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“文叔，小心王凤借刀杀人！” 不愿当着外人的面质疑刘秀的决定，待王宽的身影去远，严光立刻大声提醒。
“临行之前，大哥跟我说过。咱们打得越好，他越安全！” 刘秀迅速扭头，回答得斩钉截铁。
东征，东征，表面上是几支绿林军团结一致，绕过宛城，开辟新的战场。事实上，却是南北两路绿林军，在抢夺声望和民心。
前一段时间，舂陵军联合下江军，将前来支援岑鹏的官兵，一次次打得丢盔卸甲，新市军和平林军，却忙着立皇帝，大封文武百官。所以，王匡、陈牧等人，虽然成功把持了襄阳小朝廷和刘玄这个傀儡皇帝，却约束不了刘縯这个柱天大将军。而柱天大将军刘縯，虽然没有被推上皇位，一声令下，却能让无数英雄豪杰欣然响应。
一方面也是为了亡羊补牢，另外一方面也是是为了削弱舂陵军的实力，王匡、王凤等人，才想起了刘縯曾经的建议，决定由王凤带队组建东征军，迂回攻击洛阳。兵马，由新市军、舂陵军和下江军各自承担三分之一，将领，大半儿却要从刘縯身侧抽调。
接到朱鲔传来的“圣旨”，刘秀立刻表示了反对。但是，大将军刘縯，却以“建议最初是我所提”为理由，坚持前往襄阳，当着刘玄的面儿，与王匡等人商定了东征的具体事宜。东征军临出发前，为了避免刘秀出工不出力，他还亲自将弟弟叫到身边，反复叮嘱。许多话，都是老生常谈。但其中一句，却刘秀却无法不表示赞同。
“全天下人都看着呢，刘玄和王匡只要不傻，就不敢轻易拿我开刀。此番东征，你们打得越好，为兄我声望就越大。你们手中掌握的实力越强，王匡他们就越底虚！”
第十六章 金戈铁马两山关 （七）
“咚咚咚，咚咚咚，咚咚咚……” 低沉的战鼓声，从王凤的帅旗下响起，刹那间，打断了刘秀的所有思绪。
“跟我来！” 刘秀深吸一口气，扭头朝背后的弟兄们招呼。随即抽刀跃马，冲向远处的敌军。
长兄如父，多年前，父亲亡故，是哥哥刘縯一手带大了他，并且冒着跟整个家族决裂的风险，将他送进了长安太学。现在，他已经长大，必须对哥哥有所回报。
如果哥哥选择做皇帝，他就会手擎帅印，为其荡平所有反对者。哥哥选择相忍为国，他就选择成为新汉朝的第一勇将，让所有企图对哥哥不利的家伙，都明白，除非能同时将兄弟两个人一网打尽，否则，对方一定也会在劫难逃。
几支羽箭迎面飞来，被他挥刀轻轻拨落。天空中刮着南风，一百多步的距离之外，羽箭很难保证准头。马三娘和邓奉双双追上，各自竖起一面皮盾，像两扇贝壳般，紧紧护住他的身体。
刀盾、长矛、弓箭三叠阵对付骑兵很有效，却绝非克星。关键是，看敌我双方的主将谁的决心更大，谁身边的弟兄更悍不畏死。单纯的人数优势，也不意味着胜券在握。铁锤之下，再多的鸡蛋，也转眼粉身碎骨。
南风呼啸，落矢越来越密，渐渐宛若暴雨。
三人齐头并进，身背后，朱佑、严光、李秩、李通带领着千余名骑兵，紧紧跟上。每个人都左手持盾，右手持刀，在疾驰中，排出一个整齐的楔形。
天空中羽箭如梭，大部分都被南风吹歪，少部分则被皮盾格挡，能射入楔形阵列内部的，不足十一。马蹄声宛若奔雷，地面上下起伏，敌我之间的距离，转眼就被拉到了七十步内。更多羽箭袭来，骑兵队伍中，终于跳起了数团血花。但中箭者却将身体伏在了马背上，任由坐骑带着自己，继续向前飞奔，飞奔，飞奔……
列队高速驰骋，落马者肯定会被马蹄踩成肉泥。而留在马背上，即便不主动控制缰绳，坐骑也会凭借“合群” 的本能，与周围的战马保持一致。这，是刘秀和他麾下的骑兵们，经历无数次战斗，才悟出的宝贵经验。关键时刻，足以救命。
“放箭，放箭！”面对着急冲而至的义军，两山关守将张泰脸色发白，挥舞着手臂高声叫喊。
