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滍水突然停止了咆哮，天地间只剩下凄厉的哭喊声，循环往复，无止无休。
等刘秀带着马武、王常等人赶到河畔，亲自宣布的赦免命令，一切已经无法挽回。暴涨的滍水河面，飘满了尸体。宽阔的河道，几乎被淤塞。只有少数水性好的溃兵，和一部分莽军将领，幸运地抵达了河对岸，但总人数恐怕连一万都凑不出。他们拖着疲惫不堪的身体继续向北狂奔，唯恐被义军追上，逼着偿还当初欠下的血债。
这场自寅时发起的战争，历经四个时辰，一直打到巳时，随着滍水被无数尸体断绝，终于彻底结束。四十万莽军，被杀被俘三十六万余，失踪人数超过三万，基本上可以算是全军覆没。而刘秀所统帅的东路义军，从当初昆阳被围开始，到最后结束，也损失了八千余人，接近当初的一半！
不只是谁带头，举起兵器，指向了滍水。
刹那间，无数人默默响应。
刘秀、马武、马三娘、邓奉、朱祐、贾复、王常……以及所有汉军士卒，面色凝重，心潮澎湃。
他们赢了。
他们创造了楚霸王项羽在钜鹿之战以来，最辉煌的胜利。从此之后，再没有任何官军，能够阻挡他们的剑锋。
远处，一个中年将领默默看着这一切，心中翻起滔天巨浪。他便是奉定国上公王匡和更始帝刘玄之命，从淯阳赶来昆阳探查虚实的朱鲔。
他本以为，趁着刘秀等人惨败的机会，可以为自家主公刘玄，拉去一批骁勇善战的将领，壮大自家主公实力，彻底改变如今兵权尽被王匡、刘縯掌握，皇帝徒有虚名的窘迫情况。却不料，等他到时，恰恰看到王邑、王寻所部四十万大军，被刘秀、严光和刘稷等人，像羊一般驱赶追杀的壮观景象。
从此，襄阳高枕无忧！
汉军进入长安的场景，指日可待！
明亮的前景，让朱鲔激动不已。与此同时，他的背部，却又寒气直冒。尤其是当他看到众将站成一圈，像众星捧月般将刘秀簇拥在正中央，看到义军弟兄们，不断向刘秀躬身致意的模样，背部的寒气，瞬间就又冲到了他的头顶。
四日前，偷偷经过宛城时，同样的一幕，他也曾经亲眼目睹。只是那一刻，站在所有将领最前面的，不是刘秀，而是其兄刘縯。
又过了两日之后，昆阳城北处，多出了十几个巨大的土堆，每个土堆中，皆有成百上千具尸体。正值酷暑，死在昆阳大战中的双方数万士卒，若不尽早掩埋，必会引起大的瘟疫。
独有一具尸体没与其他尸体混葬，那便是新朝大司徒王寻的。但他的待遇，比普通战死的士卒还要不如。普通士卒，死后尚且能够入土为安。他的脑袋却被割了下来，用漆封住，由李秩快马加鞭送往了襄阳。
李秩是同朱鲔一同走的。诸将之中，只有李秩受伤最轻，王凤便命他回去报捷，其余人原地休整，等候朝廷封赏。
谁料，七日后，嘉奖并没有到，更始帝刘玄却派人前来颁旨，命令成国上公王凤带领众将返回宛城，参加迁都庆宴。
“上次刘玄在淯水畔仓促称帝，并未得到大哥和你的参拜，如今他方迁都宛城，表面是让我们全部回去，其实，主要是让你回去而已。”昆阳城头，天气初晴，严光与刘秀并排站着，不无忧虑的继续提醒，“子禾他们奉大哥之命前来相助，必然会使我柱天都部留守宛城的兵力减少，需要提醒大哥，提防刘玄、王匡趁机下黑手。”
“该来的总会来，即便我提醒了，以大哥性子，也未必会多加留意。” 经过昆阳大战的洗礼，刘秀好像又长大了几岁，言谈举止更加沉稳，脸上的表情，大多数时候，也是波澜不惊，“王匡胆小，刘玄手中没多少兵权。只要大哥不离开柱天都部太远，谁无法动他分毫。”
“事实的确如此，但是得以防有人图穷匕见。”严光想了想，摇头苦笑，“如今大哥克宛城，降岑彭，你又灭昆阳，败二王，兄弟二人都已经立下不赏之功。王匡、陈牧他们几个，便是一时不敢动你和大哥，彼此之间，也会尽弃前嫌。我倒不怕他们真敢当面撕破脸皮，但是，明枪易躲，暗箭难防！”
