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农民这面历时千百年依然是乐岁终生苦，凶年不免于死亡，至多所受苦难太深，实在活不过去，一夫号召，众人揭竿而起，同举义旗，反抗暴政。经过一场大变乱，好容易乱平事息，以为可得安乐，无奈这类最关紧要的恶制度没有根本改革。人都自私，为首起义的人再为帝王将相、车马宫室、子女玉帛种种享受所诱惑，照样还是老调，只换了一批人，亿万人民并未得到真正益处，甚而苦难更深都不一定，于是每隔数十年必有一场变乱，每隔百年，到二三百年必换一次朝代。人民就这样世世代代痛苦下去。
其实天才智慧之士不是没有，但极少数，而这少数人的成功都是由于饱经忧患，深知民隐，能和大众合成一体，所行所为也都照着这无数大众人的心意才得成就。他本身先是个人，既不是神，也不是怪，生在众人之中，自不能离开众人而孤立，天才智慧只是他替众人领头发挥的工具而已。下余亿万人民也各有各的智能，为了这些少数人的压榨限制无从发挥，勤劳所得不是被人侵占了去，便是永远做人奴隶。除了逼得无法，起义造反，拼个你死我活而外，别无想法。休说田地出产不会增多，连百工技艺也必停滞不进，除却为图善价专供少数富贵中人玩好的奇技淫巧而外，关系民生食用之物自不会有多发明。可是地土有限，荒远之地无人开垦，苦人想开没有农具资力，便开出来也被贪官土豪夺去，只好任其荒废，大家都挤在原有这片现成土地上生活。人不能不生育，人是越生越多，可供衣食的土地本就越来越不够用，又被这班少数人用种种暴力和一些自命有理的说法盘剥强夺了去，人再自认命苦，听其自然，当然没有出头之日。退一步说，就算这少数人心地多好，他那制度和自然发生的行为已是这亿万人的大害，一面国家衰弱，人民苦痛，一面却在恒舞酣歌，酒色荒淫，园林车马，尽情享受，使许许多多世代苦难、历千百年不能翻身的人民受他有形无形的危害，即此一端千万要不得。
何况他们还要穷奢极欲，倚势横行，像张家这样，为了一个未成年的狗子偶然一时高兴，便荒废上大片土地，随时劳役许多苦难土人，放了家中田舍儿女不能照管，专一为他收拾水泥，打扫马场，别的罪恶不问而知。再听旺子说他买青放利，以及多进少出各种巧立名目的盘剥，土人常时为了青黄不接，饮鸩止渴，借他一点造孽钱，一个还不清，便掉在泥塘里面越陷越深，休想拔出腿来。年景不好固是要受重重剥削，有苦难伸；年景丰收，又要受到谷贱伤农之害，眼望着大量农产值不了多少钱，换不到平日必须的衣物，等到粮食被富家用贱价收光，过了季节，存粮吃完，照样还要借债度日。除非人口较少，全家男女都能耕种，一年忙到头，也只落个无债一身轻，吃碗苦饭了事。但这类深知利害、不轻举债的农人生活既苦，田主也并不甚欢迎。非但照例交租、甘受压榨之外，还要为对方多出劳役，三节两寿多送一点礼物，才能勉强敷衍下去，否则便不免于把田收去。
表面上有借有还，出于自愿，没有这些富人接济，当时先过不去，欠债还钱理所当然。实则农民所受这些苦痛哪一样不是制度不良所造成？在对方财势运用之下，自然而然就要走上穷困死亡的道路，而不自知张家本身就是贪官污吏和纨绔恶霸，小的不过倚仗财势和钱买来的功名，任性挥霍，荒淫为恶。因其年轻，刚出面不久，受害的人只是表面，还不甚多，老的更因做了多年官吏，由贪污积蓄了大量宦囊，再继承祖上遗留的大量田产，和这种根深蒂固、势所必然的万恶制度，加上许多心腹爪牙，终日想尽心思吃人肥己，借着显宦豪绅的招牌，不时花点小钱，用施茶、施药、施衣、施棺等善举假装善人，一面纵容手下欺压土人，无所不为。估计老贼由做官起直到退隐，做乡绅富翁，他这大半生所迫害的人真不知有多少，所居高房大屋、园林楼台哪一样不是许多民脂民膏和这些被害人的血汗结成。