这次冲过来的义军只有一支，然而，带给他的压力，却远超过上次四支人马齐头并进。所以，宁愿多浪费些箭矢，他也不想跟对方发生近距离接触。
站在队伍后排的新朝弓箭手们，也被马蹄声敲得个个头皮发乍。听到命令之后，立刻将箭壶里的羽箭接二连三朝着半空中射去。覆盖性射击，不需要瞄准，只需要保持箭矢的密度。这一规矩，他们当中每个人也都记得清清楚楚。
数以千计的羽箭腾空而起，刹那间，令阳光都为之一暗。正在高速前冲的义军队伍，猛地发生了一下停顿，不止一匹战马连同背上的主人轰然而倒，血光飞溅。然而，没等头顶的箭雨变稀，停顿已经结束，整个队伍以更快的速度朝官兵靠近，根本不管途中发生了多少伤亡！
“放箭，放箭！射，射死他们，千万不要让他们靠近。”看到对手的冲锋速度根本没有减慢的迹象，张泰喊得更为慌张。
他今天原本可以龟缩在关内，凭险拒守。但官场同行偷偷送来的消息，却让他决定冒险出来表现一下自己对朝廷的忠心。
大司空王邑和大司徒王寻带领着二十万精锐，已经抵达了颍川，距离两山关的路程，已经不足十日。而太师严尤和秩宗将军陈茂，也收拢了近二十万郡兵，正星夜兼程朝着荆州扑了过来。绿林反贼的覆灭，已经指日可待。如果在这之前他也像其余地方官员那样闭门死守的话，毫无疑问，剿灭反贼的功劳，将跟他不会产生任何联系。
“放箭，放箭，快放箭！没吃饭啊你们！” 几名校尉、军侯，也扯开嗓子大声催促。唯恐各自麾下的士卒们心疼物资，不能全力贯彻自家主将的命令。
他们心里，没守将张泰那么多弯弯绕。然而，他们却清楚，如果放任对面的骑兵冲到近前，大多数人今天都要在劫难逃。
“嗖嗖嗖……”第二波箭矢腾空而起，化作死忙的阴影，笼罩了义军骑兵的头顶。数十名骑兵惨叫着掉下马背，但整个队伍，却丝毫没有停歇。一眨眼，就将战马与官兵之间的距离，拉近到了五十步以内。
所有官兵都感觉到了地面的颤动，呼啸而来马蹄的声音压住双方的战鼓声和呐喊声，震得人手脚发麻。
弓箭手们哆嗦着再次弯弓，将箭矢朝弦上挂。他们只剩下了射出一箭的机会，如果再不能挡住对方的脚步，接下来，就要承受马蹄的践踏。站在前排的刀盾手们，一个个的脸色煞白，全身上下开始不住地颤抖。站在第二排的长矛手们，则齐齐弯下了腰，双唇紧闭，两股战战。
如果不是畏惧于军律，他们之中大多数人早已逃走。急冲而来的战马太高，马蹄声太响亮，马背上的刀光冰冷如霜。仅凭着一排木盾和一层长矛，很难阻拦得住。即便大伙有机会将它拦住，也会被那些倒下的尸体活活压死。
新一波羽箭，终于腾空，无论密度还是威力，都跟前几波不可同日而语。已经百孔千疮的楔形骑兵阵列，毫无停滞地从箭雨下穿过，带队的刘秀，猛地举起了左臂，奋力前挥。
头顶的天空再度变暗，一支投矛带着呼啸，砸向官兵的军阵。将一面盾牌和藏在它背后的盾牌手，同时推翻在地。紧跟着，是数百支投矛，中间还夹杂着大量的铁砖。
挡在刘秀面前的军阵，瞬间崩塌出一个半丈宽，五尺深的豁口。盾牌兵，长矛兵，连同长矛兵身后惊慌失措的弓箭兵们，像冰雹下的麦子般，成片地栽倒。血流成河，马蹄却飞一般掠过“河面”。红色的淤泥四下飞溅，刘秀、马三娘和邓奉手中的钢刀，化作三道闪电。
一名官军校尉，连抵抗的动作都没来得及摆，就被刘秀劈上了半空。紧跟着，便是另外两名弓箭手。马三娘策动坐骑，用身体护住他的左肋。右手将钢刀斜向下伸开，借助战马飞奔的速度向前横扫。邓奉用身体挡住刘秀右侧的空档，左手挥刀奋力斜抽。
两名军侯，五名长矛兵，还有数名弓箭手，陆续栽倒。身体上的伤口处，血如喷泉。刘秀与马三娘、邓奉从尸体上策马而过，冲向下一队惊慌失措的敌人，宛若猛虎扑向了羔羊。
