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20 小侠客风雪走征骑
华家岭这场水灾，铁笛子等诸侠做得虽极隐秘，无奈由救灾起，带开渠，差不多经过小半年光阴，场面大大，日子又久，诸位英侠又有一身惊人本领，官方虽未惊动，民间传说却是越来越远。那两条河渠在众土人努力加工之下，到了十一月底竟将基础打好，一切停当。本来当年便可全部完工，不料天降大雪，这年气候特冷，还有好些未完的小节，好在无关紧要，留交老汉父子和十几个由众人当中选出来的头目主持，等到明春雪化，将那一些细节修缮停当，迎着桃汛开闸，引水入渠，大功立可告成。老汉父子住此多年，地理极熟，深知山洪水性，有的地方比铁笛子还要高明，尽可担当，便托他父子代办，以便起身。
这日老汉因铁笛子挽留不住，特意办了一些酒菜，为他师徒饯行。这时，旺子日夜用功，常得高明传授指点，功力大增，进境极速，每日均想师父那日所说，这匹小花云豹业已骑得极熟，进退转侧，纵高跳远，无一样不如人意，以为师父必要派他单骑上路出去办事，哪知老无音信，以后从未提过。眼看隆冬大雪，河工已完，就要起身，师父一字不提，方想：此事奇怪，我本不愿离开师父，听说他老人家言无虚发，前数日还在考验我骑马的事，今已要走，如何不听提起？照癞师叔的指教，说师父表面随和，心中却有分别，以后最好样样听他的话，不要见他好说话，随便多问，一直守定此言，没有问过，也许到了路上再行分手。恩师生平都是步行，向不骑马，我是他的徒弟，断无我身骑马，让他步行之理。到了席上，眼看吃完就要上路，越想越不对。
正想设词探询，猛一抬头，瞥见师父正对他笑，心中一动，欲言又止。快要吃完，铁笛子忽然笑问：〃你的包裹兵器，连我昨日交你的二百多两银子，都包好了么？〃旺子忙答：〃钩连枪和暗器业已带在身上，银子一半放在衣包之内，早准备停当了。〃铁笛于点了点头，又隔一会，旺子吃饱，在旁陪坐，知道师父酒量素好，今早便说主人盛意殷殷，此去都是荒凉之区，难得有此美酒，必须尽量吃他一醉。这顿酒少说还有个把时辰，冬天日短，时近未初，不是人马都快，这样大雪寒天，恐未必能走出多远呢。
旺子心正寻思，铁笛子忽又笑呼：〃徒儿，这里有两封信，你拿了它先走吧。我还有点事情往别处去，你只照着第二封后面所开途向纵马驰去，不消三日便可赶到。见了那人，交信之后，再绕道入川，去往青城山金鞭崖后茅棚之中等我便了。我的形踪无定，开春三月如未见来，再由水路顺流而下，到岳州洞庭湖边水南洲上你沈师叔家中访问。
我们原有约会，订在四月中旬相见，到时再不见我，也必知道下落。你初次出门，走此远路，一半想使你历练，长点见识，一半想你多认得两位老前辈，得他们一点指教，以免我这几个月大忙，无暇传授，跟在一起，有时专与敌人纠缠，连功都不能用。但恐年幼无知，万一与强敌狭路相逢，吃人的亏，又与你诸位师叔商计，将樊师叔的小花云豹也借了来。此马灵慧绝伦，勇猛非常，比带一个有本领的同党还要得用。它最深通人意，一呼即至。此马活缰你已会用，如见情势可疑，或是对敌之际，你将活扣一拉，当时解开，便可照你意思行事，并能助你杀贼，真个再好没有。此是樊师叔最珍爱的宝马良驹，它虽灵警，你也必须随时小心照护，免受敌人暗算。此马和老花云豹生得一样，最是触目，威名远振，不知底的小贼不是你的对手，有本领的恶贼巨盗都知此马来历，就是怀有仇恨，知道你诸位师叔均精剑术，本领高强，又不似我始终隐姓埋名，永远独往独来，样样隐秘，像前两月张庄那场恶斗，无意之中同门多半赶到，尚是初次。人都当我孤身一人，不知我师门渊源，以为好欺，可以以多为胜，对于马主人却是心有顾忌，惟恐牵一发而动全身，将许多强敌引将出来，除非虽有原因，决不敢轻易欺侮伤害，骑它上路好处甚多。我特意借马与你乘骑也由于此。休看雪大天冷，此马异种龙驹，最耐奇寒酷热，多么险滑的路照样飞驰，快慢由你的便，放心好了。〃
