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寒。贵部在小长安聚，虽然吃了败仗。可联军上下，都憋着一口气，要给战死的弟兄们报仇雪恨。若是诸位不顾将士们的想法，只顾着逃向荒山野岭。今后再有大战，谁还跟舍命先前，死不旋踵？！”
“二当家此话有理，然而，我等也是被逼无奈，才选了最差的一条出路！” 刘秀微微一笑，立刻接过话头，大声回应，“唇亡齿寒的道理谁都懂，可牙齿不帮嘴唇，嘴唇自然也顾不得牙齿。至于将士们肚子里那口气，刘某回去之后，会认真的跟他们说清楚，并非刘某不想报仇，而是没本事请来帮手，不敢把所有人的性命，葬送在棘阳！”
“谁说我等不会帮忙？先前大哥所言，只不过是为了试探尔等，是否真的想跟官军一决生死！” 成丹毫不客气地又往前走了一步，大声解释。“尔等连王匡、廖湛等人准备拆伙的实情都不肯坦诚相告，又怎么能怪我们故意用言语试探？！伯升兄，文叔老弟，既然咱们两家必须联手，就切莫再争谁对谁错。坐下来，慢慢商量，该如何出兵，怎么出兵，早晚都能拿出个章程来！”
“是啊，伯升兄，马王爷，恩公，出兵是何等大事，怎么可能在酒桌上几句话就定下来？！诸位请回去落座，咱们下江军，绝不会见死不救！” 四当家臧宫，也赶紧给双方找台阶下，哑着嗓子，低声劝告。
三当家张卯，虽然还不希望麾下弟兄去替别人卖命，却也知道，如果真的把刘縯等人逼得掀了桌子，自己肯定不会有安稳饭吃。故而，也咬了咬牙，拱手向王常说道，“大哥，我先前虽然不支持出兵，却窃以为，伯升兄和文叔老弟他们的话，其实都挺有道理。咱们跟刘伯升他们，的确互为唇齿。他们倒了霉，咱们势必独木难支。所以，该怎么做，大哥一言而决。哪怕战死沙场，小弟也绝不会抱怨大哥多管他人闲事！”
“该怎么做，请大当家一言而决！” 屋子内，其他各位将领，也纷纷肃立拱手，大声响应。
“唉——”王常原本就已经为先前的言语后悔，听了众人的话，怎么可能还继续坚持对舂陵军的死活不闻不问？长叹了一声，喘息着道：“你们都把性命交给我了，我这做大哥的，怎么能再犯糊涂？！只是，出兵简单，如何与官军交手，各部如何守望相助，却不是一句话的事情。如果各部彼此之间互相猜忌，或者有了好处一家独吞，想要取胜，肯定难比登天！”
“颜卿兄的担心，不无道理！” 见王常终于松了口，刘縯赶紧顺坡下驴，“该怎能做，兄尽管说。刘某只要能照着办的，绝不推三阻四！”
“也罢！” 王常咬了咬牙，大声说道：“我有四个条件。若是伯升你能答允，下江军跟你同生共死又如何？若是你不能答允，或者答允了之后却做不到。伯升，文叔，恩公，请恕王某胆小，不敢拿弟兄们的性命去下赌！”
“颜卿兄请讲，刘某今晚当着各位弟兄们的面，立刻给你答复！” 刘縯知道到了关键时刻，收起笑容，肃立拱手。“若是不敢答应，绝不继续勉强你出兵相助！”
“好！” 王常深吸一口气，大声要求，“第一，我要你立刻派人给王匡送信，放弃棘阳，全军后退。以慢官军争胜之心。”
“好，今晚我亲自回去，带领兵马撤向育阳。如果颜卿兄觉得还不够，该撤到哪，你一言而定！” 刘縯想都不想，立刻点头。
“第二，兄弟们都是王某最重要的人，他们既然将命交在王某手上，王某就要对他们负责。故而，贵军所占之地上，最好的马匹、铠甲和武器，都要先紧着我下江军用。”
“好！”刘縯继续点头，回答得毫不犹豫，“凡联军所有武器辎重，包括以及发到我舂陵军手中的，只要下江军看得上，都可以拿去用！”
“第三，王某曾经立誓，要让兄弟们打起仗来后顾无忧，放下武器吃喝无愁。故而，伯升兄需要给我下江军每个兄弟发五个月的军饷，若他日打败前队官军，赏赐全都拿双份。”
