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“老祖宗，自打薛姨妈送来了请柬，太太病的更沉了。宝玉被老爷死命打了一顿，混混僵僵的，如今还没好全。几个妹妹也是病的病，养的养。就连我，也是气短神昏，总也不好。我琢磨着，许是咱们府里流年不利，请张神仙来瞧一瞧，或是作喜事冲一冲？”凤姐扶着平儿的手，黄白着脸儿，窥着贾母的神色小心道。
贾母正不自在，这桩桩件件，接二连三的，都是不遂意的坏事，她已有年岁，哪里能搁得住，气郁神闷，很添了不少的小病症。凤姐的话，正是说到了贾母心里。
正欲说时，赖大家的进来回话道：“林姑娘打发人送来两篓子太湖菱角和鸡头米进来。”
贾母忙命叫进来，又问：“玉儿没说要来？”
赖大家的就不大敢回话了。原是老太太隔三差五总是叫人往林家去，不是说身上不大好想林姑娘了，就是说胃口不开，寻些新鲜吃食。林姑老爷从来不露面，管家们也还客气，林姑娘亦十分礼遇，总要招进贾家去的女人问说几句，次次都送东西叫奉给老太太，可却从不自己登门。
贾母叹一声，事到如今，两个玉儿的事不死心也不成了。幸而黛玉还算孝顺，有这个外孙女在当间儿，林姑爷就是再气，过一二年，两家也慢慢能和缓起来。
“禀老太太，还有一事，林姑娘叫把紫鹃带回来了。说不忍见她常日思念父母，骨肉分离终归不妥。还说紫鹃心细周全，叫紫鹃替她好生侍奉您。”
贾母一愣，哭道：“我的玉儿呐，还想着我这老厌物。你们往日总抱怨我偏疼她，可如今看看，这么些孙子孙女，还是玉儿孝顺！”又命快把紫鹃带上来。
凤姐一边听了，忍不住暗暗撇嘴，旁人都说她变脸快，可跟老祖宗比，才不算什么呢。自家这位老祖宗，真真才算是脂粉队里英雄，识时务的很，最是个见风使舵的人物。
紫鹃一身簇新的绫罗衣裳，发簪耳坠子，戒指手镯皆是时兴的式样，俏生生的立于堂下，竟然叫人觉得有些‘衣锦还乡’的意味。
贾母心里不是滋味儿，嘴里还只道：“好！好！以后你还是伺候我，就住朱丫头以前的屋子罢。”
紫鹃禀明了林黛玉的嘱托，贾母叫了赏，凤姐因问：“平儿帮着紫鹃丫头去收拾妆匣衣裳，另叫人开了后库，取新的铺盖送去。”
赖大家的忙道：“紫鹃姑娘的行礼，带了三个箱子回来。”
紫鹃因道：“姑娘说旧的不要了，服侍她一场，赏下来的都是时新的，倒不用大规整。另有些姑娘托我送给奶奶姑娘们的小玩意儿，一会儿叫平儿给二奶奶带过去。”
紫鹃几个自去荣庆堂后院里安置，一时花厅中安静下来，有几分死寂寥落的情景。
凤姐忙扬声笑问：“老祖宗说我先前的话如何？咱们家里不大顺，太太病的那样，连二六日去宫中探候请见娘娘都不能了。再有即便能见，太太只怕家里时气不好，恐冲撞了娘娘，只怕太太也不会去。长月下去，很不是办法，想着老祖宗经见得多，才来讨个主意。”
贾母叹道：“你说的我焉能不知，这消灾洗业的平安水陆道场，你算算，今年做过多少了？那边你珍大哥领着族里的众位爷们跪香拜佛也不知几次了，到底是不大中用。我本想着，那年宝玉魇着了，来了个和尚，替宝玉消灾解难，叫好生供奉他那块玉，那个癞头的和尚却是有些道行，请他来破一破这霉气灾厄。只是这样的高人行踪不定，赖大使人在外头打听了月余，都没找见。叫我还能怎么样呢？”
“若有喜事冲一冲那是最好不过。只是如今这光景，何来的喜事呢？”
凤姐本欲马上说迎春的事，可话到嘴边又暂时咽下，笑道：“这有何难。老祖宗这里没有外人，我直说罢。依我看，宝玉身上就有现成的喜事，他和云丫头打小一处长大，这情分旁人是比不得的，若是能亲上加亲，自然是桩美事。况且……”
贾母看她又不敢说，命她：“又无旁人，你直说就是。”
