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“比平时多，这我知道。可是这城墙也比平时的厚啊~~~~”
税务官拖着嗓子，句子的结尾音上上下下飘忽不定，但最终这一个金币没得商量。杰洛斯说了几句好话，掏出一枚金币。这时，托比偷偷在杰洛斯的脚面上轻轻踩了一下。可能是金狗商队某种暗号，于是杰洛斯手腕一番，一枚变两枚，将它们叠放着交到税务官手里。
黑色的墨水换成了红色的，“已完税”三个红色的字记录在入城通行证上。杰洛斯一边谢过一边接过，正要开口说两句，就听到旁边的士兵高兴地大声吆喝起来。
顺着喊声看过去，在河岸一侧，三个士兵肩并肩走了过来，其中一个人高高举起手里的包袱，在空中晃了晃。清脆的金属、瓷器碰撞声从满是泥巴的包袱里传过来。
“有人老实，就有人不老实~~~”税务官说道：“你们四个又老实又聪明，前途肯定更加光明~~~”
“当然，当然！”杰洛斯点头哈腰，问道：“大人，我只是好奇哈。这些出关的人要交多少的财产税啊？”
“交？那是补~~~~”税务官竖起眉毛，做出一副很不乐意的表情：“不交税，拿来的钱修补城墙，给骑士和战士增加武器，又怎么雇佣兵去打探情报？只享受保护，交税的时候藏着掖着骗着，就不能惯着他们这种恶习~~~~”
“对，道理一点没错。”杰洛斯点点头，说道：“就算是一支路过的商队，那也是受到领主大人庇护的，但肯定比长住的居民交的少一些吧？总不能……呵呵……按照携带的货物交税吧？”
“那当然不能，否则就没有商队敢来了。”税务官上下打量着杰洛斯，似乎已经看穿了他的心思，说道：“战时不比平时，税费是要高一些，翻个番不多吧？如果能运来城里需要的守备物资进行贩卖，那么根据交易量，还可以抵扣税款。不过这个计算很复杂，只有专门的税务官才能掌握技巧，懂了吗~~~~~”
“懂了，懂了，大人考虑得果然周到。”
就在杰洛斯和税务官说这几句话的时候，达贡则观察着被阻住的众人。有些人的确有些慌张，他们为暗晦不明的前途担忧，但也有些人并不焦急，反而在安抚其他人。达贡竖起耳朵，仔细听他们说什么。
“税务官晚上之前要回城，士兵也是一样。到了晚上谁也不敢留在外面。坚持住，他们很快就会降价，甚至免费！”
只要在能够通行之前，蛮林的怪物不出现，那么他们的计策就等于赚了。但是这种方案在达贡看来更像是赌博而不是策略。一方面是眼前的金钱损失，一方面是还不知道会不会以及什么时候会来的生命威胁。在骰盅揭开之前，谁也不知道输赢。
牵着马从众人之间穿行，拉缇紧紧抱着自己的小财宝盒。达贡提着的猎首斧以及他身上远比士兵好得多的盔甲形成强大的威慑，至少吓退了好几双不怀好意的眼睛。穿过人群之后，道路向东延伸，越来越偏向蛮林的方向。而赫山城的相对方向在正北。
“我们不绕路。”杰洛斯说道：“这里都是低矮的小丘，骑马可以过去，咱们取直线。”
达贡重新召唤出元素傀儡，然后背上拉缇继续前进。在未经人类改造的自然环境中，元素相对更活跃，而在农田、果林和村庄附近，元素就少。在地形中，覆盖着植被的土地会更多呈现表层的木元素，元素傀儡所需要的土元素位于相对更深的位置，吸收时会有更多的“杂质”。达贡在前进了二十多里地之后已经满头是汗，法力下跌的厉害。
“休息一会儿，咱们去前面那个山坡。”
在小丘和平原为主的地方，一个五六十米高的岩石山就是绝对的制高点。它有些特立独行，与其他的丘陵都隔开一段距离，仿佛不屑与它们为伍。在正午的阳光下，这座岩石山提供了周围最大片的阴影。虽然夏天已经走向衰败，但大家对荫凉的喜好并没有立刻减少。
