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所幸太守仁善，他们俩亦早有前缘。狐狸虽然受了些皮肉之苦，但总算没毁去修行，托赖也算是保住了一条小命。生了崽后，一家更是过得乐也融融。只是人间岁月，却是最为不禁消磨之物。转眼之间，便是最为孱弱的老五，亦已出落一副玉人模样。老六、老七张起嘴来，还真让人悟了甚么叫巧舌如簧，说到算尽珠玑，更是他们兄姐所不及的。太守亦每每笑言，说到持家，他日指不定萧桂便要退位让贤，让老六、老七掌持了。
「狐父？」狐狸掠眼，回首却看到老大一身正装袍服，小小的黑帽儿歪歪罩在头上，站在厅心的小椅子上，煞是别扭的让他人伺候整理衣饰。
「你这是怎么了，还不快挺直腰背？」狐狸见了孩儿一副可怜模样，下手却绝不心软，一个板子敲在他背上，倒吓得老大马上直襟而立。「不是说考了功名有多厉害的吗？怎么还是老爱撒娇？」
「狐父……」老大在诸兄弟姐妹中居长，素来最为沉稳，颇太守少年时的风范。只是他到底还是个孩子，听了狐狸斥责之言，心里当然委屈。一张小嘴巴抿着，两只眼睛死死盯着狐狸转向，此时就差了一对小小三角耳朵，不然便与狐狸平日的神情十分相像。
狐狸望着孩子，心里那番愁苦，却是不堪与人诉说。旁人都说，他们家狐大十足威风，大大长了家声。不过十二岁年纪，竟在今年秋试中一举成名，风风光光的争了个举人名头，不知胜过多少苦读十年的仕子几分。只怕比得上秦时的甘罗，汉时的孔融，在一乡之内，更是无人能及，当真担得上神童之名。便是老四，也亦不坏，小小年纪便身强力壮，那块头与成年汉子一拼，只怕亦不差着几分。老四的弓箭骑射固然是绝活，难得的是脑筋也不坏，绝不如寻常莽夫只凭持蛮力，策论兵书亦甚熟套。同年竟与老大一样赢了功名，早早便离开家中，进了皇官处的朝廷武学了。
萧府一门双杰，既得了名声，亦长了武功，自然是大大的荣耀。只是朝廷尚文，关于老四之事，自然不如老大办得铺张。可众人心里高兴，却是掩盖不住的。不要说老太太就要笑不合拢了，便是萧桂夫妇，脸上也像是贴了一层金光般容光焕发。便是太守如此不重虚名之人，见了孩儿长进，心里也自然欢喜。每每抚着狐狸耳朵笑言，还好当日眼捷手快，不然还真抓不住像狐狸一样妥当的伴儿了。
要说人间富贵，太守至此可说是尽享了。不但儿子出色，女儿们亦闺名在外。不说女红针线、持家之法，单论脸容之俏，可就胜过一乡女子，尽得狐狸真传。如此亦难怪要来下聘说媒之人，每每把萧家家门堆得像个小市集般热闹非凡。诸子之中，最不济的要说是老五，只是他自幼身体孱弱，家人对他本就别无妄求。所幸老五本就聪颖，佛理道学之事，每每能举一反三，悟性之佳让许多师傅亦自叹不如。
阖家和乐，儿女双全，人生在世，夫复何求？只是人世欢乐，每每只恨别无所求。越是喜乐至极，越是担忧失却。老大这次考获功名，自是乡中头等大事，众人今日如斯忙碌，为的就是在今夜好好款待乡里，大设流水宴来狂欢尽兴。
狐狸亲自替老大系上腰带，眉间郁结之情，终难消却。十二年，一眨眼便十二年了。本说狐族天劫将至之时，便应先行寻个安静地方回避。只是这些年来却一拖再拖，瞬间便过了十年之数。眼下萧家虽然荣耀至极，可这些年来小灾小祸不断，也不知是否受到自己带累之故。再这样下去，指不定劫难来时，便会伤及它的崽了。应该要走了，只是它的崽怎么还离得开它呢？它若走了，它的崽……
「照六、照六，你在想些甚么的？」等到狐狸回神，那一张厚脸皮却经已紧紧贴在自己额前。
狐狸嗔怪，正想怒声斥骂，定睛一看，才发现朱砂痣已被初见时老了许多。那一双丰厚脸颊，竟如刀削般凹陷下去，脸黄肌瘦，却是再多的笑容也掩盖不来。唯独是双目尚算有神，如此水盈盈的盯着自己看来，不禁便教人心里胆怯。狐狸沉思，忽地便想起他近日夜来屡有咳喘之症，呼吐之时，偶有紊乱之息。当下不免疑虑，可话到唇边，却又难言坦白道来。