万芳性情较刚，越想越有气，后再听旺子说张氏父子房中妾婢全是附近穷苦人家的女子，多因欠了他家重债，迫不得已，将亲生女儿折价送上门去，和霸占而来，就这样，姿色稍差的还不肯收，非逼得人家败人亡不止。内有三个少女家在天水附近，离此尚远，并不欠他的债，只为张家在天水买有一片山地，种了几千株果树，出产风景都好，听了下人小话，心疑管山的恶奴作弊，冷不防父子二人借游山为名，前往明查暗访。不料所用恶奴互相勾结，结党营私，各有照应。管山的是一老恶奴，得到信息，知道常年作弊太多，主人来势太急，不及遮掩，实在无法，想了一条美人计，仗着势迫利诱，连夜将那三个少女强接到家，作为义女，到时故意使其现身，果被张氏父子看中，前事不究，只令设法。恶奴一面用花言巧语，连吓带骗将三女逼送上路，对那三家父母先许上些好处，稍微违抗，便倚主人势力绑吊毒打，索性连那极有限的身价银子也都吞没，只有一家识得利害，又与恶奴有点交往，落个人去身安。下余两家，一个先上恶奴的当，认为对方年老，爱他女儿，想收义女，并无他意。平日又曾交往，不知口甜心苦，只说接去住上两天就回，没想到从此生离，不能再见。等到说出详情，稍微哭喊要人，便被打个半死，还几乎吃了官司。另一家只有一母，不敢反抗，活活气死。
这三个女子逼到张家，两个年轻的做了丫头，一个到家就被狗子收房，强纳为妾，乱子也就出在这上面。当地后山原伏有一伙刀客，以前虽常在外打抢，一向不在所居五百里内杀人劫财，为首两人甚是豪爽，与人交易公卖公买，从不欺凌弱小，土人多半认得。因不为害本乡，有时还肯帮人的忙，出手又松，谁也不肯叫破，彼此相安已有数年。
官府明知山中藏有刀客，惟恐激变，只求其不在本县生事，自来装不知道，因此势力越长越大。穷人都往相投，人也越多。这伙刀客向来打抢均在远处，不是值得下手，一举成功，从不轻发。早就听说张家富名，因拿不准对方虚实，又听说主人做过大官，家中养有不少武师打手，所居虽近山野，但邻近好几处往来要道人烟稠密，许多顾虑，几次要命人往探，都因好些难题而止。自从三女被张家强抢霸占风声传出，被为首刀客得知，业已气愤，那被恶奴毒打的一家夫妻二人均在中年，只此一女，被人抢去，遭了毒打，恶奴还要向官府告他一女两卖，亏欠不还，眼看就吃官司，心中悲愤，立志报仇，竟连所种的几亩山田弃掉，带伤逃往山里，向刀客们哭诉。
为首二人一名豹尾鞭花蝉，一名野马张三，先想本乡本土不'应作案，尚在迟疑，无奈手下众刀客同情苦主，全都激怒，非要主持公道不可。又见这两夫妇哭诉经过和所受鞭伤实在残酷，便对他说：〃我们久居此山，不能改变旧观，不过恶奴实在该杀。好在你已无家可归，可先将伤养好，带着几个弟兄，半夜赶往前山，将恶奴全家杀死，不要动他财物，作为是你夫妻报仇，免得坏了我们1日日山规。事后我们打听好了张家虚实，就势大举，抢上一票，将你女儿救回便了。〃过不几天便命人将那恶奴全家杀死。
正要探明对方虚实前往下手，不料张家听说管山的恶奴全家被人仇杀，一面报官，命人接替，为防万一，又派了两个得力武师前往查访，到不几天便探明经过详情，深知这伙刀客人多势盛，忙回送信。经此一来，连当地官府也被吓住，哪里还敢追究。张锦元老奸巨猾，身家念重，惟恐追紧结怨，发难更早，天水左近的山又多，刀客都藏在深山里面，仗着地利天险，便大动官兵也无法搜剿，暗中虽在聘请有名武师，专作保家之想，对于恶奴之死竟自丢开。官府见苦主不再追究，越发松懈，仗着偏僻小县，离省又远，就此把一场惨杀全家的人命大案敷衍过去。
张家因听武师回报刀客厉害，却是从此提心吊胆，本在到处约请能手，最好用上点钱，由所请的人出面，将这伙刀客除去。成功之后便与当地官府勾结，作为地方不靖，所练义勇乡团，帮助官军，官私合力扫平一处乱民，使官府升官发财，自己以在籍官绅深明大义，为朝廷出力，消灭隐患，就不东山再起，也可得点奖赏封赠，算是一举两得。