杰洛斯计划去阴影里休息，但达贡想要去山顶，那里有更好的视野。山并不高，他剩下的法力足够维持元素傀儡带着众人攀上山崖。不过，杰洛斯的马必须留在山下，除非有人能够保证马在往悬崖上攀爬的时候不会乱踢乱咬。对，马也是会咬人的，还很疼。
元素傀儡在差不多有六七十度的悬崖上爬行，除了达贡之外，其他人脸色铁青。托比一直在祈祷，杰洛斯忍住不让自己吐出来，而拉缇则用力抱紧能够抱住的一切。这里光秃秃的悬崖全都是岩石，没有植被覆盖，也都是原本的自然样貌，因此土元素的纯度更高。达贡非常稳定地——当然也会紧张地——带着众人安全爬了上去，在山顶一处平坦的地方把大家放下来。
“这里的视野果然很好，”达贡举目远眺，已经能看到赫山城就在十里左右的北方。那里的城墙看起来有二十多米高，上面设有箭塔和足够宽敞的过道，可以让全部防守兵力在墙上展开，怪不得会有很大的防守优势。在城外朝东面的方向，大约一里纵深的正面有数百个看起来令人生疑的小土包，每个都不大，而且都是新土。达贡怀疑那些是挖掘坑类陷阱后留下来的存土，既能当做小障碍，也能在回填的时候省点力气。
再向东，便是一片开阔的区域，大多是农田，由稻草人看守。田地里的植物都非常低矮，远远地看不清楚，但大概是土豆、地瓜、胡萝卜、花生这种可食用部分在地下的农作物。赫山城的居民心里都清楚，如果种植南瓜、西瓜、麦子、茄子这些，怪物一来，肯定什么都剩不下。目前这些作物总还是能剩一些，这样可以少损失点。
蛮林应该就在东面，但从这里看过去，只能在地平线的边缘看到一点痕迹。在那个方向上有几十股黑烟，看来已经有聚居地遭到了袭击，被怪物点上了火。通过烟柱，大体可以判断怪物与赫山城的距离，估计在拱桥关卡前等待的人们也是用这种方法来判断敌情的。
其他人在山顶上平复翻腾不止的胃部，达贡便来到北侧的悬崖边，观察从山峰到赫山城之间的地形道路。这时，他看到就在悬崖下方岩石山的阴影中，有一支七八十人和同样数量马匹组成的军队正在驻守。军队使用的旗帜是绿色的，图案是带有箭塔的城墙，这旗帜代表赫山城，那下面肯定是赫山城的军队。
“约有四分之一是雇佣军，”杰洛斯抹着嘴角来到达贡旁边，他也看到了下面的情况。“看，那面赫山城的旗子有金色的边框装饰，说明是赫山领主家族的直系。他们来这里干什么？”
“来这里没什么问题，关键是怎么不在山上设置警戒哨？这里不是爬不上来啊？”
“可能他们也没想久留。”杰洛斯说道：“但你要说这里好爬，那就不太公平了。你以为谁都有你那种元素傀儡，居然可以直上直下爬山的？”
“每个坚古族人的熊蜥都能这么做，甚至还可以头下脚上倒吊在岩石洞顶。”达贡有些奇怪，问道：“你走南闯北，难道还不知道这个？”
杰洛斯摇摇头，说道：“坚古族的故事和传闻很少，似乎没人愿意八卦。诶，达贡你看，那边的悬崖上的灌木动了，是不是有人正在往上爬？”
第137章 远望
“躲起来躲起来。”杰洛斯赶紧招呼。可是石头山顶上不过百米见方，光秃秃的没有树木，往哪里躲？
“为什么要躲？下面的骑士又不是蛮林的怪物。”达贡表示不解。
“咱们不好解释为什么要费一番功夫爬到这个制高点上来，那是指挥官的思维，对不对？但咱们是商队，这样做容易被当成怪物的间谍。”杰洛斯说道：“你还有力气带大家下去吗？”
达贡摇摇头，表示自己没有十分把握，至少得休息一个小时。
“那就躲……”
杰洛斯还没说出要藏在哪里，就听到悬崖上有人喊了一声：“谁在上面？”
“别藏了，那更麻烦。”杰洛斯低声叹息，然后放大音量喊道：“两个人类、一个半身人，一个矮人。我们上来看看周围的情况，想找条安全的路进城。”
悬崖下没有答话，但立刻就有一个抓钩甩了上来。不多时，一个缺了一侧尖耳朵的半精灵男性和两个没穿盔甲的人类顺着绳子爬了上来，他们的身手都很敏捷，上来之后就将手放在腰间的匕首柄上。
