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“唉——”周围的目光，接二连三变得黯淡，很多人都叹息着摇头。
有道是，锣鼓听韵，人话听音儿。王凤把话说得再婉转，也掩盖不了，绿林下江军遭到严尤重点追杀之际，平林军见死不救的事实。如今风水倒转，平林军被甄阜堵在了棘阳，却厚着脸皮向下江军求救。那王常怎么可能就不计前嫌，冒着全军覆没的风险前来雪中送炭？
李通心中，对王匡、王凤哥俩当年的薄情，也非常不屑。然而，他受到的打击，却不似其他绿林军将领那么重。笑了笑，再度轻轻拱手，“栖梧兄，有道是，事在人为！当初你没有及时发兵相助，事出有因，只要当面跟颜卿解释清楚了，以他的为人，想必不会过分刁难与你。更何况，他当初曾经答应过李某，若是有用得到他的地方，刀山火海，必不敢辞！”
“嗯——”王匡咬着手指，沉吟不语。
当年决定将王常赶出去自生自灭的是他，决定见死不救的还是他，最近一年多来，平林军跟下江军之间几度发生冲突，幕后挑起事端的，还是他。如今平林军遭了难，他却主动找到下江军那边搬救兵。万一那王常王颜卿小肚鸡肠，折了他的面子还在其次，若是心里再起了其他念头……
“世则兄乃千金之躯，不可轻动！”看出了王匡的为难， 刘縯忽然长身而起，主动提议。“我去，刘某跟那王颜卿，其实也有过几次交往。他行事光明磊落，应该不会做那落井下石之举！”
“伯升！” 王匡闻听，心中又是惭愧，又是紧张，连忙扭过头，大声劝阻，“你怎么能去？你乃咱们所有人的主心骨。万一你走之后，官军大举攻城……”
“不妨！” 刘縯笑了笑，摆手打断，“下江军所驻扎的宜秋聚离棘阳并不远，刘某如果多带几匹骏马沿途不停更换，两天之内足以跑一个来回。如果官军大举来攻，世则兄只管在中军坐镇，守城依旧有伯卿来负责便是，子卫、元伯在一旁协助。相信以他们三个的本领，守上十天半月问题不大！”（注1）
“这……” 王匡的脸色，瞬息一变再变。去向王常求救，他怕后者趁机要了他的老命。而刘縯离开棘阳，他又怕对方一去不归。畏首畏尾，好生难做。
刘縯虽然心胸开阔，性子却不算粗疏。眉头轻轻一皱，就将王匡的想法，猜了个七七八八。于是乎，又笑了笑，大声道：“世则兄尽管放心，我走之后，此城所有大事，都由你来做主。若官军攻势太猛，你尽可带着大伙撤向育阳，暂避甄阜、岑鹏锋樱！”
说罢，又迅速将目光转向傅俊、李秩其他舂陵军将领，大声叮嘱，“子卫，季文，各位兄弟，棘阳虽然要紧，但大伙的性命更为要紧。若是情况危急，尔等切莫逞强。育阳，新野，尽可去得。哪怕退到蔡阳，只要留下有用之身，咱们早晚还能再打回来！”
“是，大将军尽管去，我等一定会听从世则兄调遣！” 傅俊、李秩等人，知道眼下必须先给王匡吃一个定心丸，齐齐拱手答应。
王匡见此，终于相信刘縯不是准备金蝉脱壳。立刻拱起手，向刘縯大声保证，自己会看好家，不让他有任何后顾之忧。
刘縯听了，少不得又要躬身致谢，然后又迅速将目光转向刘秀，“文叔，你有伤在身，这回就不必……”
“我跟你一起去！” 没等他把话说完，刘秀已经高声打断，“三姐可以沿途照顾我，次元兄同样有伤在身，他能咬着牙坚持，我没道理这个时候躺倒！”
“三娘，你赶紧劝劝文叔，切莫逞能！” 刘縯大急，连忙向马三娘求救。谁料后者微微一笑，摇着头道，“伯升大哥，他已经躺了好几天了，出去活动活动筋骨也好。大不了，我将战马换成马车，在你们身后慢慢跟着就是？家兄和我，跟那王颜卿也有过数面之缘，这次，刚好去助你一臂之力！”
“对，我们兄妹，早年跟那王颜卿一起杀过官差！”不用任何人向自己求证，马武已经大笑着接口，“马某跟伯升你一起去，便是说不服他，也要将他打晕了绑过来！”
