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才，李家在一面改革票号制度的同时。也开始把自身资本投资实业。在朝廷鼓励发展工商业后，就先后开办了盐场、酒厂、铜矿场等诸多实业。而原本官办的各机器局拆卖的消息一传出。李家又独力买下了大沽船厂。
大沽造船厂在中法战争后，添加了许多从法国船厂打劫回来地造船设备。法国人在造船上一直到普法战争前都不逊于英国人，因而这些设备也都是世界一流，包括最先进地大型活动船台，高精密的机床冲压设备、铸造设备、缝焊设备，大沽船厂几乎从法国人手里接回了一个完整地造船体系。光论造船设备，大沽船厂甚至超过前面的马尾船厂和吴淞船厂，只不过因为中法交恶，船厂缺少法国技术人员的指导，只能靠自己摸索，这些年一直在默默消化这些设备，因而在舰船生产上落后前面两大船厂。
不过大沽船厂却另辟蹊径，发展出了一项影响后世深远的舰种——潜艇。
也许许多人不相信，就是在后世，炎黄子孙也曾抱有怀疑的态度。实际上，在19世纪80年代，在中国——一个机械制造业十分落后的国度里，曾诞生过一艘在当时居世界领先地位的潜艇，
早在1880年秋，方怀上台亲政的前一年，天津机械局就建成了一艘“水下机船”，提出试造这艘“水下机船”的人是一个叫陈道员的湖南人。他带着设计图纸及说明，主动找到清政府大员，要求建造，并表示愿以合同保证，若建成后经过试验证明不适用，工费分文不取，照价赔偿。当时清政府正为获得先进舰船加速“水师”建设而努力。陈道员所提建议，引起清政府的兴趣，很快就被批准，陈道员及10余名天津机器局的工匠不几日便在围墙内开工了。
经过整整一个夏季的努力，“水下机船”终于在当年秋天建成完工。它“式如橄榄，上有水标及吸水机，水标人船一尺，船即人水一尺。可于水底暗送水雷，置于敌船之下”。这是当时的记载，尽管比较简单，但它已经说清楚了潜艇潜浮的原理，后人曾争论这“水下机船”有否建成，是不是不负责的“文字匠”胡言乱语，其实，没有经过多年潜心研究，是不会了解这些原理的。有了这些原理，造潜脱经不太困难了，充其量仅仅是工艺问题罢了。
1880年9月18日，这天正是中秋节，这艘“水下机船”在海河内进行试航。船半浮水面航行，灵捷异常，颇为合用；沉入水下，水标浮出水面尺许，令水面一无所见，而布雷无不如意。从这些介绍来看，中国人自行研制、建造地第一艘潜艇。在当时绝对称得上处于世界领先地位。要知道，当时世界上还没有一个国家研发的潜艇能够完成布雷。
然而在这之后，这艘“水下机船”竟销声匿迹了，以后既没有见到任何文字介绍，也没见官方消息，更没见到它留下的一舱一室、一片甲板。原因是，“水下机船”的消消后，西方列强对清政府纷纷施压，软弱的清政府迫于西方列强地压力而停止了研究。
如果历史没有改变。这艘潜筒许真的会泯灭在历史的长河中，只为中华的后世子孙在读史时留下一点遐想。然而值得庆幸的是，仅仅过了半年。历史的转折点出现了，“辛巳之变”发生，方怀得以上台亲政。
很快，方怀就秘密下旨，在海河附近寻找一处秘密基地，继续进行“水下机船”的研究。如今天津机器局已建成试验船近十艘，初步完成了从潜艇携带水雷攻击到潜艇使用鱼雷攻击地转变，不过由于锅炉动力地不稳定。使得“水下机船”的续航时间和下潜深度都极为有限。很难适应复杂海况条件下的战斗，不过用于近海海港的防御和内河防御都有极大的作用。但潜突直到一次世界大战才真正为人们所重视。方怀并不想过早把这张王牌拿出来，到时各国都开始研制潜艇，以中国的科学教育水平，恐怕很难保持这种领先地位。真正的好钢是要用在刀刃上。
四大船厂中剩下的广东黄埔造船厂，在技术上学习的美国地造船工艺，这些年，根据中美签订的通商条约，美国派遣了一批工程师指导黄埔造船厂的建设，使得这个原本不过拥有两个三百吨地小船坞的造船厂有了长足的进步。