刘秀身体微微一震，眉头迅速骤紧，“如今大业未成，天下还在王莽手上，难道他们真的会不分轻重？子陵，倘若真的如此，你以为该如何应对？”
严光默然半响，低声道，“我也拿不出太好办法，除非大哥肯做项羽……”
没等他把话说完，刘秀立刻摇头，“这话休提，大哥若是肯，早就做了。不会等到现在！”
“那就只能如文叔你刚才所言，紧握兵器，让某些人不敢轻举妄动。这次，圣旨调你们返回，我跟士载，子张，还有君文，就称病留在昆阳，以防万一！”
“恐怕不易如愿，你们几个留下，若手中无兵，终究是巧妇难为无米之炊！”
“兵可以再招，昆阳大捷，我军威震天下，不愁没义士率部来投！” 严光笑了笑，年青的脸上写满了自信，“你不用担心我，我眼下唯一需要面对的麻烦，只有严尤和陈茂。逃过河之后，不甘失败，又在对岸试图重整旗鼓。”
“那你也需要多加小心，严司徒毕竟是百战之将！” 刘秀笑了笑，轻轻点头，“还有，据元伯打探，颍川郡那边，已经组建了一直郡兵，随时准备西进替朝廷平叛。带头的郡掾叫冯异……“”可是当初跟在棘阳咱们一道对付岑鹏的那个冯异？” 严光大吃一惊，追问的话，脱口而出。
“好像正是他。当初众人当中，除了大哥，就数他最为多谋善断！” 刘秀笑了笑，无奈地点头。
当年大伙联合起来，为了马武和三娘对付岑鹏。而现在，岑鹏已经投降了大哥刘縯，冯异却成了挡在东征军必经之路上的一头老虎。
这乱世，敌人朋友，还真没那么容易分得清！
第五十四章 朝霞似火马蹄轻
数日后的晌午时分，王凤带着刘秀、王常等人快马加鞭返回了宛城。
大司徒亲自带着麾下弟兄应出城外，柱天都部的弟兄，一见刘秀等人走近，立刻擂动战鼓，吹响画角，向凯旋而归的勇士，致以最崇高的礼敬。昔日的棘阳县宰岑彭也跟在刘縯身后，满脸尴尬地向大伙见礼，让人愕然之余，心中又添几分豪情。
王凤心里头有愧，勉强跟刘縯寒暄几句之后，便告辞先行进城休息。当着如此多将士的面儿，刘縯也不方便对刘秀表现得过于亲热，笑着拍了拍后者肩膀，就将目光转向了王常、宗佻、傅俊、王霸等人，与大伙交谈甚欢。直到设在宛城郡守府的接风宴结束，所有人都满意地散去，他才又重新走到自家弟弟面前，低声道，“三儿，我就知道你能行，只是没想到，你比我希望的，还强了十倍。走吧，咱们回家，中午忙着招呼别人，没工夫管你。你嫂子已经带人准备下了家宴，今天晚上，咱们兄弟俩不醉不休！”
“哥！”刘秀心中热流洋溢，点点头，与刘縯一同跳上马背。
半路上，一队队巡逻的兵士见到大司徒兄弟，都主动停下来，行礼欢呼。刘秀见他们盔甲齐整，士气旺盛，且行止有度，不觉有些惊诧。在他原来的设想中，宛城之战打了这么久，将士们应该非常疲惫才对，却没料到，这才过了不到半个月，柱天都部上下，已经全都变成了生龙活虎。
“好多都是新来投奔的生力军，宛城一克，我军向北一片坦途。而你在昆阳将四十万官兵打得全军覆没，也让江湖豪杰们彻底看清楚了，王莽那边彻底日薄西山！” 刘縯顺着刘秀的目光看了几眼，带着满脸的自豪解释，“这回，我遵从了你当初的意愿，让习长史严加把关，把那些名声很差，或者不愿意接受约束的，全都拒之门外了。肯留下的，都是原本就有侠盗之名，并且懂得令行禁止的。而朝廷不断运到宛城的粮草和盔甲兵器，也全便宜了柱天都部。”
“这……？” 刘秀楞了楞，本能地低声提醒，“大哥将前来相投者去芜存菁，是应有之举。但是要小心那些被拒之门外的家伙，心存怨恨。”
“他们怨恨又能如何？” 刘縯笑了笑，举目四顾，满脸骄傲，“他们还敢去投奔莽军，或者联合起来，挡住我柱天都部的去路？我不杀他们，已经算是客气了。就凭他们以往做下的那些事，我其实应该为民除害才对。”