注1：宜秋聚，位于棘阳东南八十里左右，靠近今河南唐河县。
注2：前文中，小长聚，应该是小长安聚，名字有点怪，特此更正。
第一百零三章 快马轻车如流星
宜秋在棘阳东南方向，相距约八十里上下。刘縯、李通、马武、刘秀等人后半夜偷偷出了城，骑马的骑马，乘车的乘车，一路狂奔，第二天下午申时，就已经抵达宜秋聚外。
宜秋聚与小长安聚一样，只是个弹丸之地。然而绿林下江军拿下此处之后，却将原来的几座豪强堡寨以土墙连接在了一处，令其规模变得比寻常县城还要庞大。城墙上，弩车、钉拍，滚木，雷石等各色防御设备，一样不缺。更有一队队精锐兵卒，沿着城头交替巡视，哪怕有飞鸟半夜时分从天空中路过，也休想瞒过众人眼睛。
刘縯等人还未靠近城门，行踪就已经被巡逻的士兵发现。刹那间，画角声响成了一片。敌楼上，城垛后，无数张角弓探了出来。精钢打造的箭簇，居高临下，直指大伙头顶。被傍晚的斜阳一照，就像一排排闪烁的寒星。
“看来久病成医，下江军昔日跟严尤几番交手，虽然没少吃亏，却也没少积累了经验教训！” 刘縯见状，非但不觉得受了冒犯，反而脸上涌出了几分惊喜。
“这才有几分军队的模样，不是小弟我事后聪明，咱们舂陵军，早就该好好整顿一回！”李通伸手拉开第一辆马车的车帘，一边仰头观望下江军的军容，一边低声说道。
刘縯的脸上惊喜，迅速变成了苦涩。叹了口气，低声回应，“当初老三提议在棘阳统一政令，明确次序，我何尝不觉得心动？但平林、新市两军，都是远道而来。王匡和陈牧等人，跟我的交情，也远不如子张和你。如果贸然采取行动，恐怕不等跟前队交战，咱们内部就会先杀得血流成河！”
“这，也是！唉！你这个大将军，做得好生辛苦！” 李通也跟着叹了口气，摇头苦笑。内心深处，却对刘縯的说法，好生不以为然。
在他看来，自古成大事者，皆不拘小节。当日在棘阳，舂陵军无论人马数量，还是武器装备，都远远超过了平林、新市两军。如果刘縯真的下了狠心，要整顿队伍，统一号令，调整权力次序，王匡、陈牧等人，未必有胆子公开跟他唱反调。即便唱，刘縯也根本不必害怕。只要新市军最有战斗力的马武铁了心跟他站在一起，大伙完全可以将王匡、陈牧等人当场拿下，然后悬首辕门，杀鸡儆猴！
正遗憾地想着，城头上，已经有一员大将探出了半边身体。将手里的钢刀朝马车指了指，大声断喝：“呔，来者何人。到我下江军地面有何贵干？”
“我呸，好你个臧君翁，白长了一双大眼。哥哥大老远前来你这边讨杯酒喝，你居然不记得我是哪个？” 没等刘縯斟酌好回应的词句，马武已经越众而出，手指城头，大声数落。
“你，你是马王爷？” 被唤做臧君翁的将领，身体晃了晃，立刻收起了手中钢刀。“哎呀呀，马王爷，什么风把您给吹来了。我家大哥前几天还说，你现在得偿所愿，终于把那岑鹏的老巢都给端了下来。没想到，你大胜之后，居然还有空到我们这穷乡僻壤吃酒！”
“废话少说，快快开门，哥哥我跑了一整天，嗓子眼都冒烟了！” 明明听出对方话里有话，马武却装作一幅没心肝的模样，大声催促。
“哥哥稍待，小弟马上去叫我家大将军出来迎接！” 臧君翁回答得愈发恭敬，却不肯立刻下令开门。而是一低头从城墙内的马道上跑了下去，转眼就踪影不见。
“此人名叫臧宫，字君翁，在下江军中坐第四张锦凳，为人最仔细不过。江湖绰号，掌中剑。” 马武唤门无果，红着脸退到刘縯身侧，低声介绍。
“恐怕下江军早已知道了，我军兵败小长安聚的消息！”刘縯笑了笑，轻轻点头。“就是不清楚，他知道的有多详细，会不会觉得我军已经不值得出手相助！”
闻听此言，众人脸上，同时掠过了一团阴影。俗话说，锦上添花者多，雪中送炭者少。如果下江军的几位当家人，对情况了解得不够深，或者还认为舂陵、新市、平林三家联军，有反败为胜的希望，自然答应出兵助战会痛快许多。如果下江军已经知道了联军目前的真实情况，或者误以为，联军已经灭亡在即，想说服他们再出手相救，恐怕不是一般的困难。
