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魏泓脸色发白，一声不吭，他已经年纪不小，嫡母指责丝毫不顾及他颜面，自尊。
每个月魏府下人到乡下老宅给四姑娘送月例，背地里嚼舌根，魏昭知道府里的情形。
董姨娘生庶长子，曾得意，不成想魏泓没出满月，就被朱氏抱到上房，董姨娘便每日去上房侍奉朱氏，生怕怠慢主母，朱氏把气撒在不会说话的儿子身上。
朱氏嫁入魏家一直没生养，把庶子养在膝下，初时对魏泓还过得去，等朱氏生下小宝，魏泓地位一落千丈，魏廉平常甚少在朱氏上房留宿，朱氏镇日看两个小妾不顺眼，寻个错便打骂出气。
魏昭刚回府，朱氏发作小妾，多半借题发挥，杀鸡儆猴。
朱氏还要说话，魏昭突然咳嗽起来，手里握着绣帕，咳得脸都红了。
朱氏刚开着头，把要说的话咽了下去，脸上显出厌烦之色，赶紧转脸对魏萱说；“你跟你三姐住一个院子。”
吩咐跟前站着贴身大丫鬟，“你带四姑娘去住处。”
魏萱忍不住问；“太太，四妹住东厢房吗？”
朱氏白了她一眼，“四姑娘住正房，你还住你的西厢房。”
朱氏待魏昭冷漠，但朱氏作为正妻，她的子女也是嫡出，跟魏昭一样，出于相同立场，嫡庶焉能同等对待。
魏萱惧怕嫡母，不敢说别的。
从上房出来，魏泓回前院，董姨娘跟在他身后，悄声问吃没吃晚膳，魏泓一脸不耐，敷衍答应着，魏昭看一眼这母子，心想，魏泓也可怜。
薛姨娘母女落后，说私房话，魏昭带着桂嬷嬷和书香、萱草，跟大丫鬟沿着抄手回廊往西，经过墙门，沿着回廊朝后走，那大丫鬟边走边说，“姑娘住的屋子，太太叫人打扫干净了。”
薛姨娘同董姨娘住一个院子，在院门口跟魏萱分开，魏萱喊，“四妹。”
魏昭停住脚步，魏萱追上她，看她穿着的衣裳，“四妹这条裙子好像前年府里发的，老太太做寿，每人一套，我那条洗了几水，褪色旧了，早就不要了。”
府里给魏昭主仆份例东西，都是别人挑剩的，嫌颜色不好。
“今年府里新衣裳没发下来，我只好穿这身旧的，我住的地方不比府里，衣裙不禁脏，总过水，显得旧了。”
姊妹间也攀比，她过得不好，你比她还惨，她心里平衡。
果然，魏萱同情目光看她，“是呀，那种地方好衣裳也糟蹋了。”
“府里这两年不比头几年，份例都减了，老太太今年做寿，府里也没做新衣裳。”薇萱又说。
魏家的子孙不争气，败家，魏家这几年走下坡路了，吃老本，还要强撑着维持体面。
东跨院正房三间，东西厢房，魏昭由西厢房抄手回廊，往正房走。
魏萱好信也跟着她过去。
正房西暖阁里，一张八成新的榉木攒海棠花围拔步床上摆着一叠被褥，簇新的，靠西墙长条桌案上零星几样摆设，不是什么值钱玩意，魏昭心想，魏家不如从前，然树大根深，断也不至于一下穷了。
即便这样，魏萱的眼中掩饰不住的嫉妒，毕竟这是正屋，坐北朝南，只有魏昭这个嫡女才有资格住，朱氏刻薄，大的规矩也是不能错的。
正屋一直空着，嫡母朱氏也没答应魏萱搬进来，不待见小妾母女，现成的借口，魏昭住在府外，早晚是要回来的，借此敲打魏萱的身份。
魏昭回头招呼四处瞧看的魏萱，“姐姐坐。”
魏萱看了个大致，也没有什么稀奇玩意，笑了下，“妹妹一路舟车劳顿，我不叨扰妹妹了，改日来玩。”
魏昭把她送到门口，魏萱身后跟着一个小丫头，回东厢房去了。
桂嬷嬷指挥着萱草和书香二人，在院子里那口小水井里提了水，把屋子又擦了一遍。
关上门，就剩主仆三人，桂嬷嬷叹口气，“都过去这么多年，老太太和三爷还是不喜欢姑娘。”
魏昭坐在炕上，看萱草和书香把衣物放进衣橱里，“没有他们，我这些年不也活得好好的。”
