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这一点入夜后很快被证实了：举着火把的飞虎营官兵，不停在沿线巡逻，维持秩序。
最终，义鑫隆的车队在午夜时分，赶到了灯火通明的天津城。
点着煤油的铁杆街灯，一路引导着车队回到了熟悉的码头区。这里的仓储系统，每当船队到来时，原本就是昼夜不停在装卸物资的，所以货物很快入了库。
二更时分，终于领到一张回执的吴掌柜，浑身疲累，心下欢喜，招呼着大伙先回商行休息。
第二天一早，吴掌柜兴奋地招呼吴少爷，坐着商行用来撑门面的四轮马车，去了港务局。
到了地头，先是凭着单据结算了昨夜的运费。接下来，一番交涉折冲后，吴掌柜好好费了一番口舌，最终才得以用高价，买到了一盒处于管控状态的紧俏物资皇安散。
坐在回程的马车里，吴法正细细端详了这一盒吴掌柜视若生命的宝贝。
盒子是马口铁做成的，梳妆盒大小，外观呈银白色，有点像吴法正在江南见到的高档点心盒子。
盒子顶部，贴着一张细腻的白纸，其上印着黑色的简体字：医用皇安粉。
下面是一串串小字，标明了其产地、功效、用法用量、副作用等一系列内容。
秀才文凭的吴法正，对于简体字阅读毫无压力。这些盒子上的信息格式，他最近一段日子里，已经多次见过了……事实上，几乎所有南方出产的商品，都会在不起眼处有这样一个信息标签。
吴法正十分喜欢这种一目了然的商品标签，他在自己的笔记里，对这种标签以及背后所代表的体系，都有一些思考。
“一百包，俭省些，能从阎王爷那里捞六七十条命回来！”
就在吴法正凝视看字的时候，吴掌柜“啪嗒”一声，扭开了铁盒的鼻扣。翻开盒盖，里边整整齐齐叠放着一百个小纸包。
伸手从盒中拿出一包，在手心抖了抖，吴掌柜这一刻目光流动：“受了外伤，先用烈酒冲了，再敷一份这个。要保险的话，再内服一剂，庶几，命就保住了……伤口不化脓，真个神妙！”
吴法正闻言，神色凝重地点了点头：“此物神效我亦有耳闻。既是这般，那咱们自家人也要备些，不好全数卖了。”
“呵呵，善财难舍啊！”
吴掌柜抖着手心里的小纸包，有点无奈又有点自嘲：“只要出了关墙，便是十两的足赤金锭方才换得一剂。至于更远些的地界，嘿嘿，那就没数了。”
皇安散那轻飘飘的小体积和十两重的金锭之间的物理差距，令吴法正有了深刻的直观感受。
“呼……还是命值钱那！”饶是吴法正见过世面，也被这种利润惊到了。
……
有了这一匣皇安散，义鑫隆今年的返程车队，就算是备货圆满了。
接下来的日子里，吴掌柜开始捡选人手，编组队伍，进行一系列远行前的准备。
到了11月21日这天，正是农历的小雪节气。吴掌柜感觉诸事齐备，便下令关了商行大门。
与此同时，从燕喜楼定下的席面，也摆在了商行院内。
这一顿席面，既有年终团拜的意思，同时，也是为即将启程的商队践行——现在出发，一切顺利的话，商队可以赶在大年之前回到山西老家过年。等到年后，就会有另外一支商队，载着天津货物，出口外去做边贸。
有了席面，当天的团拜气氛就肯定是非常热烈的。大多数年轻的伙计们，一年到头，也只能吃一顿这样的超级大餐，所以个个都在埋头猛吃。他们集火对象都是特意点的硬菜：肘子、蹄膀这些。
而位于上首的吴少爷这一桌领导层，那吃相就文雅多了……大家集火对象都是特意点的时蔬，就和尖沙咀四位大哥一样。
话说，早在唐代，聪明的汉族先辈，就有了“温汤监”这种利用地热来种植反季节蔬菜的原始农业机构。
而在这个位面，中央锅炉供热系统＋砖房＋玻璃顶棚三位一体标准化蒸汽大棚，给京津两地的富贵人家，带来了稳定供应的无上冬季美食享受。
像今天的吴法正，就致力于桌面上的一盘糖渍西红柿频频下筷。旁边的吴掌柜，也是不停夹着一盘清炒油菜猛吃，对红彤彤的红烧肉块不屑一顾。