「小爷、小爷不过是在想，你们人间这些繁文缛节还真够麻烦。没看到我的崽都急了吗？这么重的衣服……」狐狸嘴巴嚷嚷，自不免坦护起它的崽来。
太守瞧见他情急模样，却亦好笑，当下便拉紧了狐狸的手，细细与它道来：「你又何必忧心？孩子们都长大了。你瞧狐大考了功名，狐四出外求学，狐五去年也拜了师傅，狐二、狐三指不定来年就要嫁人了，便是狐六、狐七，不也不黏着我们了吗？你若是一一替他们操心，哪里还忙得过来？」
「朱砂痣，他们已经长大了吗？」狐狸听到他这番安抚之词，脸上倒是份外情急。
太守看了奇怪，只着它脑筋糊涂，模样着实可笑，不觉便嘎嘎笑答起来：「是啊，不都大了吗？两条腿脚能走了，两只小手能拿到东西了，一张嘴巴会说话了，难道还不算长大了吗？照六，难道狐狸就不是这样？」
——不要我了吗，不用在我身边也没关系了吗？
狐狸抬头看着太守，那一张脸还是笑着，几句话却轰轰在它脑内旋转。
——此缘纠结，恐会相毁。时候到了，照六，你亦应该走了。
四十 恨别离
是夜萧府为庆贺老大高中之喜，大设流水宴席，沿路置灯之广，竟延绵数里。乡里中不论贫穷富贵，真心祝贺还是凑热闹的，纷纷都聚到萧府大门前来，直挤得那小小院落水泄不通。本来潘姑爷在家中读书已久，亦未得功名，太守自己又是荫泽来的官，说到门第本就不甚馨香。可如今老大凭自个儿本事鲤跃龙门，阖家也就身价飞升，一时间到贺之人中，竟出现不少乡里有名望的老爷们，有几个甚至备了自家小儿子的时辰八字，上门来要和萧府对亲。
老太太孤寡多年，家里丁口又少，背地里也不知被人可怜了多少年。如今自家孙子吐气扬眉，自然份外高兴，行事也就张扬许多。也不管自己身子骨已老，竟是不顾疲劳地周旋于宴席之间，兴高采烈地呼朋唤友。太守跟在旁边，自然少不免要应了那些劝酒挡酒的份儿。由是他虽然不嗜酒物，可几巡下来，难免亦大醉甚酣。
这天萧府光耀门第，连带亦让萧桂收下了平日抠门的功夫。不论酒玩茶食，皆是适数任人取用，便是听戏娱乐，亦请了乡里一等一的班子。如是一番欢畅游玩下来，这夜本亦完满。美中不足之处，却是子时以后，外间忽地下起暴雨来，一时间四周打得泥泞四溅。再加之一道惊雷下来，燃起了外间一棵榕树，当下自然吓得客人鸡飞狗跳。萧桂见再下去也不是办法，不得不散了外间宴席，赶紧招了自家亲戚进府中再行欢宴。
太守本是清修之人，经过这么一番折腾，早就眼皮沉重，快要体力不支了。萧桂见外间宴席已散，老太太也尽了兴，连忙便让人把弟弟扶入房中，好好歇息一番。太守的背才碰到床板，马上便累得如烂泥般不愿再动，下人们替他脱了鞋，又解下床幔，灭了烛火，道了一声安好，也就退出去了。
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太守伏在床上，伸手圈来半边瓦枕，也不枕在脑下，莫名其妙地却把它压在心胸之上。再细看他一张脸皮，只见他两颊早已飞红，嘴角似笑非笑地半勾着，早已是一番泥醉姿态。难得他醉了也安静，轻轻地敲着瓦枕哼着歌儿，指间拨过下垂的流穗嘎嘎笑着，便似是满足了，也不像寻常醉鬼般老嚷着再来一杯。
其时外间雨声霖铃，一阵阵清风卷起，倒吹得他发烫的额角一阵舒爽，脸上的笑意也就越发浓厚。他本来都要睡了，眼睛一眯，在边角处却有一个身影渐行渐近。那身量太守何其熟悉，几乎想都不想，张嘴便喊道了：「照六——」
「……朱砂痣。」那声音答来，却甚凄怆，语音沙哑，竟似是有甚么委曲般啜泣起来。
太守心里古怪，奈何身上着实疲劳，头颅往旁边一转，勉强便往它招手道：「怎么了？莫非是被雷声吓怕了不成？快过来吧。」