“那是自然！弟兄们远道前来助战，刘某应该有所表示！”刘縯再度点头答应，随即，又大声感慨道，“颜卿兄如此为兄弟着想，难怪下江军将士，每战皆奋不顾身！无他，士为知己者死！”
“伯升兄谬赞了。”王常谦逊一句，眼神忽然变得有些飘忽，“这第四条……”迅速看了看向马武，他缓缓补充，“子张兄，此番下江军出兵，是看在你和伯升的面子，和次元的救命之恩上。至于他人，跟王某早就恩怨两清。故而，到了那边之后，我下江将士，只听伯升兄的安排，其他人谁都不能来指手画脚。这一条，对伯升来说不难，但是，子张兄，还请你提前见谅？”
“这……”马武微微一怔，旋即叹息着点头，“也罢，就按你说得办。大当家那边，马某去替你提前打招呼。唉，颜卿，大家都是兄弟，当年不过是意气之争，你又是何必如此耿耿于怀？其实，世则和栖梧两个嘴上虽然没说，但心里却早已经承认，你才是咱们绿林山上最善战头领，大伙比你，都远远不如。”
“正是因为如此，王某才不愿让他们指手画脚。” 王常笑了笑，不屑地撇嘴，“听他们的，十仗必输其九。伯升，子张，恩公，还有文叔小兄弟，就这四条，几位可都听得清楚？！”
“刘某听得一清二楚，全都答应。苍天在上，如若刘某言而无信，便在阵前被乱箭穿身！”刘縯早已喜出望外，立刻举起右手，对天发誓。
“我等可以作证，伯升都答应了下来！” 李通果断点头，然后哈哈大笑，“我还以为什么条件，实不相瞒，有些话你不提，李某也会提出来！咱们起兵，是为了推翻王莽，还天下太平。不是带着大伙去送死，更不是为了搏一个虚名！”
“好！” 王常提够了条件，也有了足够的台阶可下，点点头，迅速将目光转向成丹的等人，“二弟，三弟，老四，还有各位兄弟。孙子云，兵贵神速！酒席咱们以后再吃，各位回去之后，立刻整顿兵马。咱们留一夜时间做准备，明天日出，立刻兵发育阳！不破前队，誓不回头！”
“不破前队，誓不回头！”
“不破前队，誓不回头！”
“不破前队，誓不回头！”
……
呐喊声一波接着一波，震耳欲聋。
第一百零九章 莫笑草莽不读书
当晚，刘縯将刘秀、李通、马三娘和刘伯姬四人留在宜秋聚修整，自己则和马武两个，星夜返回了棘阳。
下江军大当家王常，一改先前倨傲，带领麾下众位核心头领，冒着寒风送出十里之外。直道刘縯、马武和二人所带的亲兵们，尽数被夜幕吞没，才幽幽地叹了口气，掉头返回城内。
“大哥是不是觉得此战胜算甚微？若是如此，就由小弟千把人过去应付一下算了！” 四当家臧宫素来善解人意，立刻凑到王常身边低声问道。
“打仗的事情，哪能说得那么准！” 王常笑了笑，轻轻摇头，“我感慨的不是这个。我感慨的是，王莽失德，人心竟离散如斯！连他亲手提拔的绣衣御史，都跟着刘伯升一道造他的反，大新朝的江山怎么可能长久？即便暂时赢下一仗两仗，早晚也得输光老本儿。到那会儿，这花花江山，恐怕又要归了刘家！”
“你说刘縯将来能做皇帝？” 话音未落，成丹、张卯和其他一众头领，皆悚然而惊，“怎么可能，他不过是个坐地分赃的强盗头子而已。出身未必比得上咱们高，怎么轮也不该轮得到他！”
“可是他姓刘，并且是汉高祖刘邦的嫡系子孙。王莽政令苛酷，积失百姓之心，人们怀念汉朝，已经不是一天两天了。刘伯升带头跟官军拼命，声望肯定会越来越高。到最后，他手中有兵有将，想不当皇帝，也会有无数人推着他上！”
“那咱们不是白替人做了嫁衣？” 成丹、张卯等人越听越郁闷，手按着刀柄大声询问，“咱们既然起兵造反，理当各自为主，凭什么将来还要看他的脸色吃饭？大哥，不如咱们按兵不动，看刘伯升去死。然后，我等推你当皇帝！”
“对，大哥，与其替别人打江山，不如你来做皇帝。我们将来也好捞个王侯当！”
“对，大哥，咱们如今实力比舂陵军大，你不做皇帝，谁来做！”