热闹的宴会期间，吴掌柜作为天津行话事人，自然少不了发年终奖、表彰先进等既有套路。
而吴法正作为少东家，全程也是微笑参与，并且即兴发表了几句热情讲话，用以凝聚士气。
宴后，义鑫隆正式关张，结束了今年的生意。
第二天，既定的商队成员们，开始做最后的准备。这时候，吴法正作为同行的少东家，也换了一身短袍，随着吴掌柜，最后一遍检查人员车马。
在马房，吴少爷见到了一个他有印象的伙计：此人叫火贵，之前卖力做事还被少爷给过赏钱。
今天的火贵，正卖力磨着一把短刀。见掌柜和东家进门，火贵急忙起身行礼。
吴法正饶有兴趣地要过来这把怪异的短刀看了看。发现这把刀的刀刃和寻常短刀一样，只是刀柄呈圆柱形，略感怪异。
“不错，看着蛮爽利！”
吴法正甩了几下后，把刀还给了火贵。
火贵珍惜地用衣服擦了擦刀刃：“这刀用着趁手，是小的跟码头上海员换来的！攒了两月伙食银子呢！”
吴法正看了火贵一眼，似笑非笑地问道：“有了刀，遇到盗匪，敢上去拼命吗？”
火贵闻言涨红了脸：“东家哪里话来！火贵能有今日，全靠掌柜收留看顾！您瞧好喽，回头上路要是遇到盗匪，火贵与贼人定是不死不休！”
“好好好！”吴法正心下欢喜，伸手从袖笼中抽出一面方帕来：“刀柄裹上这个，吸汗，不滑手。”
这快男士款纯棉灰色苏格兰格子机织大手帕，是吴法正喜欢的样式。他当日在苏州刺绣店，一口气买了一打，平日里用做汗巾。
“谢东家赏！”下一刻，火贵欣喜地接过手帕，将其缠到了圆柱型的刀柄上。
第681节 北归（六）
北风萧瑟，碎雪飘飞。
对于小冰河时期的大明来说，小雪节气是不折不扣要下雪的……而且今年的小雪前后，已经下了不止一场雪。
小雪前，最后一批护卫队员从张家口总号赶到了天津。之后，小雪过后第四天，商队启程出发。
没有什么轰轰烈烈的誓师仪式。跑惯了长途的队伍都是熟手，不需要花架子。也就是商队总负责人吴九吴掌柜，在出发前敬了大伙一碗壮行酒。
喝完浅浅一碗酒，伙计用厚厚的棉袄袖子抹一把嘴，然后吆喝扬鞭，启动牲口，商队这就算是开拔了。
随着天津的逐年兴盛，这次商队中的四轮大车，总数达到了十三辆，是义鑫隆分号有史以来发车最多的一次。负责拉车的牲口也是这个时代北方所能达到的最高配置：清一色山东产高头大骡，每车两匹。
出门后没多久，“嘚嘚”的清脆蹄声就开始恒定下来。产自山东的青毛大叫骡，晃荡着滚圆的肚皮，拖动着车厢，走在铺了一层雪粉的沥青路面上，毫不费力。
从天津城最富裕的沿河码头区开始铺设的沥青路工程，已经持续了一年多时间。
这是北中国第一条沥青马路。如今，这条双车道的“高速”工程，已经铺出了城外，朝着北方不断延伸。
行走在沥青路面上的时候，无论是人、马抑或车辆本身，都是轻松低损耗的。这种明人从未见过的“柏油”路面，光滑整洁，坚硬无痕，风雨不侵，每每给初临宝地的商人带来惊讶和赞叹，给天津土著带来脸上的荣光。
商队清晨从总号出发，跟在第一拨开城门的人流末尾，顺序通过了北城门。
接下来，马车继续沿着沥青路，穿过了热闹繁华的城郭区。
城郭区如今的面积早已超过了主城区，有大批外来者在此地安家生息。另外，本地有钱人同样也在采购城郭地产……飞虎营强大的战斗力给土著带来了在城外置业的信心。
用了足足一个时辰，车队缓缓穿过了人流密集的城郭区。接下来，在古老的鼓河桥头，“五里铺”驿站门前，车队和护卫汇合了。
义鑫隆号这一次携带的商货，都是高估值的工业品，整个车队价值不菲。基于此，配套的人员也相应增多了。
首先，每辆大车，在常例基础上，由两名负责轮流赶车和装卸货物的伙计变成了四名。另外，车队专职护卫的数量也随之增加，总数是四十人。
