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当周围的寂静像海潮一样将自己淹没，索尔总感觉在自己经过之后，身后的黑暗里会亮起无数双猩红的眼睛，有什么东西正随时准备扑上来，用最新的方法犯下最古老的罪。
无法遏制的幻觉和自我暗示让精神始终像紧绷的弓弦一样，随时可能断裂。
“！”
一道模糊的黑影突然从索尔视野里飞速掠过，无声无息，转瞬即逝。
索尔整个人猛然颤抖了一下，惊惧的同时飞快亮出匕首斜在身前，慌乱中还把心爱的斗篷割出了一道缺口。
这突如其来的一瞬让他感觉自己刚才还在乱跳的心脏仿佛骤然被一只无形的大手捕获、攥紧、差点捏爆。
“……该死的家伙！”
一段令人窒息的原地等待后，索尔在心底狠狠咒骂了一声，慢慢从雕塑般的僵硬里松懈下来。
狗总是喜欢通过吠叫来表达自己的情绪，这让它们在饥荒来临后就像没穿衣服的美女一样引人注目。
如今灰幕镇大部分的狗都进了别人的肚子，但毫无疑问，肯定还有一些低调的猫活了下来。
刚才显然就是一只猫，而且从它依然矫健的身姿看来那家伙似乎过得不错。
就在索尔擦了擦冷汗准备继续前行的时候，他突然惊骇地瞪大眼睛，猛然一把捂住了自己下意识张开的嘴，整个人有些颤栗。
前方地面上，一滩黑影正以不快不慢的速度横穿过索尔的视野，片刻后没入了巷道一侧的墙壁之中。
那黑影看起来就像是地面上一滩肮脏的积水，表面不时泛起波浪，无声无息耸动着前进，最终穿透墙壁消失不见。
……！？那是什么鬼东西？能像幽灵一样穿越墙壁？荒野里的怪物跑到镇上来了？它在追赶那只猫？它发现我了没有？
瞬间有无数问题在意识里蹦跳，但索尔贫乏的阅历注定无可解答这诡异的一幕，甚至连想找出一种贴合自己认知的说法都无能为力。
饥荒以来每次出门时索尔的大部分精力都用在防备同类上，他一直认为如今最大的危险来自于同类。
此刻站在黑暗里索尔突然有些不知所措，也许今天不是个好日子，自己容身的那口枯井仿佛在身后发出了温暖的呼唤，让他有种想马上扭头逃回去的冲动。
可惜索尔知道自己早已经没有了退缩的资本，如果今天再找不到食物……，不论前方黑暗里有什么，结局其实是一样的，无非是死亡方式不同而已。
悲哀地笑了笑，他扯紧兜帽再次迈开了脚步。
一路有惊无险走走停停，终于穿透巷道的尽头，踏上了主街道。
这时身后某个方向突然传来一声凄厉的尖叫。
那声音听起来很遥远，撕裂般的音调似乎是女人，也或者是男人，但更像一只怪鸟突然被捏住屁股后受惊所发出的嘶鸣，在寂静的小镇上空拉扯出一连串空洞的回音。
索尔默然往来路回了回头。
身后的黑暗依然无边无际，并不是每个人都能有明天。
人们像蚂蚁一样在黑暗里盲目行走，谁遇到谁，只是运气。
——————
一面锈蚀的告示牌孤零零地竖在主街道岔路口，黑暗里看去仿佛一块寂寞的墓碑。
这里曾经很热闹，各色人等围绕在此。
安定时期，护民官会在告示牌上发布一些灰幕镇的重要事项，各公会则会在此张贴招募事宜，偶尔也会出现一些各势力自己内部解决不了但却报酬丰厚的风险委托。
索尔像个幽灵一样默默从告示牌下飘过。
顺着主街道继续向前，就能进入灰幕镇北区。
所谓的主街道其实只是一条常见的泥泞土路，不论雨天还是干燥的季节，坑洼的路面上终日淤积着一滩滩肮脏的积水。菜叶和垃圾在积水里浸泡腐败后，会发出下水道一样的气味。
即便如此，这条街道仍然是灰幕镇最为重要的一个组成部分。除了较为宽敞外，它几乎贯穿了整个小镇，街道两端一直延伸到南北尽头。
灰幕镇大致划分为南北两片区域。
富人和商铺大多集中于北区，南面则是贫民的苦窑。
饥荒来临后，北区街道两边的店铺成了掠夺者们最先光顾的地方。