“我是担心，有人趁机存污纳垢！” 刘秀也四下看了看，声音压得更低。“刘玄那边，本来以为我会惨败，派人去拉东征军的将领为他效力……”
“那厮，也就会点儿上不了台面的花招！” 刘縯闻听，不屑地撇嘴，“的确有不少在我这边被拒之门外的，去投靠了他。那厮，也是终于明白了，王匡准备拿他当楚义帝。所以他才急着积聚实力，以免王匡将来废了他。另外，平林部那边，也有人受不了王匡的嚣张，主动向他靠拢！”
刘秀听得心中一紧，连忙低声追问，“如此，襄阳朝廷内部，岂不是乱成了一锅粥？”
“不是襄阳了，马上，他们就要来宛城，已经走到了半路上，只是皇家出行，讲究太多，所以走得稍微有点儿慢。刘玄那厮想得很美，准备以为兄来牵制王匡，再利用王匡来牵制为兄。” 刘縯一边笑，一边摇头，“那厮本不过是个胆小如鼠的懦夫，王匡王凤当初立他，就是看中他软弱可欺，同时又是高祖后裔，血脉比你我兄弟纯净。可这世上最神奇的东西，莫过于皇帝宝座，无论是谁，只要一旦坐上它，立刻就不愿意再下来，也不愿意再任凭他人摆布。”
顿了顿，他继续说道，“尽管刘玄上位才短短几个月，却已培植出自己的班底。谢躬、申屠健、宗广之辈，别的不行，却全是内斗的高手。迁都的提议，就出自谢躬之手！陈牧那边带头响应，朱鲔也收拢了一批江湖好汉，在旁边呐喊助威。王匡无奈，只好写信向我，请我跟他一起拒绝刘玄。可我为何要拒绝？我是大司徒，刘玄是他们立的皇上，大司徒哪有拒绝皇上的资格？”
“噢！” 刘秀这才明白为何大哥辛辛苦苦打下了宛城，却不反对王匡前来摘桃子的玄机。想了想，又低声道，“刘玄和王匡彼此之间起了嫌隙，大哥你这边，反倒安全了许多。但是也千万不要掉以轻心……”
“我一直警醒着呢，你还是多操心自己才是！” 很不习惯弟弟替自己担忧，刘縯笑了笑，再度轻轻摇头，“刘玄和王匡虽然对我不满，但如今天下未定，他如果对我下黑手，只会便宜了王莽。况且最近趁着咱们跟莽军打得难分胜负之时，赤眉军迅速崛起，声势甚大。如果刘玄和王匡连我都容不下，赤眉军怎么可能放心前来投效。天下其他各方势力，怎么可能相信刘玄和王匡会善待他们？”
“道理是这样道理，但是，就怕有人利令智昏！” 发现哥哥有些过于自信，刘秀连忙大声补充。
“利令智昏又怎么样？他们想害我，总得找到合适的时机和借口。” 刘縯耸耸肩，不屑地撇嘴，“机会我不会给他。至于借口，当初我没跟他争皇位，如今他想拿宛城做都城，我也拱手相让。这两件事，全天下的凡是长着眼睛的人都能看得见，他总不能都推翻了不认账！”
根本不给刘秀再劝的机会，他顿了顿，又快速补充，“三儿，如今，虽然在明面上，他们尽占先机，是天下的正统。但在实际上，战功、威望、实权、人心，这四样最紧要的东西，全都在咱们兄弟手里。在这种情况下，若说危险，他们比我们更危险！故而他们的第一个举措，就是竭尽全力避免我再立新功。只可惜，人算不如天算。宛城最终没能挡住我，而凤阳又成就了你。”
“目前来看，他们当初的举措，的确是偷鸡不成蚀把米。”想到当初王匡和王凤以东征为名，千方百计削弱柱天都部实力的作为，刘秀笑着点头，“但是，大哥你一定记住，能留在军中，尽量留在军中。临回来之前，子陵也跟我说过，明枪易躲，暗箭难防！”
“子陵真是啰嗦，小小年纪，却好像比我还老了十几岁！” 刘縯不愿意在同样的话题上反复纠缠，又不想伤了弟弟的心，耸耸肩，大声打断，“行了，行了，你的意思我知道了。我尽量不出门，不跟他们过多交往就是！”
“如果不得已去交往，也带上一个靠得住的将领，带足了兵马做侍卫！” 刘秀依旧不放心，继续大声叮嘱。
“我知道，我知道！” 刘縯想了想，不耐烦地挥手，“不说了，总之一句话，局面没你想得那么差。特别是你领兵在外