“大哥，咱们不去了。先关着门看热闹，然后找机会自立！”
“做皇帝，大哥做皇帝……”
刹那间，叫嚣声响成了一片。几乎所有下江军的头目，都心潮澎湃。
“各位兄弟听我一言！” 王常见状，吓得赶紧从马背上坐直身体，朝着周围连连拱手，“你等千万不要乱说，这皇帝，不是人人都能当的。稍不留意，也许半路上就得把性命丢掉。王某有自知之明，这辈子能做个州牧就知足了，至于什么皇帝，王爷，才不敢去想！”
“大哥这是什么话？”
“大哥你哪点儿不如姓刘的？”
“大哥……”
众人听王常说得严肃，一个个眉头紧锁，继续低声叫嚣。
在他们当中大多数人看来，所谓皇帝，不过是大一点的山大王而已。没什么了不起的，如果机会合适，人人都能够做得，不一定非要刘氏子孙。至于文武百官，更是随便拎一个出去就可以充数。反正每天无非是收税，催赋，打仗，杀人那些鸟事，跟强盗堵了庄园的大门收保护费，看不出有什么不同！
“各位兄弟，有句话，不知道你们听说过没有？” 一片喧嚣声中，王常头脑反而越发地清醒，“所为天意，就是民心。夫民所怨者，天所去也；民所思者，天所与也。想要举大事，必当下顺民心，上合天意，才有成功的希望。若是一味地靠刀子说话，逞勇斗狠，哪怕能打下来江山，也很快就会失掉，甚至连自家的性命都得搭上。秦始皇的实力强不强？当年文有李斯，尉僚，武有王剪，蒙恬，横扫完了六国，秦朝紧跟着就亡在了刘邦和项羽之手。楚霸王项羽万夫莫当，见谁灭谁，最后难逃自刎乌江。以秦、项的骁勇还落到如此下场，咱们这些草头王，怎么可能坐得稳江山？勉强打下来，也是一时快活，用不了几天就得丢个精光！” （注1：上文和下文，基本都是王常的原话，，见《后汉书·卷十五·李王邓来列传第五》）
“这……”众人听得头皮发乍，心中的欲望之火迅速变冷。
此刻距离秦朝覆灭，不过两百多年。楚汉争霸的故事，也在民间广为流传。论实力，楚国最初远远强过其他诸侯，然而，笑到最后的，却是汉王刘邦。可见，大当家王常的话有道理，当皇帝不能光看实力，还需要有其他重要条件作为支撑。
“舂陵军刚刚吃了败仗，咱们的实力，的确比刘氏兄弟强。可大伙别忘了，咱们已经起义多少年了，刘氏兄弟总计才举兵几天？！” 目光迅速扫过众人的面孔，王常清了清嗓子，继续大声补充，“大伙再看看今晚前来向咱们求救者， 马王爷，李御史，还有那刘伯升的弟弟刘文叔，哪个不是一等一的大才。领兵打仗，咱们真的带上同样多弟兄，谁能敌得过马子张？算计人心，刺探消息，拉拢帮手，谁又能比那李次元强。至于那个刘文叔，二弟，当初你在城外，我在城头，都亲眼看到了他的本事。几句话，就说得弟兄们不敢抬头。而酒席之上，小孟尝、马王爷和李御史都拿咱们没了辙，又是此人，哈哈一笑，三言两语就扭转了局势！让咱们不得不主动把先前说的那些绝情话，全都自己吞了下去！”
“这……” 成丹、张卯等人回忆今晚一系列的交锋经过，都悻然点头。
“我听说，那刘秀乃是太学的高材生，跟他一起造反的，还有严光、邓奉、朱佑，也都文武双全。除了他们四个外，此刻刘伯升帐下，还有任光、朱浮等十余名豪杰，个个才能都不在你我之下。咱们现在实力比那边强，将来却未必能保住这种优势。而如果不趁着现在雪中送炭的话，等舂陵军熬过眼前危机，军势复振，又何需你我锦上添花？”
“这……” 众人终于心服口服，一个个连连点头，“大哥说得对，今晚若不是你，咱们肯定跟刘伯升翻了脸。我等都听您的，好好去跟前队打上一仗，让刘氏兄弟，永远记着咱们的人情！”
“大哥，还是那句话，我等都唯您马首是瞻！”“大哥，你说打谁咱们就打谁！“
……
“大哥，既然你早就决定该去给刘伯升助阵，今日为何还要弟兄们一再刁难于他？” 唯独张卯，比所有人都多了一份心眼，想了想，迟疑着追