在那些靠实力说话的场合，索尔连围观的资格都没有，所以他一直只敢在南边的贫民区游荡，直到几个月后的今天才敢悄悄来北区碰碰运气。
和预想中差不多，如今整条主街道空旷而冷清，沿途的一些店铺早已被砸开。
搜索了两家店铺一无所获，索尔并没有太过沮丧。实际上他自己也不抱太多期待，如今大部分食物早已腐坏或者彻底变质无法食用，一切都是运气。
真正的坏消息是索尔开始感到自己意识里的眩晕有所加重，身体也开始不受控制的小幅度抽搐摇晃，心跳的律动声在脑海里被成倍放大，耳边像有人拿着战鼓在敲。
从长久抵抗饥饿的斗争经验来看，索尔知道如果自己再不吃点什么，随时都可能会晕过去，然后也许就没有然后了。
在一座门户洞开的民宅里，索尔终于找到了两片爬满蚂蚁的地瓜干。
这种经过风干处理的劣质粗粮可以存放很久，也便于佐餐，很受穷人欢迎。
它们就安静地躺在一张小圆桌旁边的地板上，也许正是这种出人意料的张扬让它们在黑暗里逃过了一次次搜寻。如果不是凑近观察小圆桌上几盘变质的剩菜时无意中踩了一脚，索尔也不会发现它们。
面对近在咫尺的食物，饥饿仿佛一只随时想要破体而出的猛兽。
索尔飞快拂去表面的灰尘和虫子然后迫不及待地狠狠撕咬了一口，但食物入口后，他又尽量放慢了咀嚼速度，以免被早已丧失水分的食物噎到，或者因为太过猛烈的吞咽损伤到自己的胃。
消灭完这点可怜的杂粮，体内更剧烈的饥饿被引燃。
索尔神情有些狰狞，极力压制着心底那种想要吞噬一切的冲动，拔掉水袋的塞子猛灌了几口水后，稍作休息的他重新回到了街道上。
隔着空旷的街面远远看去，可以看见北区的黑暗里浮动着数点灯火。
其实索尔一直都知道，只要走到那片透着光亮的区域，就能找到活人。
当中有一处肯定是镇长埃尔顿的宅邸。
从瘟疫一开始，这个精明的老恶棍就聚集了大批恶毒的佣兵盘踞在自己的居所四周，用于对付任何敢于靠近或者心怀觊觎的穷人。
还有一处肯定是“金蔷薇”酒馆。
那里聚集着一些真正的狠人，强壮的流浪汉，随时准备拧下别人脑袋的疯子。
当然，还有善于逢迎的妖艳妓？女，似乎任何时期，她们都能活得很好。
除了这些明面上的势力，索尔知道那片光亮里还隐藏着一些别的存在。
比如佣兵公会、剑士公会、一些小镇上颇具实力的家族、或者在黑暗里如鱼得水的盗贼团体之类。
任何时期，武力总是能让他们占有更多的资源，支撑得更久。而剑盾在手，他们也从不畏惧任何武装势力。
对于索尔那边是另一个世界，和自己没什么关系。
虽然饥饿和死亡往往更眷顾穷人，可惜他连穷人都算不上。
索尔知道自己还没有幸运到遇见好人的地步，也没有丝毫把握在那些满满的恶意里周旋，所以他宁愿用自己的方式挣扎着死去，也不会把性命交到那些疯子手里。
甩了甩脑袋，感觉又能支撑着再走一段，索尔心底突然冒出一个有些大胆的念头。
他伫立在黑暗中向那片光亮区域远远凝视了片刻，然后开始沿途一边搜索一边向着那片区域小心翼翼地靠近。
在主街道尾段的一间店铺门口，索尔停了下来，此处离那片亮着灯火的区域已经不远。
这很像冒险跑到巨龙的巢穴·门口采药草，要么你吃掉药草，要么巨龙吃掉你。
眼前这间店铺的大门早已不知去向，黑漆漆的门洞像一张饥饿裂开的嘴。
略微仰起头，可以看见门楣边粗糙的砂岩墙壁上伸出了半截铁棍，上面挂着一个画有药剂瓶子的锈迹铁牌，就像一面破烂的旗帜，不时在风的拱动下发出些令人牙酸的摩擦声。
显然，这里曾是一家药剂店。
每一年，修道院都会把年龄稍大的孤儿们赶到镇上，为各家店铺打下手。
名义上是为了孤儿们能学到一些离开修道院后安身立命的手艺，实际上孤儿们的报酬全都进了圣职者的腰包。
瘟疫前，索尔是这家药剂店的学徒。说是学徒，其实和杂役差不多。
