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……
“大哥，既然你早就决定该去给刘伯升助阵，今日为何还要弟兄们一再刁难于他？” 唯独张卯，比所有人都多了一份心眼，想了想，迟疑着追问。
“容易得来的东西，世间可有人会珍惜？” 王常扫了他一眼，满脸高深莫测。
第一百一十章 铁甲银刀踏征途
“也对，如果咱们答应得太快了，反倒显得人情薄了！” 众头领恍然大悟，对王常的深谋远虑愈发地感到佩服。
王常见大伙都明白了自己的良苦用心，也不再多啰嗦，立刻着手安排出征事宜。众头领凛然听命，各自回去忙碌。第二天、第三天，各自忙碌一整天。第四天辰时点卯，巳时出发，一边走，一边仔细留意官军的动静。到了第五天午时，终于平安抵达育阳。
平林、新市和舂陵三支队伍，已经从棘阳撤到了此地。众头领提前听到了斥候的通报，立刻上马迎出屋里之外。大伙儿见下江兵军容整齐，兵强马壮，顿时无不欢欣鼓舞，至于要散伙分行李的茬儿，再也没人去提。
下江军大当家王常，虽然跟王匡、王凤兄弟有隙，但已经答应刘縯和马武两个不计前嫌在先，又见对方态度恭敬于后，心里头的那些疙瘩，就暂时放到了一边。而王匡、王凤兄弟两个，此刻有求于人，也装作全将以前的事情忘掉了一般，拉着王常的手臂，一口一个四弟，叫得好生热络。
当晚，刘縯在育阳县衙，摆开酒席，盛情招待前来助阵的各位英雄。宾主之间推杯换盏，不多时，就喝了个眼花耳熟。
“伯升大哥，我等初来乍到，对当下局势两眼一抹黑。趁着此刻人齐，你不妨跟大伙说说，敌我两军的具体情况！” 张卯性子急，等不到酒席结束，就大声催促。
＂是啊，酒可以留到打完仗之后再喝，伯升兄，眼下敌情如何，你们是怎么从棘阳撤下来的？甄阜老贼，为何没尾随追来？＂王常也很奇怪育阳城外居然没有任何敌军，紧跟着放下了酒盏。
＂这还不简单，老天爷要亡王莽，所以让官兵起了内讧呗！＂还没等刘縯想好该如何回应，王匡已经抢先将酒盏丢到了一边，眉开眼笑。
＂是啊，老天爷要亡莽贼，神仙也救不了！＂王凤也一边笑，一边大声补充。
＂岑鹏跟梁丘赐两个打了起来，甄阜偏心，一味袒护梁丘赐。官兵那边很多将领不服气，出工不出力！”
“棘阳就是一块骨头，咱们丢了出去，官军那边立刻开始狗咬狗……”
众头领你一句，我一句，说得兴高采烈。
王常被吵得头大，只好将目光又快速转向刘縯，“伯升兄，这到底是怎么回事？官军为何会起内讧？”
“不瞒颜卿兄，我也是刚刚才知晓，咱们这次，的确是老天爷保佑！” 刘縯斟酌了一下，笑着点头，“前几天听了你的提议，我连夜赶了回来，将弟兄们撤出了棘阳。本以为官军定然会一路尾随追杀，还亲自带了精锐断后。谁料我这边前脚刚走，后脚，岑鹏就跟梁丘赐两个起了冲突。据说原因是，梁丘赐麾下的弟兄进城之后烧杀抢掠，毫无约束。而岑鹏身为棘阳城的县宰，在当地人脉甚广……”
“伯升兄，你们当初拿下棘阳，难道没，没将那些人除去么？” 张卯听得好不迷糊，忍不住大声插嘴。
按照习惯，绿林军每克一地，肯定找各种理由，将那些往日与官府走动频繁的高门大户严加“梳理”。一方面，是为了抄没这些人的家财补充军需，另外一方面，则是为了杀人立威，以防有人暗中再与官兵藕断丝连。
而按照刘縯的说法，岑鹏的人脉，在联军撤离之后，居然还在棘阳城中留有很多残余。很显然，联军先前对棘阳城内梳理不够彻底，或者说，他们的行事风格，与绿林军以往的习惯已经大相径庭。
“我等先前攻克棘阳，凭得是智取。先由舍弟将岑鹏诱出城来，然后伯卿打着援军的旗号入了城。主要战斗，都发生在城外，城内几乎兵不血刃。” 刘縯很快给出了答案，话里话外，带着不加掩饰的自豪，“故而，联军入城之后，对百姓秋毫无犯！”