凤姐笑道：“一则用他的喜事冲一冲那玉，许是就灵验了呢。二则云丫头的脾气是能支应事情的，我如今不中用，大嫂子那里独木难支，常拿不定主意要去讨太太的主意，太太益发不能好生养病，若有云丫头，亦是个臂膀。三则，外头传的不好听，也破一破谣言。老太太看呢？”
凤姐心里掂量一番。她提这个，可不是存心要害史湘云，宝玉子嗣艰难已是定局，别人避嫌还来不及，就不知道这个云丫头怎么想的，居然仍旧搬到那潇湘馆里去居住了。宝玉住的怡红院和潇湘馆本就离得近，瓜田李下，更是难以说清。平儿好心，倒是去隐晦劝说过，谁知碰了一鼻子灰回来，那云丫头说甚‘原来家里几处轩馆，我又没住过，正没趣呢。谁知在这里倒有了轩馆作住处，可巧还正叫这名字，潇湘馆，岂非注定我受用一回？’
凤姐颇知道老太太和太太对宝玉的看重，只怕她们攀求林家不成，再妄图攀其他人家，平白闹出事情来不好收场，这才想着索性把湘云和宝玉凑作一起，了了心思，才能安稳。
贾母沉吟一回，她是喜欢湘云这个侄孙女，尤其是薛家比对着，更显得云丫头孝顺有情义了。只是依她的心思，能配宝玉的，要么就是高门之女，要么就是有财力，权势家财总归得占一样才成。云丫头虽出身侯府，却是孤女，底子忒薄了些。但话说回来，宝玉身子骨有恙，云丫头也勉强能作配。
一时贾母又想宫里的娘娘，宝玉是娘娘嫡亲的兄弟，如今坠落低谷，也不过是暂时的。若日后果真有造化，云丫头非是助益，反而拖累。
左思右想拿不定主意，因恼道：“宝玉还小呢，这事过一二年再说不迟。若说喜事，你和琏儿也是不争气的，大姐儿都几岁了，你们还不能再添一个！若你们屋里有了喜信，这可不就是现成的喜事么！”
熙凤红了眼，苦笑道：“不怕老祖宗笑话，做梦都想呢。我和平儿不顶事，我们两个人的肚子这几年都不鼓一鼓。”心里却骂一句，这当头，心日日悬在半空，从没个安生，敢要孩子么，孩子来了也只恐怕他跟着受罪。
一面口里又道：“远水解不了近渴，这一则不提，只是府中这情景，却如何解呢？”
见贾母皱紧眉头，凤姐笑道：“方才提起宝玉的事，倒叫我想起几个姑娘来。四姑娘还小暂且不提，只是二姑娘和三姑娘年岁却合适了。”
贾母果然不愿意，正要说话，凤姐忙亲自捧上一盏茶，口里笑说：“三姑娘身子强健，又小两岁，倒无妨。只是二姑娘，她惯来有些体弱，性子也闷些，到今天也病了一个多月了。府里岁星不利，我只忧心她再出什么岔子，可不是火上浇油，更不好了么。”
凤姐心道，先稳住老太太，把迎春的事定下来，探春那里，日后再筹谋罢了。
贾母细想一回，这话不错。很不必两个丫头都留着，探春比迎春合适，身子骨好不说，还是宝玉的亲姊妹，迎春要远了一重。况且娘娘若是能自己生，那才最好不过。
半晌，贾母叫来赖大家的，问：“前儿我恍惚听你说有个什么官媒婆上门，是什么人家的？”
赖大家的笑道：“是个什么孙大人和咱们求亲，官媒婆朱嫂子天天拿着个帖子赖死赖活的打听求问。”
贾母笑道：“那还罢了，她再来时，请进来我见见。”
凤姐一听，登时急了，她暗地里忙活了几月，赖大家的不知道那个孙大人的根底，王凤姐却知道这是个五毒俱全的混账种子，就连继母身边的丫头们都不放过，谁家的女儿嫁给他才是祖上十八辈子丧了德行，才有此报呢。
忙插嘴笑道：“那里来的什么朱官媒，孙大人！外八路的小卒子也敢咱们家里凑。老太太您知道，我叔叔虽没了，可两个姊妹嫁的都还好，就连最小的妹子，也定给了保宁侯家的幼子。若是老太太放心，二姑娘的事包在我身上，我只求求她们便罢了。”
当着赖大家的面儿，又加了一句：“二妹妹若是有个好人家，日后姻亲处起来，也是个臂膀。万不能委屈糟蹋了，不看虚名，讨个实惠是真。”
做了那么些准备，又废尽了口舌，好歹讨了贾母喜欢。而贾赦那里，贾琏用一对鸡血石古章子为饵，花言巧语一番，贾赦本就不在意这个养在二房的庶女，听说看重的姑爷家里有这等印章，立刻就愿意用女儿来换。他话说：“反正留着，也不过是替老二家的收拾烂摊子。人家愿意用那种金贵的东西来换，自然是属意看重她的，这也是我疼她的心了。”