此时狐狸虽已正名，奈何人妖殊途，是以今夜亦未曾在席间露面，以免招人话柄。太守缺了它一夜，心里本就寂寞。此时听了狐狸哭喊之声，还道它到底是记恨自己了。也对，他们在外头大碗酒大块肉的，独剩它一个在屋内冷冷清清，哪里又有不恨之理？太守想着，当下心里便更是疼惜，赶紧又招了两下手，似是要把狐狸搂在怀内好好安抚了。
只是狐狸却仍旧微风不动，隔着一重纱幔，身影倒越发飘渺起来。太守见它不动，暗道这馋嘴狐狸真的怒了，这般劝了还不来，指不定往后三五天，就要天天奉献些肥鸡才能使它回心转意。太守心里转着些俏皮念头，脸上自然也就笑得更开，柔声便和狐狸说了：「照六难道是怒我了吗？来来，都是我不对，害我们家照六委屈了……」
「朱砂痣，外边的那棵树都烧光了吗？」狐狸刹时却说起风马牛不相及的话来。
「是啊。」太守眨眨眼，虽则莫名其妙，可亦徐徐答道。「那棵树怪老了，这般烧了也是可惜。」
「树木有灵，奈何长在你家门前，也就要代人受过。」狐狸听着，脸上愁容不减，眉头一皱，倒是轻轻把话哼了出来。「……朱砂痣，小爷在你身边已十二年了。」
「对啊。」
「崽也下了七只了。」
「嗯，天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、瑶光……刚好七颗星星。」太守屈指算着，不禁嘿嘿笑了起来。
「喜欢他们吗？」
「对啊。」
狐狸却没随着他笑开，巧袖轻飘，身影倒是越加模糊了：「如此便满足了吗？」
「那是自然的。」太守笑道，突然又觉得不对，赶紧便要挣扎起来。「你是怎么了，照六？」
他想要动，奈何此时手脚绷紧，就似被人钉在床上一般，分毫动弹不得。太守越急，床幔后的身影却是越发蒙胧了，遥遥看去，竟似是渐行渐远。一时间心内的烦躁杂念，便更是弄得人头脑发痛。太守使劲想要爬起来，床外那人却款款与他拜道：「朱砂痣，小爷修行已满四百九十二年了。」
太守晓得它这是作别，心里更是焦急，一时竟张嘴大骂道：「你在说甚么的，照六！你别想要跑！」
「……往日所欠，亦已悉数相还。至此、至此与你，也就缘尽了。」狐狸说着，一行泪光，烁烁便在黑暗中闪烁起来。
「照六！」
太守既是不解，也是盛怒，也不管手上疼痛，刚要奋力挣脱束缚，刹时却眼前一黑，蹼通仆倒在石地之上！他身上发痛，头脑昏沉，纵然身上百般不适，亦无损他心里沉沉恼意。眼下太守目光凌厉，就要像当年般不留情面地把狐狸抓紧，可等到他开口要责难时候，抬头却只见着眼前一片孤清——
房间内黑漆漆的，偶有几缕白光，晃晃自廊道上的灯笼透出来，穿透一排排窗格子，打落成地上一阵淡光。外间的宴席似是还在办着，欢笑声、唱戏声、马吊相碰之声此时仍闹哄哄地绕着屋顶巡游。然而在这欢腾之时，太守却一个人跌坐地上。碎在地上的瓦枕晃出冷光几许，他两眼放空，一时间竟是连一步都迈不开去。
四十一 年月过
世间缘起缘灭，本就不容人去干涉。坐观太守一生，本是福泽绵绵，功名满身，如今更是儿女满堂，无论放到人间哪一处，都是个富贵雍容的主儿。只是顷刻狐狸一走，他整个人却似是被抽去了魂魄，稍一碰触，便全然败倒。以往认识的人见了，但觉一座座琼楼华厦正在眼前颓然崩溃，提起尘灰过后，只落得脸上一阵死灰颜色。
太守遭逢巨变，家里人自然是着急。连番雇人在领内去寻，却翻遍了山山水水亦得不着狐狸一根毫毛。对此事不知情者，只叹世间无常，好好七个儿女才刚见长进，为母的没那福份去享，骤然仙逝去了。知情的，但道畜生到底无情，哪里会顾及人间伦常，只怕此刻不知已跑到哪里逍遥快活去了，剩下它的孩子却是怪见可怜。
由是岁月匆匆，更是眨眼过。来年老大又再高中进士，太守却在一片欢腾声告病辞官了。家里人见了，虽有慰解之语，却无阻拦之意。众人心知，其实他哪里是病，只是遭此厄劫，心冷如灰之故。是以萧桂听了太守