旺子骤出意外，又惊又喜，不知如何回答才好。这些日内又看出师父脾气，专重力行，不喜多言，事越重大，越无什么话说。仗着以前多半年的用工，塾师又是一个明白事故的饱学之士，识字颇多，均能讲解，见师父把话说完，信放桌上，尚未交过，正在停杯沉吟，偷眼一看，信封后面写着〃旺子面交二姊亲启〃。并注有几行小字，好似写的地名和所经各处如何走法。心正寻思，老汉最爱旺子，见他面有惊奇之容，知其近来对师越发恭敬，不敢随意开口，暗忖：旺子一个未成年的幼童，近年由秦陇入川路上道路虽颇安静，仍有好些隐迹的歹人。这样大雪寒天，骑此一匹最易惊人耳目的名马，上次张庄一场恶斗，本可将来贼一网打尽，诸侠偏是宽容太过，只把十几个首恶除去，余都放走。最可虑是那有名恶贼李文玉事前漏网，见机先逃。此贼最凶险，同党又多，将来必是一个大害。旺子又是此贼最恨的人，小小年纪初次出门，如何当此重任，心中颇代疑虑。继一想，铁笛子料事如神，向无失策，也许虽有深意，借此试探旺子，使其增加阅历也未可知。心念一动，忍不住问道：〃旺子年幼，初走远路，此行何事，能多指教他一点机宜么？〃
铁笛子笑答：〃事情一半开在信封后面，他此去头一站住在青松坝那里，还有一人自会对他详说。他虽年幼，无什经历，人还机警，所学本领也还勉强去得，我当初便是这样历练出来，比他只有更难。为想旺子将来传我衣钵，早有预计，途中虽然不免艰险，受点劳苦，但是有此良马可以代步，无异多上一个帮手，并且沿途穷苦人家多半和我相识，交情颇深，这一路到处都有照应，比我当初单人出道，做那三年花子，凭着赤手空拳修积善功强得多了。〃说罢将信交过，又从身边取出一个玉梅花，命旺子藏在身边。
此去无论何地，只要对方是个平民，或是近年才得初发的小康之家，均可上前投宿，向他请教。开口先说一个〃齐〃字，如无回音，便相机行事，看人好坏以定去留。否则对方必要问你哪里来的，你再将拇指和二指、中指合拢，打一兰花形的手势，立时将你请进，不妨稍说来历，再如盘问，便以玉梅花作证，自会得他照应。他们俱知我的心意，大酒大肉虽吃不到，饮食起居定必照应，就有仇敌上前相助，一个人应付不了，将马放走，便可随地隐避，得到他们照应。只不要贪玩贪舒服，去往大户人家投宿，尤其深山旷野之中，孤零零的人家庙子不可随意走进，照此马的脚程，就遇贼党也不能把你怎样，放心好了。另外一封明日赶到青松坝寻到那人再行开看，可对他说，你是我新收弟子，为了去年除夕所说之事而来，自会对你明言。此人是我老友，当地的人都认得他，稍微一问便可寻到。〃
旺子一一应诺，觉着事并不难，沿途又有照应，心中略放。只是所带银子太多，又知师父身边向来不带多钱，恐其途中缺用，方说：〃弟子自会省吃俭用，不消这许多银子。〃铁笛子已接口答道：〃这个不然，你不比我，我虽日行千里，当时身无分文，但是相识人多，到处有人给我吃的，我又不用什么车马之费，身边不带行李，每日两饱一倒，随地皆可。休说用钱之时极少，真要用到，便非少数，我自有方法取得，或问人借，难我不了。你在二十岁以前又须遵守我的规条，多高本领，不许打着偷富济贫的招牌偷盗他人财物，便做善功义举，也要以力得来。初次走此长路，到了地方，把事办完，还要绕往四川，由水路直下洞庭，前后将近半年光阴，好几千里途程，身边带钱太少，如何够用？何况此是你各位师叔所给，并不是我拿出，就有多余，留作救人之用也方便些。
