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只是，到了12月，情况就急转直下。
原因也很简单，纽兰海军调整了破交战术。
也就一点，要求潜艇艇长在确保安全的前提之下向后方汇报，降低因为通信联络暴露行踪的风险。
此外就是，空军也安排了轰炸机承担部分侦查任务。
往简单说，潜艇只负责船队所在的海域与航行数据，尤其是航向，不再承担跟踪与监视任务。
虽然这会大幅度的降低轰炸机的作战效率，但是能提高潜艇的安全性。
关键还有，在护航舰队里面没有护航航母，而且运输船队并非随时都能够获得岸基航空兵的掩护。
就算编入了防空巡洋舰，也只是被动防御。
在实战中，防空巡洋舰的主要价值其实是提前发现来袭导弹，为防空作战争取10多分钟的准备时间。
显然，无法拦截轰炸机，这样的被动防御没有多少意义。
结果就是，在12月的前半个月，就有3支运输船队遭到了轰炸，还赔上了20多艘护航战舰。
其中包括3艘“青州”级巡洋舰！
为了降低损失，帝国海军被迫在12月的下半个月停止向霍瓦依群岛运送物资。
要想提高护航效率，最有效的办法就是为护航舰队航母，而且是能够搭载预警机与重型战斗机的航母。
道理也很简单，只要有了预警机与重型战斗机，就能够拦截来袭的轰炸机。
在理论上，一艘航母就够了。
主要就是，掩护运输船队的主力其实是岸基航空兵，航母的价值，主要是填补岸基航空兵的漏洞，在岸基航空兵无法到达的海域，以及无法到达的时间，用舰载战斗机撑起外围防空网。
可惜的是，帝国海军没有多余的航母可用。
当然，帝国海军也不是没有作为。
在大战爆发后，帝国海军就启动了“替代型航母”项目，向3家造船厂下达了建造中型航母的计划书。
这些中型航母，也就是传统意义上的护航航母。
与第二次全球大战中的护航航母一样，替代型航母大幅度降低了基础性能标准，比如使用寿命只要求能达到15年，抗沉性能等同于民用船只，只需要在4级海况下作战，以此降低建造的难度。
不同的是，替代型航母不但需要具备反潜作战能力，也就是搭载与运作反潜巡逻机，还必须具备防空作战能力。按照帝国海军提出的要求，至少得搭载2个中队，也就是16架重型舰载战斗机，确保在任何时候都能保持4架战斗机在空中巡逻，并且安排8架战斗机执行截击任务。为了发挥出战斗机的效能，还得搭载舰载预警机，并且能够在任务期间为预警机保障服务。
毫无疑问，这些战术要求并不低。
除了不要求搭载重型攻击机之外，替代型航母跟大型航母没有本质的明显区别。
其实，只要能够搭载重型战斗机，就肯定能搭载重型攻击机，区别只是要不要在弹药库里面装载用来打击地面与海面目标的弹药。
正是如此，替代型航母再是理想，也要花时间建造。
要说的话，这也是帝国海军当前最突出的问题，即在替代型航母批量服役之前，将在护航上耗费大量资源。
第208章 替代之选
要说的话，早在10多年前，论议两院通过限制海军规模的法案之后，帝国海军就认识到了“替代型航母”的巨大价值。从那个时候开始，帝国海军就投入资金，在相关领域进行前期探索。
当然，最初使用的不是这个名字。
从事后的角度来看，当时出现的“航母无用论”与“大小之争”都与帝国海军有关，也可以说成是被帝国海军利用。正是借助发展“小型航母”的机会，准确说是论议两院提出的相关要求，帝国海军才拿到拨款，在论议两院的大力支持下启动了“中小型多用途航母”的研制项目。
众所周知，帝国海军最后还是选择了传统路线，继续建造大型与超级航母。
至于相关研制成果，在“薛远征”级开工建造之后，全都被束之高阁，锁进了帝国海军的档案柜。
准确的说，是转变成了技术储备。