五十多名配备武器，具有战斗力的伙计；四十人的专业护卫队伍；外加一些掌柜之类的闲杂人等，整个商队中成年男子总数超过了一百，足够应对一般的盗匪马匪山匪团伙了。
事实上，真实历史中，大部分的盗匪其实都是穿着一身破烂，提着破刀的“鬣狗”式团伙，根本无法与装备精良的商队护卫正面硬刚。
真要是兵甲精良的武装团伙，那也不会去当盗匪了，去哪里都有势力收留。
“大掌柜，弟兄们都备齐了，候您半晌！”
上前和吴掌柜抱拳见礼的，是一个四十来岁，满脸风霜，眼神中透着精悍的方脸汉子。此人是护卫队头目吴迁，同样是吴家旁系出身，早年在边兵做过百总，弓马娴熟，行四，人称四爷。
和普通需要雇佣镖师的商队不同。义鑫隆起家就是靠着去口外跑物流，这些年下来，义鑫隆早已组建起了由自家人担纲的专业护卫队伍。
“好，好，弟兄们看着就精神！”
点头示意，然后吴掌柜带着吴法正，挨个查看了护卫队员的成色。
这一次由张家口总号调派来的护卫队员，是义鑫隆的精英安保队……他们中很多人吴掌柜都认识，知道这些都是惯常在口外与马贼和蒙古鞑子厮杀的真好汉。
由族人和一些老人手组成的护卫队，都是神情彪悍的精壮汉子。他们清一色穿着天津劳保商店买的绿色翻毛领军大衣，头戴雷峰帽，脚上蹬着天津皮革厂出品的高腰战靴，一看就是家养的富贵狗，和野外那些流浪狗不在一个频道。
和步行的伙计不一样。护卫队员是全数骑马，弓刀枪铳等一应武备都配置得相当齐全。
事实证明，随着天津方面货物价值的急剧提高，总号的重视程度也随之有了相应的提升。
没办法，工业品体积小价值高的特性，大大提高了货运车队的总价值。义鑫隆只需要大略计算一下车队的货品总值，就必须派出往年从塞外押送大型马群才值得派出的人手数量。
下一刻，随着吴迁吴四爷一声尖厉的口哨，护卫队全体人员上马，从左右两边护住了长长的马车队列。
车队正式启航。
……
穿过拱形的鼓河石桥，就算是走出广义的十七世纪天津城区了。此刻，映入旅人眼帘的，是北方一望无际的田野、河流及树林。
细碎的飞雪中，道路两旁的大地已然铺上了银装。
坐在队伍末尾第十三辆马车中，吴法正吴少爷看着厚玻璃窗外的风吹雪扬，眼神中一片萧瑟之意。
这是唯一有篷盖的一辆马车，里面只装了半车贵重货物……毕竟车队要预备一点空间给临时病号或者伤员使用。
自从离开家门之后，吴法正已经很久没见过熟悉的北国冬日了。在他的记忆中，山西的冬天和天津的冬天，区别不大，都是光秃秃的田垄和青色的天空。
唯独有一点区别的，大概就是脚下这条路了。
黑色，略微带着弧线的沥青马路，在一片白雪中，通向视线尽头，仿佛穿过了天际。
毫无疑问，车队在沥青路面上的行进速度非常快。传统的土路官道，大车队每天的行程大约是二三十里路，这还要路况比较好，没有车轴折断，以及翻浆、雨雪等等意外情况才可以。
而在这条沥青路面上，使用着南方机制车轮和轴套系统的标准货运大车，车队每天少说也能行进五十里路。加紧赶路的话，再多一点也可以。
而且由于路面平稳的缘故，乘客在赶路后，并不会感到特别劳累，还可以保留一定的体力和精神。
所以这一次的出行，吴少爷无疑是享受到了“现代化”交通的好处。
当天后晌时分，车队走了五十里路后，在沿途的黑古屯服务区歇马过夜了。
说是服务区，其实是一处兼顾了兵站、后勤仓库的半军事化棱堡。
由于是进出天津的唯一一处大型服务区，所以黑古屯服务区的生意很好，在此地歇马的客人很多。包括大车店、食肆、酒馆、小卖部，洗脚房，澡堂在内的一应服务机构，这里都很健全。
义鑫隆车队在黑古屯歇马后，老司机们都很放松，纷纷揣着银子铜钱曹大头还有纸钞去各处店面消费。
而面对吴法正关于警惕性的疑问，老江湖九叔告