“哦——” 王常等人恍然大悟，佩服之余，心中又涌起了许多感慨。
俗话说，种瓜得瓜种豆得豆，此语未必完全没有道理。倘若刘伯升先前没有约束军纪，放任弟兄们在棘阳城内大抢大杀，岑鹏的支持者们，就不会幸免于难。那样的话，梁丘赐放任属下大掠地方，就不会激起太大的反弹。而有了联军“秋毫无犯”的行为做参照，官军入城之后的放手洗劫的行为，就显得格外残暴，原本盼着官军打回来城内大户人家，就会对朝廷极度失望。联合到一起去找岑鹏告状，甚至支持岑鹏“驱梁”，就理所当然！
“不瞒颜卿和各位兄弟，那甄阜老贼，向来任人唯亲，对岑鹏等根基浅薄的将领百般打压。这回明明梁丘赐理亏，他却故意偏袒，竟把岑鹏赶回宛城去看管粮仓。” 唯恐刘縯一个人把风头全出了，新市军大当家王匡敲了下面前的矮几，大声插嘴，“据说消息传出之后，军中一片大哗。许多年青将领都自称染了风寒，不愿意再继续给他卖命！”
“老贼作死！” 臧宫眼神猛地一亮，拍打着矮几大声断喝。
“老贼！为了争功，居然不待战事结束，就先自断手臂，真是愚昧至极！” 下江军二当家成丹也喜出望外，连连抚掌。
前队当中，真正好汉们忌惮的人物只有两个。一个是甄阜的族侄甄髓，另外一个就是偏将军岑鹏。如今，甄髓已经在混战中被刘秀斩杀，岑鹏又被短视的甄阜老贼赶回了宛城。只剩下空架子的前队，还有什么好令大伙儿忌惮？双方再度交战之时，也许就是将其彻底消灭之机！
正兴高采烈间，又听到任光大声补充道，“棘阳城内，已经有几家大户，偷偷派人来联络在下。询问义军何时能打过去，他们届时愿为内应，只要义军取胜之后，不动他们的家产与家人，并将梁丘赐碎尸万段！”
这几句话，可比任何鼓舞士气的言辞都好使。顿时，就将大堂内的气氛推向了高潮。非但王常、成丹、张卯等人开始擦拳抹掌，刚刚吃过败仗的联军诸将，一个个也满脸自信，跃跃欲试。
“打，现在就打！”
“打，越早越好！”
“这是老天爷给咱们的报仇机会，咱们不能错过！”
“大将军，大当家，颜卿大当家，赶紧出兵，机不可失！”
……
“各位兄弟此言甚善！” 见士气可用，刘縯果断用手拍了下面前的矮几，长身而起，“官军内讧，止步于棘阳，此乃老天赐予我等的良机！我等若不能把握，必遭天弃！因此，刘某提议，咱们以最快速度，整顿队伍，恢复体力，争褥领军北上，重新夺回棘阳，救百姓于水火！”
“北上，北上！”
“救百姓于水火！”
……
刹那间，呐喊声然若雷鸣，震得窗户嗡嗡作响。
第一百一十一章 白亭堡前鼓声急
荆州的冬天，又湿又冷。
北风卷着浓重的水汽，穿透铠甲、葛袍和袍子下的皮肤、肌肉，将寒意直接送进人的骨髓。脚下的靴子硬得像一块冰坨，头发、眉毛等处，也挂满了白霜。然而，肩上背着大包小裹，手里拎着鸡鸭鹅兔的前队左军第三部将士们，却一个兴高采烈。
太丰厚了，今天的“剿匪”差事，绝对肥得流油。光是育水河畔的五家堡寨，就为第三部“提供”了铜钱三十多筐、绢布一千多匹，大小家禽不计其数。而接下来，还有十四家堡寨，一座小型县城等着弟兄们前去“巡视”，即将得到的“斩获” 更是令人期待。
“亏得甄大夫将姓岑的赶回宛城去了，否则，地方上那些豪强，肯定不会如此上道！”一名马背后挂着两头活羊的军侯，撇着嘴大声感慨。
“可不是么？这些地方土豪，全都是贱骨头。前几天咱们好言好语让他们助饷，他们每个堡寨却只拿出三万钱来糊弄。这回，弟兄们把刀子亮出来了，他们一个个立刻全都老实了！”
“就是，还以为岑鹏可以替他们撑腰呢，也不想想，在甄大夫面前，岑鹏能算老几？！”
“一群蠢货，不见棺材不落泪！”
“都是岑鹏把他们惯的，居然还以为老子大冷天的出来替他们剿匪，是份内……”