“替代型航母”其实就是“中小型多用途航母”的翻版，也可以说成是现代化版本。
“中小型多用途航母”的基本设计思路其实是放弃独立作战能力，把航母当成纯粹的战斗机搭载平台，以保障与运作舰载机为主，并且在此基础上，通过削弱与取消其他作战能力降低建造成本。
结果就是，该项目完全依托于在当时炒得火热的垂直起降战斗机。
有趣的是，垂直起降战斗机自始至终都不是海军的项目。
不管研制“鹞”式战斗机的布兰王国，还是制造“铁匠”战斗机的西骆沙，乃至靠许可证生产av…8b的纽兰共和国，都是按照空军的任务需要采购与装备垂直起降战斗机，也主要装备空军。
在战术思想上，垂直起降战斗机其实是应对全球大战的产物。
说得简单一点，在全球大战当中，不管进攻与防御，都得面对一个大问题，前进基地肯定会遭到敌方重点打击，因此前线航空兵在开战之后有可能面对没有基地可用，或者无法靠前部署的尴尬局面。
显然，不能因为前沿机场会遭到打击就放弃前线航空兵。
在战术体系上，没有任何作战力量能够取代前线航空兵。
那么，唯一的选择，就是想办法让前线航空兵降低对前沿机场的依赖程度。
对此，有两种发展思路，一是提高作战飞机的作战半径，二是缩短作战飞机在起飞与降落阶段的滑行距离。
一直以来，帝国空军采用的是第一种办法。
最典型的，也就是“战…10”。
在帝国空军的战术体系当中，“战…10”是典型的前线战斗机，其在主要任务状态下的作战半径都在1000千米以上，后期的发展型甚至达到1500千米，超过了西陆集团的重型战斗力。
只是，西陆集团走的是另外一条道路。
要说的话，这完全能够理解。
不要忘了，除了少量重型截击机之外，西陆集团重型战斗机的作战半径都在1000千米左右。
归根结底，就是航空发动机的技术不过关，为了保证主要的战术性能，只能牺牲相对而言不算重要的航程。
那么，凭什么发展作战半径更大的前线战斗机？
也就是在这个背景下，布兰王国研制了“鹞”式战斗机，而西骆沙在迢曼帝国的支持下研制了性能更极端的“铁匠”战斗机。只是严格说，这两种战斗机其实都是攻击机，基本没有空战的能力。
要说的话，这也正是帝国空军对垂直起降战斗机浅尝辄止的主要原因。
虽然为了获得垂直起飞能力，像“鹞”式这类采用旋转喷口的垂直起降战斗具有非常高的推重比，也足够敏捷，但是受起飞方式限制，垂直起降战斗机没办法超音速飞行，而且作战半径都很短。比如“鹞”式在采用垂直起飞的情况下，最大作战半径还不到100千米，连保卫机场都办不到。
对追求进攻的帝国空军来说，这样的战斗机有何用？
结果就是，在完成理论研究之后，帝国空军就把垂直起降战斗机束之高阁，把相关的研制工作转变为理论研究。
简单的说，就是以理论研究为主，为今后进行相关的开发做储备。
受此影响，帝国海军的“中小型多用途航母”自然不会有好结果。
关键就是，为“中小型多用途航母”准备的舰载机也就是垂直起降战斗机的海军型。
虽然按海军的要求，对垂直起降战斗机的性能指标做了必要调整，比如基本放弃了垂直起飞能力，只要求垂直降落能力，并采用跃飞甲板，通过短距离滑行增加起飞重量，以延长作战半径或者是提高载弹量。又比如，配备高性能火控雷达，配合性能先进的空空导弹增强制空作战能力。
可惜的是，这些措施没办法解决最关键的问题。
以当时的技术，尤其是至关重要的发动机技术，垂直起降战斗机无论如何都没办法突破音速。
只有获得性能更好的发动机，才有希望让垂直起降战斗机获得足够优秀的机动性能。
显然，当时所能达到的技术状态，帝国海军肯定没办法接受。
不要忘了，在“中小型多用途航母”搭载的舰载机里面，战斗机的头号使命就是为舰队提供防空养护，主要就是通过快速截击对付来袭的敌机。战斗机没有截击能力，简直就不敢想象。