贾琏回去一说，又是寒心大老爷心狠，又是替自家不值，抱怨道：“前前后后费了多少功夫不说，还要搭进去古董，咱们能得什么好处呢。”
王熙凤正高兴呢，闻言当即沉下脸子冷笑道：“那原是我叔父的珍藏，又不是二爷私库里出的，二爷心疼什么呢！二爷私库里再满，也贴不到我们身上，只告诉二爷，若果真像咱们想的，日后二爷有再多古董金银也没那运道去花用！我劝二爷多尽些心，说不得日后二妹妹就能帮扶一把呢。”就算救不了大人，她作亲姑姑的，却能护得住大姐儿。若大姐儿能好，别说一对古章子，就是十对百对，如今又有什么舍不得！
诸事要忙，日子过得就极快。
似乎须臾间，就到了八月初八日，湛朱两家文定之时。
三书六礼，文定为第三礼，此时需请出聘书，由湛家主事者和官媒，携文定小礼，一并郑重送往程宅。
文定仍需奠雁礼。八月时，已是大雁南飞的时候，许多人家此时都用木雕的大雁替代，湛冬弓马娴熟，早先擒获了好几对大雁，放在湛家偏僻的庄子里养活。大雁野性，极难养活，唯有重金请养雁人侍弄，在人迹罕见有河流湖水的庄子上才能活。
几家亲厚的宾客上门，都言湛家重礼，极中意这亲事才能有此举。
程舅舅笑的很是开怀，索性请湛家主事人到花园里看先前纳采时湛家所送大雁。
大庆朝与先古时期不同。先古时六礼中除下聘礼不许奠雁，其余五礼皆需奠雁礼，奠雁礼常是一只大雁，六礼走完，却需五只大雁，大雁本是忠贞之鸟，况且大雁南往北来有顺乎阴阳之理，单数不吉。故而自前朝起，就变成六礼中问名、下聘皆不许奠雁，这样行完婚事，正得两对大雁，更合乎忠贞阴阳之理。
湛家主事人与程舅舅相谈颇欢，心下替他担忧，看一眼跟在后面抬着的此次送来的大雁，提醒道：“雁有阴阳，先前之雁为雌，此次为雄雁，正是成双对。这对雁偶此时相见……”只怕原先送来的那只雌雁萎靡瘦弱，一想比对，多难看呐。
湛家主事人是湛大近支亲戚，自然知晓为了侍弄这几只大雁，可是费了不少功夫。湛家养雁的庄子偏僻有水，用网罩住老大地方，养雁人日日不敢轻心，才算养的还精神。可亲家舅老爷就养在花园子里，那雌雁还活着就已属侥幸，如今还偏要亲自送双雁合笼，这不是找难堪么。
后面还有程家的亲朋也饶有兴致的跟来观看。湛家主事人越发提心，脑子转的飞快，要如何补救。
还未想出辙儿来，那雁笼就在花园鱼池旁的一颗极大的花树下，那木笼子倒颇大，收拾的也极干净。湛家主事人却无暇细看，只眯着眼向里头望，那雌雁伏在里头，人声都未惊动它。主事人心里咯噔一下，这雁不是要紧当头死了罢！
此时已在近前，湛家随从轻手轻脚的把雄雁从笼子里抱出来，谁知才一动，花树下笼中的雌雁突然拉着长音“嘎——”的长鸣，声音之洪亮，把宾客们唬了一跳。
“这？！”湛家主事人看着笼里站起来的那只雌雁，膘肥体壮，两颊和额头的淡黄色羽毛极为精神显眼。
待把雄雁也放在笼中，比对就更明显了，那雌雁竟比雄雁宽了一个巴掌，雄赳赳气昂昂的站在那里，豆豆眼亮亮的，伸长脖子，两翅半张，直仰天长鸣……
程舅舅笑的更志得意满，反倒是湛家主事人，有些魂思不属。
回去路上，湛家主事人招来送雁的随从，悄问：“没弄错罢？果真上回送的是雌雁，此番是雄雁。”
那随从是养雁人的大儿子，憨头憨脑的道：“真没错。大爷捉了一群，除了头雁那对，就属这一对壮硕，是大爷亲点的。这奠雁咱们可都看重呢，哪能不仔细呢，真是那样。”
湛家主事人深吸一口气，“告诉你爹，尽心饲喂！你看人家花园子里养的，大出多少来！”
那随从笑道：“我也没见过这么会饲弄的，若叫我爹知道，非得好好跟人家请教请教。”
湛家主事人鼻子里哼一声，没见之