四下里，响应声此起彼伏。前队左军第三部的军官们，撇着嘴，晃着脑袋，趾高气扬。
官军出来剿匪，向地方上收取“一点儿”辛苦钱，在他们眼里，再正常不过。而棘阳县治下的土鳖大户们，居然还敢像打发叫花子一般随意敷衍应付，真是愚蠢透顶！如果不是官军来得及时，难道绿林土匪会放过他们么？还不是从里到外被人家搬个干净？！而官军，却只让他们“自愿捐助”一部分粮饷，从不会动耕牛，骡子等大牲口，也不会给流民分了他们的田产和房屋，他们怎么就蠢到连这点儿“小账”都算不清？
“都给我闭嘴，没人拿尔等当哑巴！”被麾下军官的嚣张议论声吵得头大，校尉梁方竖起眼睛，大声呵斥“有些事情，尔等心里头清楚就行了，没必要非得说出来！小心被绣衣使者听见，直接给尔等捅到长安去。到时候，就算做样子，皇上也得下旨给甄大夫，让他砍几颗脑袋出来交差！”
“啊——”众军官瞬间就变成了哑巴，一个个低头耷拉脑袋， 脸色铁青。
长安城里那位皇上，行事越来越令人高深莫测了。动不动就会传一道圣旨下来，砍掉某个人或者某几个人的脑袋。而砍头的理由，则千奇百怪。有的是妄议朝政，有的是阳奉阴违，有的是没有按时向长安递解税赋，有的则是税赋收得太快，对百姓逼迫过甚……，总之，谁死谁活，全看他老人家心情。
而皇上心情不好的时候，却越来越多。所以，大伙的言谈举止，最好还是加点儿小心。宁可憋出毛病，也千万别主动往刀锋上撞。
“俗话说，闷声发大财！” 见麾下的军官们没了心气，校尉梁方又赶紧换了一套说辞，大声补充，“咱们这趟差事，不知道让多少人眼红。亏了我家叔父面子大，才在甄大夫那里给抢了下来。所以，多拿少说，才是硬道理。尔等越是张狂，回去之后需要分给别人的彩头就越多。还不如悄悄地先把好处藏了，免得白为他人忙活！”
“是，校尉教训的极是，我等先前糊涂了！” 军侯吕盛，立刻拱起手，带头大声回应。
“校尉英明，属下先前糊涂了！” 军侯郑渠、亲兵队正侯武等人，也纷纷拱手行礼，对梁方的教训表示心服口服。
这年头，哪不抹油哪不转。左军第三部之所以能捞到一个肥差，完全是靠梁方的叔叔梁邱赐的面子。而按照规矩，此番巡视所得，除了拿给梁邱赐的回报之外，至少还得拿出两到三成，给其他各营的主将分润。所以，大伙这会儿表现得越是兴高采烈，回去之后的损失越多。
“还有，涅阳县虽然隶属于棘阳治下，却位于育水河西。跟育阳县之间，没有任何沟渠山头阻挡。尔等一路大呼小叫，当心招来了绿林贼。到那时，即便能战胜他们，咱们自己也得伤筋动骨！” 梁方举头四望，嘴巴里喷出大股大股的白雾。
四下里空荡荡的，除了自家弟兄之外，几乎看不到任何活物。沿途百姓要么逃到了树林中躲藏，要么逃进豪强家的堡寨寻求庇护，谁也不肯落入官兵的视线之内。这，让梁方的感觉非常不好，仿佛自己忽然来到了敌国，四周围看过来的目光中都充满了仇视。只要稍不留神，就会被群起而攻之。
然而，他的这番警告，却没有像先前那样，引起麾下军官们的共鸣。周围的几个军侯，队正，纷纷晃着脑袋，大笑不止，“校尉，这是哪里的话，咱们还正愁没有军功可捞呢！绿林贼不来则以，来了，定然让他们有去无回！”
“可不是么，校尉，绿林贼在小长安聚，都被咱们杀破了胆子，怎么可能敢出来捋您的虎须？”
“要不是那天岑鹏挑事儿，这会儿咱们早就打到蔡阳去了，哪会还再棘阳附近打转？！”
“土匪要是来，也得先把涅阳和安众拿下吧。否则一旦在输给咱们，被安众和涅阳的地方兵马将后路切断，岂不就成了网中之鱼？”
“对啊，哪有如此大胆的，居然跳着城池打仗……”
“闭嘴！”校尉梁方猛地从腰间抽出钢刀，于寒风中奋力挥舞，“叫尔等多加小心，就多加小心，哪来的如此多废话！这