虽然在此之后，出于其他方面的考虑，帝国空军重新启动垂直起降战斗机项目，帝国海军参与了研制工作，而且拿出了成果，但是一直到大战爆发，帝国空军与帝国海军都没有大批量采购与装备垂直起降战斗机。
正是如此，在大战爆发之前，帝国海军更看重搭载常规起降战斗机的中型航母。
要说的话，其实就是在为战时的护航作战考虑。
虽然在第二次全球大战当中，护航作战主要针对的潜艇，以反潜为主，而且当时的很多舰载战斗机都具有反潜作战能力。关键是，当时的潜艇得频繁浮上海面为电池充电，很容易遭到攻击。根本不需要专门的反潜巡逻机，让战斗机挂上火箭弹，就能在远海执行反潜作战任务。但是发展到现在，特别是面对能潜航几千千米的大型攻击潜艇，就必须依靠专门的反潜巡逻机。
如此一来，对护航航母也就有更高的要求。
在大战爆发前，帝国海军还专门做过测试。虽然“巡…4b”在做必要的改装后，能通过跃飞甲板升空，但是需要滑行190米，还无法达到最大起飞重量，执行反潜任务的效率肯定会受影响。
关键还有，在护航作战当中，还得考虑来自空中的威胁。
其实，早在第二次全球大战期间，防空的重要性就已经显现出来，只是没有引起足够的重视。
不要忘了，当时的护航航母搭载了足够多的战斗机。
更加重要的是，当时的反舰武器，主要是非制导炸弹与直航鱼雷，严重限制了重型轰炸机的反舰作战能力。
显然，在反舰导弹问世之后，来自空中的威胁就不可小觑了。
为此，护航航母必须具备搭载与运作重型战斗机的能力，最好还能使用预警机，增强防空作战的效率。
要想获得这些能力，就必须配备大功率蒸汽弹射器。
如此一来，对航母的吨位就有很高的要求。
虽然按照帝国海军做的研究，能在3万吨级的小型航母上安装弹射器，使其能搭载与运作舰载战斗机，但是要想获得完备的作战能力，特别是完成截击任务所需的出动率，就得把吨位提高到4万吨以上。
关键还有，要想搭载足够多的舰载机，至少需要5万吨！
显然，这个体量不比大型航母差多少。
此外，为了获得足够强大的作战能力，肯定需要采用大量新技术，比如活塞行程更短的大功率蒸汽弹射器。
把这些因素都算上，排水量在5万吨左右的中型航母的造价，不会比8万吨级的大型航母低多少，作战能力却存在明显差距，因此从效费比的角度来看，建造中型航母其实是一件亏本买卖。
正是如此，帝国海军才坚持建造“薛远征”级超级航母，并且把大批退役航母进行封存处理。
只是，相对战时的巨大需求，封存的大型航母肯定不够。
按照帝国海军做的统计，哪怕按第二次全球大战的标准组建护航舰队，至少都要30艘护航航母。
显然，实际需要的肯定更多。
也就是在这个大背景下，帝国海军在战前就启动了“替代型航母”的研制工作，准确说是前期的基础设计。
“替代型航母”最为主要的特点，其实是尽量降低建造价格。
当然，牺牲的不是作战能力，而是生存力！
严格说来，“替代型航母”就是按商船标准建造的中型航母。
具体来说，满载排水量在5万吨左右，飞行甲板的长度在280米到290米之间，最快航速不到24节，配备两部标准蒸汽弹射器，机库能容纳24架舰载机，最多能够搭载48架舰载机。
有趣的是，在进入建造阶段之后，帝国海军没有向造船厂提供统一的设计图纸。
道理也很简单，“替代型航母”根本没有完成设计，而且在大战爆发之前，也没人想过需要完成设计。
结果就是，在决定建造的时候就只有几个前期方案的概念图。
由此导致的结果是，帝国海军只向造船厂提出性能指标，然后让造船厂按照自己的理解进行建造。第一批6艘“替代型航母”分成了3种，而且存在较为明显的区别，往往被当成三个级别对待。
从后勤保障的角度来看，这简直就是灾难！
虽然三种