在魏家人身上寻找关爱，那就太天真了。她早已不是当年那个四岁的小女孩，在陌生偏僻的地方半夜打雷哭喊着叫爹娘。
掌灯十分，书香提壶热水，倒在铜盆里，兑上冷水，魏昭洗脸，月白纱灯罩柔和的光线下，魏昭瓷白的小脸，细腻光泽，透亮的一双大眼睛，全无白日众人面前病弱。
继母朱氏不喜嫡女，觉得碍眼，父女十年未见，父亲冷漠以对，想来也是不愿意见到自己的。
召回自己，唯有老太太的主意，老太太打量自己的眼神，不像对亲孙女，倒像是待价而沽。
第4章
董姨娘回到房中，拿过菱花铜镜，镜子里白嫩的俏脸左右各有个巴掌印子，清晰五个手指印。
董姨娘的丫鬟说；“奴婢去厨房要冰块，给姨娘敷一敷。”
“不用了。”董姨娘拦住她。
天色将晚，听见门外男人的脚步声，董姨娘散开头发。
魏廉进门时，看见董姨娘脸上巴掌印，董姨娘披头散发，楚楚可怜，颤巍巍地叫了一声，“爷。”
魏廉蹙眉，“你又怎么惹她了？”
董姨娘半吞半吐把朱氏骂魏泓的话说了，魏廉一脸疲惫，阖眼靠在椅子里，董姨娘善察言观色，看魏廉心情不好，不敢多说。
良久，魏廉揉揉眉头，“昭姐……”
顿住，董姨娘给魏廉按头部，揣摩他心思，“昭姐当时也在，还帮着泓儿说几句话，太太……”
“太太怎么样？”魏廉睁开眼。
“没什么，我看昭姐小小年纪，行事稳重。”
董姨娘看着魏廉的脸说。
第4节
魏廉闭上眼，不出声，许久，董姨娘以为他睡了，正寻思服侍候他宽衣叫他到床上睡，魏廉却轻叹一声，董姨娘听他说什么，他却什么也没说。
魏昭换新地方，比平常醒得早，天光刚放亮，魏昭坐起来，撩开床帐，招呼书香和萱草进来侍候。
桂嬷嬷惦记姑娘年纪小，恐有不周到之处，早起上来，提醒魏昭，“姑娘刚回府，礼数不能错，每日要到太太跟前晨昏定省。”
多少双眼睛看着。
“我知道了，妈妈。”
继母朱氏不想看见她，同样她也不想看见继母，可面上虚与委蛇却不得不做。
接过萱草递过来的手巾，擦干脸上水珠，桂嬷嬷看着无语暗叹，嫌脂粉污了好颜色，想起多年前，侍候的主子，也是这般年轻，一样出色，一晃十几年了。
“嬷嬷，你又想起以前的事了。”
魏昭抬头望着桂嬷嬷，主仆情同母女，桂嬷嬷从不提她生母的事，魏昭知道生母还活着，从来不问，她早把桂嬷嬷当成母亲，。
穿戴整齐，魏昭带着书香沿着西厢回廊去主院，经过魏萱闺房门口，魏昭唤了一声，“三姐姐在屋里吗？”
一个小丫鬟打起帘子，笑说：“四姑娘真早，我们姑娘请四姑娘进去。”
里面打了一声哈气，魏萱慵懒的声音，“四妹妹，是你吗？”
魏昭走进屋，“我来找姐姐一起去给母亲请安。”
魏萱刚起身，头没梳，正要洗脸，“四妹妹，你不知道，母亲免了我们每日请安，五日一次即可。”
继母不想看见庶出子女，给自己添堵，免了晨昏定省，魏昭却不能不去，继母没发话免了她例行问安，表面功夫还是要做的。
上房门口站着几个丫鬟媳妇，看见魏昭过来，笑说，“太太还没起。”董姨娘和薛姨娘也在之列，赶着说；“姑娘早。”
魏昭点点头，站在门旁候着，等了有一刻钟，里面传出话，“太太起身了。”遂都进去侍候，
魏昭插不上手，站在人堆后面，直到她咳嗽两声，朱氏有一丝意外，“我免了你兄弟姐姐请安，你以后不用早起上来。”
如果朱氏说话态度温和，魏昭当她是体恤继女，朱氏随意的口气，也没怎么看她。
魏昭乖巧地说；“母亲体恤，女儿遵命。”
既然来了，不好就走。
朱氏洗漱完，东屋里已摆饭，朱氏才看了她一眼，“四姑娘用过早膳了吗？”
用早膳过来请安，显然对继母不敬。
“你回屋用膳，我这里你跟三姑娘一样，五日过来一趟即可。”