如其事败无成，不过糟蹋一点聘礼，死伤的是外人，也与他家无干。这一年多虽也辗转请过几个有名武师，一听要和这伙刀客为敌，都说山深路险，地理上先吃了许多亏，不如以逸待劳要强得多。只管夸口说刀客来两个必死一双，并在两条来路上设下几处耳目，窥探动静，谁也不肯犯险前往。有两个胆大气粗，新来不好意思，想要贪功的，虽想一试，对方人多，别的武师打手不肯附和，只得罢了。
事隔经年，因那为首刀客一向谨慎，探出对方有了防备，均想等待时机，不肯妄发。
这伙武师见刀客始终未来，都说大话，认为自家威名远震，不敢来犯，张兴保再一吹他文武双全，区区刀客不值一提，他便不敢来，我早晚也必带人寻他。老的到底有点经历，正在半信半疑，昨夜忽然来贼，只李文玉一贼动手，便将所有武师打手制住，全家忘魂丧胆，以为大祸临身，不料老贼苏五与他杭州任上相识，有过交情，只受了一场虚惊，便化敌为友。老的诡计多端，觉着此真天赐良机，正好以毒攻毒，于是卑词厚礼，把莎、李二贼奉如天神，后来美人计成功，越发得意。苏、李二贼和黑老那样凶险狡猾，竟上了老狗的圈套，非但所索金银分文不要，并因对方激将，打算就着寻人之便，给这些刀客一个厉害。可见张氏父子表面从未亲手杀人，实比手持刀枪的强盗还要凶恶。
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12 桂子飘香 秋山如画 山民报警 客馆惊心
三人原是边走边说，万芳听完，忽把秀眉一皱，气道：〃二弟，我们这些年来和大哥各位师兄师姊也曾到处除暴安良，打抱不平，常觉好些号称恶霸的豪绅富户罪不至此，除却一些穷凶极恶之徒不算，事后想起往往后悔，觉着他们虽是重利盘剥，压榨农民，当初一主一客也均出于自愿，何致说得那么罪恶深重？尤其这些人只要犯在大师兄手里，每使人觉得处置大过，心中不安。直到今日听旺子一说，他一幼童，并不知道多少道理，所说全是实事，不知怎的我会恍然大悟。活了好几十岁，才知这类极少数的富豪劣绅便不天性凶残，公然作恶，但他本身制度先是一个历代相传的大害。他便多么善良，因其专做剥夺他人以为己有、劳役众人供他一家一族享受的事，自然而然也必走上这条害人的道路。方才我曾想到，人都爱他自己所有，多想日子过得好些。如今到处都是大量苦人，却又无人与之休养生息，也无谋生之道，全是为了没有恒产恒业之故。好的土地已被少数人霸占巧取，边荒之区没有资力前往开垦，即便千辛万苦开垦出来，又被这些少数人侵吞强夺了去，所以大众百姓永无安生之日。人是越生越多，自然越过越苦。
〃假使有大权力，使其分田而耕，量力而得，人人均有恒产，人人自然均知向上，没有穷人，也无大富，具有智能而又勤劳的人享受就比别人稍高，是他自己心力所获，也不为过。常人除非懒惰自弃，也都能安度生活，这样互相勉励、各尽心力做去，原有土地的出产先不止此，新开垦出的地利也必逐年增加。人口只管加多，这大一片山河世界也不愁没有衣食之处。我们暂时无此权力，只好看到就做，救一点是一点。天下事随着年月改进，没有一成不变之理。假使永远停滞，我们此时仍和上古茹毛饮血一样生活了，哪有今日？照我看法，如今富吞贫，贵压贱，为了有限的人巧取豪夺，使广大人民沉沦水火，落在终身穷苦之中不能自拔，危害业已到了极点。就是我们看不见全部改革，过上一二百年自来物极必反，早晚也必有这一天，使所有的人没有贵贱贫富之分，大家都能安居乐业，各以智力取其所得，人间永无争杀，天下也必从此太平，多么好呢。〃
三人一路低声谈论，不觉走往新集村的路上。这条路在张庄的西南角上，相隔半里是个二岔路口，前段都是山沟野地，走出七八里才到集上，乃是本县一个大镇，附近各县药材山货集散转运之处，就不是集期，照样来往人多，好些东西部卖得出，与别的山镇不同。全镇共有数百户人家，分为前后两街。前街多是各业行