外头。
“走！哪里走？”刘秀的神志，瞬间从悲伤中清醒，抬头四望，却又迟疑着拉住了坐骑。
除了王固之外，王昌、王麟和吴汉，他都已经见过。也知道吴汉的骁骑营，随时都会追上来。然而，盐车没了，盐丁没了，民壮也没了。他即便今天侥幸逃得一死，远在舂陵的家人，怎么可能不受牵连？与其将哥哥，嫂子，还有家人，全都拖下水，倒不如自己今天就就站在这里，跟仇人拼个鱼死网破！
刹那间，一股悲壮的感觉，就涌满了他的心脏。身子迅速往下一歪，他从地上抄起了一杆无主的长矛。刚要开口让刘隆带着大伙先行离去，冷不防，却有一个浑身是血的赤脚大汉冲了过来，一把握住了矛杆，“刘秀，你想干什么？！我们大伙，拼死拼活，才杀退了贼人。你可再把大伙往绝路上带！”
“你是谁？刘三儿干什么，用不着你来管！”
“巨卿，松手，休得对刘均输无礼！”
不仅刘秀本人，马三娘和刘隆两个，也都被吓了一大跳。双双冲上前来，大声干预。
被唤做巨卿的赤脚大汉，丝毫不觉得自己失礼。一只手继续握着矛杆，另外一只手则高高举过了头顶，“在下没想干什么，只是想告诉刘公子，他这条命早就不是他自己的了。刚才死了那么多人，全都是因为他。如果他轻易就把命拼掉，所有死者都死不瞑目！”
“你……，你又不是他，怎么知道他要去跟人拼命！”马三娘被说得俏脸发烫，却坚决站在刘秀身边，强词夺理！
“巨卿，刘均输不是那种冲动起来不管不顾的人！”刘隆这才发现，刘秀表情和眼神儿都很不对劲，赶紧苦笑着给双方找台阶下。“刘均输，这是我的好兄弟盖延，表字巨卿。性子有些鲁莽，但是出于一番好心！”
“我知道！巨卿兄请放手！”悲壮的感觉，像潮水般褪去，刘秀勉强咧了下嘴，心情瞬间无比沉重。
那么多人因为自己而死，自己怎能还只想着不拖累家人？！可如果就这样走了，用不了半个月，贪墨朝廷赈灾物资潜逃的罪名，就会落到自己和朱佑等人头上，这辈子兄弟四个，都甭想再堂堂正正露头。
“只要你不死，别人无论说什么，都有真相大白的那天！”盖延虽然长相粗鲁，心思细腻却不亚于严光。眨了几下眼皮，就猜到了刘秀的为难之处，扯开嗓子，继续大声嚷嚷，“况且退入山中，咱们未必就只顾着逃命。如果有人敢追，山里却是咱们的地盘。只要谋划得当，保管叫其有来无回！”
“是啊，文叔，只要你不死，他们就没法肆意朝你头上栽赃。咱们就有机会报仇雪恨！”
“留得青山在，不怕没柴烧，姓王的越想置你于死地，咱们越不能让他如愿！”
“刘三儿，是战是走，你一言而决。三姐陪着你！”
……
严光、刘隆、马三娘等人相继开口，每个人脸上都写满了关切。
一股暖流，从心头缓缓涌过，将悲壮与冲动，卷得无影无踪。轻轻从盖延手里抽出长枪，刘秀将其举过头顶，“好！大伙意思我都都明白！现在，请听我的命令，带上所有伤员，整队，进山！”
“这还差不多！”盖延满意地拱了下手，然后扭头冲向山口幸存的喽啰、民壮和盐丁。“弟兄们，刘均输有令，先整队进山，将来再寻机会向姓王的讨还血债！”
“带上伤号，整队进山！留得青山在不愁没柴烧！”刘隆、朱佑和严光，也纷纷策马跑向谷口，尽可能地组织起更多的血战幸存者，带着他们退向滏口陉。
“轰隆隆，轰隆隆，轰隆隆……”有马蹄声，远处传来，铺天盖地。
刘秀冷冷地朝着烟尘起处看了看，策马退向谷口，染满了血迹的头发和衣角，被山风吹得飘飘而起。
今日迫于形势，他不得不离开，有朝一日，他一定会光明正大的杀回来，为老宋，为老周，为盐丁，为民壮，为……，为所有无辜枉死的弟兄，报此血海深仇。
“刘三儿——”马三娘不安地在身后喊了一声，忽然觉得眼前的刘秀，与记忆中的模样，大不相同。
凝神细看，她发现刘秀的发梢处，居然已经带上了几分亮白。在落日的余晖中，像雪一样扎眼！
第六十九章 夜半落石如惊雷
夜幕中的太行山，黑暗，幽深，狼嚎连绵，
孤身一个人的话，纵使武功再高强，也绝不敢在夜晚行走此间。但时，如果身后跟着几百个兄弟，且手里都拿着寒光闪闪的兵器，高举着烈烈而燃的火把，行走在太行山里，就可以令猛兽退避，蛇虫让路，轻松得宛若一场游猎了。
的确，星光下，有支队伍正在游猎。只是，他们今夜猎杀目标却不是什么野兽，二是一个明教“刘秀”书生。傍晚时，有几名躲在石头后的富平寨庄丁，曾经亲眼看到，刘秀带着少许残兵败将退入了滏口陉。而刘秀所押送的救灾物资，还有残兵败将们的干粮补给，却全被丢在了太行山外。
没有干粮队伍，走不了多远。所以，“猎人”们相信，用不了多久，便能将“猎物”追上，然后轻而易举地砍了其首级邀功领赏。
几百只火炬熊熊燃烧着，映红了半边天，虽然已经累了大半夜，但是，火炬下的“猎人”们，一个个却兴奋得两眼放光。特别是富平寨的庄丁，就像一群饿了数月的野狼般，简直恨不得立刻就将“猎物”从藏身处找出来，一口口撕成碎片。
今天傍晚的战斗中，富平寨虽然损失颇重。但寨子的收获，却也丰厚无比。
整整五十车精盐，四万余斤，除掉混入泥土中和被鲜血融化掉的，剩下重新收拢起来，至少也有三万七八千。在大伙入山之前，寨主王昌曾经亲口承诺，这批精盐七三分账。七成归公，三成归弟兄们，人头份，无论职位高低，只要出了力，就一模一样！
那可是一万多斤精盐啊！虽然重新收拢时难免混进了些泥土和沙子，但成色也远好于眼