虽然黄埔造船厂不像其他三个造船厂那样拥有得天独厚的技术优势，而且美国也不像德国那样与中国有战略同盟关系，他们想到的只有利益，因而在造船技术自然不可能像德国那样倾囊相授。不过黄埔造船瞅为地处广东，广东有清一代都是对外开放的最前沿，在上海真正成为东方纽约之前，这里承载着大清百分之**十的对外出口贸易，特别是咸丰年间开放海禁和方怀亲政后鼓励出口贸易，使得大量的广东商人来往于南洋、印度乃至大西洋之间，他们以前靠租借外国公司地货轮，而广州十三行地领头羊潘家买下黄埔造船厂后，开始重新建立自己的远洋船队，重振广州十三行地声威，靠着大批货轮订单，黄埔造船厂的规模也赶上了其他三个造船厂。
除了原本的四大造船厂，越南省的岘港造船厂和缅甸的仰光造船厂都有迅猛发展的趋势，这两个造船郴个是法国人留下来的底子，一个有英国人留下来的底子，都有一定的设备基础。岘港造船厂临近如今国内铁矿石质量最好的石溪铁矿，那里已经建成了一个年产钢铁上万吨的钢厂；而仰光造船厂则得益于德国远征舰队陷入对暹罗的持久战，由于暹罗濒临印度洋一侧的一小段海岸线平直而陡峭，几乎没有适合停靠的港口，德国远征舰队的保养、维护不得不在附近唯一对他们友好的中国缅甸港口进行，仰光造船瞅此受益匪浅。
像南洋水师队列中的“同安”号铁甲巡洋舰就是在仰光造船厂改造完成的。“同安”号的前身是在中法战争中缴获的法国“拉加利桑尼亚”号铁甲舰，重4645吨，侧舷装甲厚152mm，装备240mm主炮六门，120mm副炮四门，100mm副炮六门，采用的是老式船腰**铁甲舰布局，而且这艘始建于七十年代中期的老式铁甲舰航速仅有已经完全跟不上现在一些快速军舰，像日本在英国订造的“吉野”号巡洋舰。速度高达23节。因为近年财政紧张，无力向外国购买新式军舰，严复打理下地海军衙门动起了改造“同安”、“肇和”、“应瑞”、“胜利”、“凯旋”这五艘老式铁甲舰的念头。
改造后的五舰取消了船腰的**，而改之以煤仓，另外在煤仓下加装了一组锅炉。使得舰船的最高航速达到17节。虽然取消了船腰**中地主炮，但这些军舰的副炮都将原来火药引信的前膛炮更换成了无烟火药后膛炮，这种由江南制造局自行研制的120mm身退式后膛炮，平均每分钟可以发射1发40磅重的炮弹，比之改造前的火力只强不弱。而由于这一级军舰的舰型当初是为铁甲舰射击地，客观提升了速射炮地稳定性，这在光学测距仪、雷达等诸多火控装备还没有发明≮战主要靠肉眼瞄准因而命中率极其低下的当时来说。实在是个意外的收获。
不过“庆”字级铁甲舰的改装并没有真正结束。因为方怀始终惦记着历史上曾给北洋水师造成毁灭性打击的速射炮。
19世纪中后期，各国的军舰上普遍开始装备了后膛炮，虽然较前膛炮有了长足的进步，但此时的后膛炮采用的是架退技术，即火炮地炮身通过耳轴与炮架相连，火炮发射时由炮架承受后座力，炮身连同炮架整体后座，发射后会产生很大的位移，重新复位与瞄准要耗费大量时间。因此射速非常慢（以定远的305mm克虏伯炮为例，发射一汾弹最快也要3分钟，而日本松岛舰地320mm主炮在黄海海战中更是创造了半小时发射1发的记录）。综合性能上并不尽如人意。
为改进架退炮存在的这些问题，19世纪90年代初，管退技术被研制出来。这种技术通过在火炮上安装制退复进机，使火炮的后座部分能在发射后利用自身的后座力自动恢复到原位，省去了复位和重新瞄准的时间，火炮的射速大为提高，以往采用架退技术的旧式后膛炮发射一汾弹地时间，新式地管退炮可以“放至四五出”。因此采用这种技术的火炮赢得了“速射炮”地美誉。