没有任何人能够延缓他们的三个的脚步，马蹄所过，官兵要么被杀死，要么撒腿让开去路。一面面战旗在三人身边消失，一排排队伍像遇到洪水的沙墙般，转眼四分五裂。
朱佑、严光、李通、李秩带领着其余起兵迅速跟进，沿着刘秀、马三娘和邓奉冲开的通道，将缺口不断扩大。近距离交锋，哪怕是长矛兵，在无法结阵的情况下，都对骑兵构不成太大威胁。更何况是刀盾手和弓箭兵？战斗转眼间就变成了一边倒的屠杀，不够机灵和闪避速度太慢的大新朝将士，纷纷成了刀下之鬼。
“放箭，放箭！快放箭啊！放箭挡住他，挡住他！” 两山关守将张泰看得两眼流血，拨转坐骑，一边全速逃遁，一边大声叫喊。
他今天只想稍微表现一下，就收兵回关。他今天原本已经做了充分准备，只要形势不对，就立刻选择壮士断腕。凭借不分敌我的羽箭覆盖式打击，他今天已经成功地阻止了一次“贼军”的进攻。而这一次“贼军”投入的兵力，分明只有先前的四分之一，为何他的所有招数全部失灵？
亲兵们纷纷举起骑弓，向刘秀、马三娘和邓奉发射箭矢，阻挡三人追杀自家主帅。他们的应对策略非常得当，他们每个人也表现得足够忠勇。然而，他们今天不幸遇到了杀红眼睛的刘秀。
后者只是来了一个马腹藏身，就躲开了射向他的大部分冷箭。另外一小部分冷箭，则被后者身边的马三娘和邓奉用兵器和盾牌格上了半空。下一个瞬间，刘秀的身影重新出现在马鞍上，手起刀落，将两名拦路的亲兵斩于马下。紧跟着，又高高地举起了左手，将刚刚顺势从马鞍旁摘下来的投矛奋力前掷，“呼——”
锐利的投矛带着风，从背后追上两山关守将张泰，将此人射了个透心凉。
第十七章 少年胆气胜虎豹 （一）
“杀，莫放走了一个——”
“抢关，抢关——”
看到敌阵已破，王凤果断挥动令旗，吩咐全军压上。
马武、王常、傅俊等将领人人奋勇，绿林弟兄们个个争先，向潮水般扑向惊慌失措的敌军，转眼间，就将后者杀了个尸横遍地。
不愿功劳白白便宜了别人，朱佑干脆直接带着一部分亲信扑向了关隘。关中守军见自家主将身死，也个个胆寒。没等朱佑这边竖起云梯，就一哄而散。结果，等王凤想起了趁机抢关之时，刘秀的认旗，已经飘扬在了关墙之上。把王欢、李纲等新市军将领羡慕得两眼发红，却无可奈何。
两山关乃是横在荆州和豫州之间的重要门户，易守难攻。此关告破，豫州就像磕破了皮的鸡蛋般，暴露在了大军面前。接下来数日，义军高歌猛进，势如破竹，将叶县、郾城和昆阳三地，也收入囊中。并且在旌旗北指，准备取阳关，攻颍川，然后直捣洛阳。
比起险要的两山关和城防严整的昆阳、偃城，距离昆阳二十里的阳关，不过是个小小的土围子而已。成国公王凤从斥候口中得知，此地只有三千郡兵驻防。故而也不愿让别人再出风头，找了个理由，安排刘秀、马武和王常三个领着各自麾下弟兄修整，亲自率领嫡系，去替大军头前“开路”。
“只要打赢，谁人功劳大得过你这个东征军主帅？” 刘秀、马武和王常等人一眼就看穿了王凤的“良苦”用心，纷纷偷偷撇嘴。然而，转念想到这一路打来，手下弟兄们早已人疲马倦，便懒得跟王凤争执，随口说了几句祝福的话，转身各自回营静候佳音。
谁料一直到酉时，大伙也不见有人回来禀报战况。甚至连平素传递消息的斥候，也踪影全无。联系到最近官军的异常表现，刘秀顿觉情况不妙。与身边将领们两个反复商量过后，留下王常带领步卒在昆阳看守辎重，自己和马武两个，则带了五百骑兵，火速到阳关查看究竟。
初夏已至，白昼越来越长。骑兵赶到了阳关城外，天色还没有完全变暗。借着晚霞的余晖，刘秀举目张望。只见阳关城门四敞大开，里边根本没有任何人影。而关隘背后，却隐隐传来一阵阵鬼哭狼嚎，仿佛传说中的恶魔降临，正在兴高采烈地择人而噬。
“不对，阳关应该早就被拿下了。变故出在阳关之后！弄不好，是王凤贪功冒进，在追杀敌军时中了人家埋伏！” 马武作战经验丰富，迅