前途如其有人送你银子，只要对方是你师执至交，或是你帮过他们的大忙，受之无愧，均可随意收入，都当作济贫之用便了。〃
旺子二次应诺，将信接过。老汉父子也想旺子此行到处都有照应，和那朵白玉梅花的来历，才知铁笛子便是昔年由秦岭隐居武当卧眉峰的剑侠，铁笛仙崔老人门下惟一高足、外号小笛仙的大侠齐全，相识多年，也只知他近二十多年所更换的几个外号，真实姓名来历尚不知道，今日居然当面说出，不是格外看重，怎会如此？信上的事不肯明言，一定关系重大，前途必有布置，也就不再多说。旺子初次离开师父，心甚依恋，还想再停一会，多问几句，但不敢强，等把小花云豹喊来，仔细查看所带衣物，并将那两封信和白玉梅花贴胸藏好，谢了老汉全家，又往塾师家中拜辞。
正要上马，见铁笛子和老汉低声谈话，望着自己含笑点头，忍不住问道：〃恩师何时起身，现往何处，真要等到明春才得相见么？〃铁笛子笑道：〃你这娃儿天性甚厚，此去不必悬念，我一向独往独来，没有一定所在，对你查考已非一日，无须再加试验。
这次实是事情太忙，无暇兼顾，休看好友甚多，你去办的这件事却不愿人知道。难得你小小年纪，有此胆勇机警，忠义诚谨，又知上进，命你代往再好没有。你我实是背道而驰，短时期内不会和你相见。我想照我走法十九无事，由此到青林坝道路安靖，所行多是官道，偶然经过荒野山村偏僻之区，遇上几个寻常刀客，看上你这匹马，他也无法抢去。寻到那人，拿信一看，他自会指点你去间中的途向。由此往前，每到一处，起身以前主人必要指教，此时不必多用心思。天已不早，虽然马快，大雪刚停，这一段路不好走，留神错过宿头。这等寒天，无法野宿，岂不受苦，快些上马去吧。〃
旺子先还以为师父有心试验，也许暗中还要跟来，闻言才知要他自己单人匹马在外历练，所办的事十分重要，一面觉着师父看他得起，拜师不久这样信任，一面觉着年幼无知，此去数千里，人地生疏，万一事办不好，师长责罚还在其次，有何面目回覆师命？
当时忧喜交集，心情颇乱。师父已说了两次，再如多问便显胆怯，心想：什么事都是人做出来，以前我一穷苦孤儿，终年受人侵害，身无分文，尚能挣扎出头，何况今日？各位师长已传授了好些本领，防身兵器之外，还有这多银子做川资，坐下又有马骑，真乃梦想不到之事。当此立功长见识的良机，如何顾虑起来？念头一转，心胆立壮，重向铁笛子和老汉父子翁媳全家拜别上路。
那小花云豹自从旺子照师父所说训练了两月，业已熟练非常，样样均如人意。马既灵慧，旺子又最爱它，两下十分亲热，轻易不上辔头，这时因走长路，恐人注目，才将女侠樊茵特制的缰辔与它上好，先在旁边吃草，喊来之后，因和铁笛子相识，知是主人好友，又知要行长路，立在一旁不住昂首骄嘶，露出欢喜之意。铁笛子见它顾盼神骏，笑说：〃你好好送旺子上路，再有数月便可回转洞庭与你主人相见了。〃那马竟似明白人意，低嘶了两声，便伸头入棚，朝铁笛子肩上挨蹭不已。铁笛子又嘱咐了两句，便令旺子上马。旺子当着师父还恐失礼，将马牵到芦棚转角，回顾铁、王诸人均在望他，面有笑容，想起前途遥远，至少还有四五个月才得相见，心中一酸，纵上马去，拉紧辔头，不时回望，直到走出山口，连芦棚也看不见，才把辔头微微一拎，那马立时放开四蹄，朝前驰去。
就这纵马飞驰转眼之间，微闻山口外路旁坡上，有一川音少女低声笑说：〃千里马要有千里人才配得上，这娃儿土头土脑，配得上么？〃旺子听出对方轻视，心中不快，偏头回顾，不料马行如飞，就这晃眼之间业已驰出老远，等到想起回顾，相隔已在十余丈外。发话之处，乃是一片山坡，雪深过尺，林下似有两条人影一闪，忘了将马勒住，也未看清。二次想起，那山坡地势倾斜，自来无人行走，何况上面积雪厚达尺