“我们没有恶意或敌意，”杰洛斯看到他们用绿色城墙样子的领扣系着披风，于是说道：“你们是赫山城的卫兵吧？我们从马王湾来，正要进城。我们在桥头已经交了税，完税和入城的证明就在我身上。”
缺了一只耳朵的半精灵看来是三个人里说了算的那个，他打量面前的四个人，目光在达贡身上停留最久。没办法，一个全身上下基本都包裹在盔甲里，在山顶上还拿着双手长柄武器的家伙，其威慑力绝对远在其他人之上。不过，四个人中有一个半身人，一个小孩，这完全不像是间谍的组合。毕竟想要伪装成一家人，这四个也太不搭调了。
“你们怎么上来的？”半精灵问道。
“矮人特别熟悉岩石的特性，他们在地下坑道和矿井里整天爬上爬下，是他带我们上来的。”杰洛斯微笑着说道：“我们害怕遇到蛮林的怪物，不敢往东面的路上绕，于是就朝着赫山城的大概方向走。因为怕迷路，我们就想着爬上来看看。”
“听起来挺合理的。”半精灵说道：“我是坤瑞，赫山城的坤瑞。望山现在是军事区域，你们立刻离开。”
“大人。我们刚爬上来。能让我们在这里休息一个小时吗？我们的矮人朋友需要恢复法力，否则我们没法下去。”
“你会法术？”半精灵坤瑞来了兴趣：“你叫什么名字，来自哪个氏族？”
“我是达贡·尼尔，来自坚古城。”
“他是精英学院的学生，要前往秘纳米利斯，路过赫山城。”
听到是精英学院的学生，半精灵坤瑞眼神里好奇的光稍微暗淡了些。“唉，你这么年轻就能使用法术，还有信心使用那么复杂的武器，在矮人中也算很优秀了。可惜要去精英学院，那就毁了一半。”
“要是比它强大、坚定，就不会被毁灭，而是被捶打成器。不锤不器嘛。”
“嗯，坚古城尼尔家族的箴言。”半精灵点点头，对他的两个同伴说：“的确是坚古城的矮人，不是伪装的蛮林间谍。给下面发个信号，顺便把望远镜吊上来。”
其中一个护卫去执行命令，另一个仍然坚定地守在半精灵身旁。达贡将猎首斧插在地上，手从长柄上移开来表示友好，然后他用好奇的语气问道：“很少有其他种族的人能看出我的年龄。你是怎么做到的？”
“我见过很多坚古族人，我和他们在一起生活了二十年。有了这个时间，你们的相貌特征和年龄表现就不再神秘了。尤其是知道了须环的语言，我就知道你刚刚成年，第一个五年纪念的细银环都还戴上，当然很年轻。”
“二十年？”
“我不是来给你讲故事的，我还有侦查和瞭望的任务。”半精灵坤瑞说道：“你们要休息就坐下休息。如果要下山或者在山顶上移动，先通知我们，得到允许后再行动。虽然你们不是蛮林的间谍，但这里依旧是军事行动区域，不是吹牛讲故事的酒馆。”
“很公平。”达贡随手一指，“那边，面向北方，地面只有岩石，毫无障碍，包括跳下去自杀。我们就坐在那里，在你们眼皮子下面，好吗？”
“可以。”半精灵点点头。
四个人走过去，背靠背坐下。达贡面向悬崖，杰洛斯和托比盯着半精灵，拉缇则位于他们三个的保护之下。时间并不充裕，达贡立刻开始运转法力循环，从岩石山上收集土元素能量来补充自己。
山脉是土元素能量突出的表现，越高越大越好。达贡用最快的速度催动循环，火元素来加速土元素，不浪费一丝一毫力气在掩饰上。半精灵朝这边看了好几次，他应该是感受到周围元素的异动，知道达贡确实正在恢复法力。他哼了一声，低声道：“学院的家伙，又在显摆他们的法术能力了。”
就在达贡恢复法力，杰洛斯等人分享食物和水时，半精灵那边用绳子吊了一个箱子上来。打开后，里面有个三角支架，还有个包裹在稻草和稍小些盒子里的长筒望远镜。护卫小心翼翼将它们组装起来，动作轻盈地仿佛是在抚摸情人的脸庞。随后，半精灵调整支架，将望远镜对准东面，耐心观察起来。
由于望远镜