店主是一个名为巴迪摩尔的老头，一脸深深的皱纹写满了狡诈和冷漠。
他总是安静地坐在柜台后面冷眼注视着每一个走进店铺的人，直到对方提出一个大致令他满意的价格，那苍老难看的嘴角才会弯起一道阴郁无声地冷笑。
以前灰幕镇这种偏僻的乡下地方并没有真正的药剂师。
冒险者们如果受了过重的伤，要么躺在荒野里慢慢等死，要么挣扎着回到小镇上被一些自称治疗者的骗子哄骗着吃下一些杂草。
老巴迪摩尔来到小镇以后，这种状况才逐渐得以改观。
这导致了药剂店的生意总是人来人往，而轻易也不会有人招惹巴迪摩尔这个小镇上唯一的药剂师，哪怕他看起来只是一个弱不禁风的老混蛋。
老家伙很少说话，除了支使索尔从事各种劳作外，他从来没有正眼看过索尔。
就算有，也只是在看一条等待剩饭的狗。
以往每次配制药剂时，巴迪摩尔都会及时把索尔赶出门去做一些无关紧要的琐事。
每当这时，索尔只能极力回忆起店里现有的各种药草和成品药剂的存货量，再把稍后药草材料的消耗量和货架上新出现的药剂结合比对，然后把结果默默在心底分析牢记。
当然药剂学肯定不是凭借一点小聪明就能掌握的，就算大致猜到了调配某种药剂所需的药草种类，在药草的提炼和汁液配比方面也还需要无数次的尝试摸索。
一切都还需要时间。
对于索尔而言，如果能够涉足药剂学领域，哪怕只是学会点皮毛，对于自己今后在这苦难的世道里活下去肯定会多出一些把握。
可惜后来突然暴发的瘟疫打乱了索尔的计划，他才不得不回到了修道院。
第4章 意外
如今再次踏入药剂店，这里比起自己几个月前离开时并没有太大改变。
空气里弥漫着那种长期熬煮药草后所特有的淡淡腐臭味，墙角传来老鼠们的窃窃私语。索尔转动视野在店内大致环视了一圈，并没有发现任何人。
店铺内部格局是一个纵深的长方形，摆设简单。
中间留有足够的过道，左手边是一个落满灰尘的老旧柜台，台面上孤零零的剩着个小巧的铁质烛台。柜台后竖着个用于陈列药剂的置物架，时至今日货架上那些颜色不一的药剂早已不见了踪影。
右手边一个古旧的书架贴墙而立，书架前有一张矮桌，一个低靠的小圆凳。
矮桌上倒着些提炼工具，几本药剂学相关的书籍散落在地面，显然掠夺者们曾经不止一次光顾过这里。
较为显眼的是书架侧面空旷处的地面上支着一口圆鼓鼓的用于熬煮草药的黑色大铁锅，让整个空间多了些充实感。
索尔径直绕到柜台后面，半蹲着身体伸直手臂向柜台里看不见的某处摸去。
片刻后，他从柜台中空的夹层里摸出一小个暗灰色蜡封的沙棉纸包，纸包的纸质因为浸泡过血芙兰花液略微有些泛黄，但当中的东西仍然保存得很好。
索尔用手掂了掂，然后神色复杂地将纸包收入怀中。
他突然觉得自己有些好笑，明明如今已经自身难保到了这个地步，可在自己日渐荒芜的心里却仍然对这件事情耿耿于怀。
不过如果说一定要在这场苦难里找点什么精神支撑。
复仇，无疑是一个很好的理由。
至于复仇的对象，索尔希望也相信她还活着。
在柜台底面的台板上，索尔搜集到了小半捧混在灰尘里的盐，又在台板角落里找到一个干瘪的布口袋，其中竟然还剩有大半捧尖叶萝的种子。
连同柜台上的小烛台和那几本散落在地的书籍，索尔将所有能搜集到的东西一股脑塞进自己身后斗篷的兜帽里。
站在房间中央，扔了几颗尖叶萝种子在嘴里细致地咀嚼，感受着那略含水分和腥涩像吃沙豆般的口感，索尔隐约觉得自己似乎忽略了什么，这让他有些心神不宁。
皱眉思索了片刻，索尔轻轻一拳砸在掌心。
对了，是老鼠，从刚才起他就一直听见那些小家伙们聚在某个墙角里交头接耳。
那些频繁出没于下水道和废墟堆里的小东西狡猾而迅速，总是比人类更擅长找到食物。
索尔反手从兜帽里抽出烛台握住支