正郁郁地想着，身后第二辆马车的帘子，被一只素手轻轻从里面拨开。马三娘笑容满面，摇着头打趣，“哥，这闭门羹滋味如何？那王常当年许诺如果你前来找他，他定然盛宴款待，原来就请咱们吃这个！”
“你这丫头，还未出嫁，居然就敢来笑话大哥！”马武闻听，立刻挥舞着拳头大声威胁，“小心惹急了我，一文钱嫁妆都不给你出！！”
“谁稀罕！” 马三娘瞬间羞得面红欲滴，将身体缩回车中，再也不敢露头。
马武却得势不饶人，再度将面孔转向刘縯，笑着道：“女大不能留，我这妹子，看看就要成老姑婆了。你赶紧叫老三将他娶回家，也省得我这当哥哥整天看着烦心！”
“哥——”马三娘在车厢中长声抗议，却没勇气站出来，拒绝他的提议。刘縯见了，不觉哑然失笑。笑过之后，将手按在自己胸口上，大声回应，“子张尽管放心，等打完了这仗，缓过口气来，我就给老三操办婚事。说实话，这些年多亏了三娘，否则，以舍弟那喜欢多管闲事的性子，还不知道有没有命能够回家！”
“大哥，子张兄，咱们可是为了搬救兵而来！” 没想到话题会忽然扯到自己跟三娘的婚事上，刘秀在马车中也有些脸上发烫。探出半个脑袋，低声提醒。
“两不耽误，两不耽误！”马武扭过头，对着他挤眉弄眼。“你若是贪心不足，将那姓阴的小娘子一起娶了，我也没啥话说。至于她会被三娘打断几根肋骨，可不关我事！”
“哥，不要乱说！” 马三娘忍无可忍，一把扯回了刘秀，顺手拉上了车帘。
马武笑着摇了摇头，随即将面孔再度转向了城门，闭口不语。内心深处，却暗暗嘀咕，“傻妹子，哥哥我可把能做的，都替你做了。你若是再把握不住机会，就怪不得我。男人这东西，谁不是吃着碗里，看着锅里的。你男人英雄了得，将来不知道多少女人会投怀送抱。你如果舍不得下手打断几条腿以儆效尤，将来可是有哭的时候！”
正呆呆地想着，忽然听到城门内，响起嘎吱嘎吱的机括声。随即，城门缓缓向内拉开，门口的吊桥，也缓缓放了下来。
两队全副武装的壮汉鱼贯而出，沿着城门口，面对面，列成齐整的两排。夕阳的余晖下，每个人的护心镜，都金光灿烂。而这些壮汉的面孔，却像胸前的铁镜子一样平整。看不到半点喜怒哀乐，也看不出丝毫的欢迎。
刘縯、马武两个见此，再度以目互视，都在彼此的眼睛里，看到了浓烈的屈辱。对方如此做派，根本不是迎客，分明想借机展示力量，以给大伙一个下马威。
“马王爷日暮来访，成某未曾远迎，还请见谅！” 还没等二人想清楚，王常为何做事如此凉薄。黑洞洞的大门内，又传来了一个客气的声音。定睛看去，只见一个五短身材，面色黢黑的汉子，在十几名亲兵的簇拥下，大步走了出来。不是绿林军二当家成丹，还能是谁？
“不敢，不敢，成当家客气了。马某何德何能，敢劳动你的大驾！” 马武立刻拱起手，大声回应。“颜卿兄不在城中么，马某特来找他叙旧！”
“大当家最近几日公务繁忙，劳累过度，这会儿恐怕已经睡下了！” 成丹撇了撇嘴，一双三角眼里，立刻带上了几分阴鹜，“马三哥勿怪，在下先替大当家给您接风，等明天一早，您再去求见他也不为迟？”
“求见？你要我求见？” 马武的脸色，顿时被气成了猪肝。强压怒火，冷笑着问道，“是不是还得买一份礼物，再附上一张象牙做的名帖，否则，怎对得起王大当家如今的地位？”
“非也，非也，马王爷不必如此！” 成丹皮笑肉不笑，身体挡住城门洞，轻轻摆手，“实乃此刻形势诡异，所以才不得不走个过场。毕竟，您老如今威名赫赫，刚刚又率部打到了宛城门口。我们下江军不过是一群混日子的土匪流寇，不敢对您过分高攀。”
“住口，成子朱，速速滚开，让那王颜卿