由于速射炮对比旧式后膛炮具有极大的优越性。在海战中必将会发挥重大作用。因此甫经问世即引起各国的重视。“巨舰大炮”论一时几乎要被“快船快炮”所取代，各国海军纷纷开始换装这种新式火炮。视中国海军为假想敌的日本。在这方面更是不遗余力，一面高筑债台，一面疯狂采购新式武器，除了在现有军舰上添加和更换速射炮外，日本又订造了数艘装备大量速射炮的新式军舰，在号称定镇克星的三景舰上，单舰装备的速射炮竟然多达1112门。
方怀现在手上拿着的就是一份由两江总督李宗羲转呈的，由江南制造局总办刘麒祥所上的报告：“……泰西各国所用枪炮，巧样百出，日新月异。查有德国克鹿卜厂所造新式全钢后膛快炮一种，与英国阿姆斯脱朗厂所造异属相同，较平常炮位每放一出，可以放至四五出，灵捷异常，以之安置炮台、兵轮，洵称利器。职道麒祥前在外洋，曾经见过，兹与华洋各匠再三讨论，拟由职局设法仿造。第此种后膛新炮，其中关键各件，均系紧密凑合，曲折甚多，若凭空摹绘图式，范模试造，诚恐差之毫厘，失之千里，拟先由外洋购买快炮一尊来局作样，以便逐件拆开，仿照制配，庶有把握……”。
报告并且指出“……新式快放炮每六分钟时可放至六十出之多，其力可贯铁数寸，实为海上制胜利器。……南北洋海军铁甲快练各船原设炮位，当时虽称新式，但较现时快炮，实觉相形见绌……”
从这份报告可以了解到，江南制作局请求仿制的是一种“平常炮位每放一出，可以放至四五出”的速射炮，准备采用的仿制方法是，购回一门国外的速射炮，然后逐件拆开，对所有的零件进行一一复制，最后再把这些零件组合起来装配成大炮。在不能完全掌握速射炮具体生产技术的情况下，这不失是一种可行地仿制方法。
方怀淡淡笑了笑。江南制造总局在拆资出卖后，经营权落到了胡雪岩的手里，历史上胡雪岩在与外国商人的蚕丝大战中一败涂地，最后郁郁而终，但因为方怀的出现。使得中法战争衍生出了不同的走向，还爆发了中英缅甸战争，以英法为首地外商集团在那段时期受到沉重打击，所以胡雪岩不但没有败走麦城，反而大赚特赚了一笔。而这个家伙不狼一代商业鬼才，江南制造总局在他手中迅速发展壮大，与北方巨型商团大盛魁控制的北洋重工（原天津机器局）、晋商巨擎曹家控制的东北联合制造、湖广大商人张家控制的汉冶萍兵工郴起垄断了陆军的换装订单。方怀就记得。去年兵部还拨给江南制造局三个师的装备订单。而这么快他们又把手伸到了南北洋水师的口袋里。
不过这个钱方怀是甘心情愿让胡雪岩赚地，比起历史上到甲午战争爆繁，经过了几十年发展地军工企业仍不能制造出海军需要的弹药。现在的情况已经好得多，江南制造总局和北洋重型工业局已经完全可以解决南北洋水师各舰的弹药问题，而150mm口径以下的海军火炮也已经实现了国产。
最终，方怀同意了江南制造局的请求，并在奏折上划上朱批：“妥慎筹办，认真讲求，务与外洋快炮一律坚利以资得力”。
这次陪他一起出访德国的就有工部尚书丁日昌和兵部尚书彭玉麟。目的就是从德国购买一批先进的军火。其中克虏伯公司生产地全钢后膛快炮”就是其中之一，到时拨给江南制造局几门想必不是难事。
这几年，由赵秉钧经营的“谍卫”借助广布于世界各地华人劳工的掩护。发展到了一个相当地规模，对于方怀一直交代的关于“速射炮”的消息自然不会错过，可以说，克虏伯和阿姆斯特朗制造出来的速射炮一出厂门，消息就通过水线加急电报发回了国内。
由于是秘密出访，方怀并没有下船参加镇海港的交接仪式，只是兴致勃勃地在定远舰的舰桥上观看了南北洋水师在港口的防御演习。北洋水师定远、镇远、济远、威远、致远、靖远、经远、来远、平远九舰作为攻击方，而南洋水师则模拟主力舰队外出。只剩守港舰队的状态。仅仅派出以五艘“庆”字级铁甲舰为首地十余艘军舰进行抵御，最终借助海岸炮台之力。南洋水师与模拟来犯地北洋水师战成平手，并在南琛、南瑞和六艘“武”字级巡洋舰回援后成功击退了北洋水师。
虽然双方都使用的是空