朱氏可不想跟继女一个桌上吃饭，过了病气，连表面文章都不屑做，魏昭听桂嬷嬷说过，朱氏未出阁时骄纵任性，婚事挑挑拣拣，拖到二十岁小姑独处，无奈委屈嫁给魏廉做继室，当时魏廉已有二妾，三个子女。
朱氏性情使然，婚事又不甚满意，岂肯装贤良淑德，委屈自己，自魏三爷续娶后，三房便风声鹤唳，朱氏把俩妾收拾得服服帖帖，看见她像老鼠见猫。
魏廉顾忌面子，且已经休过一回妻，外间名声受损，只得隐忍，凭朱氏拿捏。
魏昭告退出来，带着书香，穿过院子，看见魏廉从琉璃照壁后走出来，魏昭赶紧退过一旁，
魏廉经过她身边，魏昭蹲身，“给父亲请安。”
魏廉点点头，并没看她，走过两步，站住，回头瞅着她，皱眉，“你就没有好一点的衣裳吗？”
他这个父亲几时给她买衣裳的钱。
魏昭垂眸，低声说；“有两身好衣裳，留出门穿。”
“你母亲没按月给你送银子吗？”
“月银母亲一文不少派人送去，一日三餐，尽够了，怪女儿身体不争气，经常请医问药。”
继母朱氏一年命人送一次家用，按照府里主子姑娘份例，每月二两银子零花钱，父亲魏廉怎能不知，府里主子们吃穿都是公中的，看病请大夫，诊金从账房出，魏昭每月二两月银，连两个丫鬟一两银子，桂嬷嬷月例一两银子，主仆统共每月四两银子的花销，除去吃穿用度，看病抓药，捉襟见肘。
魏廉一哂，倒是忘了，没再说话，继续往前走。
魏昭看着父亲陌生的背影，进了上房，她出生时体弱多病，冬季天寒犯咳喘之疾，魏家把年仅四岁的她送到早已空置的乡下祖宅，自此无人问津，魏家根本没人关心她是怎么活过来的。
沿着回廊走回东侧小跨院，老远看见魏萱穿戴整齐，正要出门去，魏萱走过来，“怎么样，我说母亲免了请安。”
“三姐去哪里？”
“我去二姐屋里，听说大伯母为二姐做了两套新衣裳，打了新首饰，要带二姐姐出门。”
“二姐要说婆家，出门交际，穿戴是魏家的脸面，是该做几身新衣裳。”
谁花钱也不是花她的钱，省下也到不了她手里。
魏萱凑近她，小声耳语，“四妹，看你穿的衣裳都是过时的样子，你跟母亲要求做两套新衣裳，母亲不好意思不应。”
撺掇她跟继母要，继母如果答应，少不了魏萱的，继母不答应，下的是自己的脸，魏昭低头看一眼自己身上穿的衣裙，“我这身衣裳没破，还能穿。”
魏昭没上当，魏萱失望。
明知嫡母不会另拿出银子贴补，魏萱故意让她碰壁，这个大她两个月的姐姐，心术不正。
遂朝魏萱笑笑，“倒是姐姐应该做两身新衣，姐姐快及妍了，也要像二姐姐说婆家了。”
魏萱撇撇嘴，她的亲事嫡母不上心，出门根本不带她，心里怨怼，嘴上却说；“我记得妹妹只比我小两个月。”
“小两个月也是等姐姐先嫁，妹妹才能嫁人。”
当年薛姨娘为通房丫头之时，先主母严氏生下庶女，破了魏府的例。
“四妹，得闲你去我屋里，咱们姊妹说话，我走了。”
魏昭跟魏萱分手，明间东屋里，桂嬷嬷刚把姑娘早膳扣在桌上，怕凉了，看见魏昭，“我还以为姑娘要等一会回来。”
萱草打水，魏昭起得早，早饿了，洗手，上桌吃早膳，魏府的早膳，稀粥馒头花卷小菜，魏昭喝了一碗粥，吃了一个小花卷，撂下碗筷。
桂嬷嬷端上漱口茶水，“老太太寿辰姑娘准备送什么寿礼？要提早准备。”
魏昭含了一口茶水，吐到痰盂里，“我送金的银的，老太太也不稀罕，我那几两月银，送贵重之物，只怕魏家人怀疑我的东西来路不明，老太太别的也不缺，就做个抹额，精致一点。”
“这个主意不错。”
桂嬷嬷点头，府里的人都知道姑娘困窘，如果出手阔绰，反倒让人怀疑。
“书香针线活好，替我做一个便是，我画个花样子，也算尽点孝心。”
女红她可拿不出手。
“姑娘还记不记得，有一年快过年了，府里月银没按时送来，书香姐绣了一叠手