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“那接下来呢？”依美莱轻声问。
“依美莱，对你来说最安全的事情是，”瓦伦的眼睛坚定地看着她，直截了当地说，“赶快找个地方藏起来，不管我发生了什么，你都千万别再回到这座树林里，那些人会带着猎犬来搜索我们的踪迹，也别回到这个山洞和藏武器的稻草堆附近。直到铁狐狸们被赶出斯塔恩。”
“要是我不这么做呢？”她低声问。
瓦伦抿嘴一笑，道：“在下并非暴君，在下流浪费伦，只愿这块大陆上的男女能如自己意愿生活，能自由呼吸新鲜的空气，到自己想去的地方，爱怎么说话便怎么说。当然，你要是愿意继续跟着我，帮我的忙，我定然无法拒绝你的好意……毕竟，我在此地孤身一人，当我为自由而战，我所信仰的神明亦无法赐福于我，更不能降下奇迹助我一臂之力。”
“啊，您竟没有神明保佑？” 依美莱举起一只胳膊，有点发颤地，指着大路上铁狐把守的哨所，惊讶地问：“难道那不是奇迹么？”
“当然不是，”瓦伦微笑着回答，“奇迹大多是人们口中流传的故事，人们年复一年地讲述它，真实的事迹便变为传奇。所以，如果你不停地吹嘘这件事，它说不定也会变成一个奇迹呢。”
这个人到底是谁，他为什么来到这里？
依美莱呆呆地望着那双镇定的蓝灰色眼睛，望了好一会（那双眼睛似乎变得比她印象中更蓝了），才简单地问道：“敢问您到底是何方神圣？您……为什么跑到这么偏僻的地方，而且敢于独自面对死亡的威胁？难道您在斯塔恩有什么个人恩怨？要么，您是找铁狐来寻仇的？”
瓦伦轻轻摇摇头，“我在十多天以前才听说他的名字。不管我走到哪里，都只是按照自己的心灵指导而做这些事。哪怕斯塔恩将成为我丧生之地，在下也绝无悔意。此事一了，我决不会停留此地，而需继续流浪。在下是个堂正的男子，一生下来，就注定要选择这条道路，所以一定会走下去……亦会牢记自己所做的抉择。”这时他陷入了沉默，依美莱扬起眉毛，微微张开双唇，正想问他更多问题。但瓦伦用一只手指封住她的唇，继续说道：“可爱的小姐，你我萍水相逢，已是诸神庇佑。请你接受我吧。”
依美莱无声地迎上他的目光，很久以后才回答，“啊，疯狂的人，一切将会如你所愿——遇到您，乃是我一生的荣耀。请跟我来，干草堆在前面等着我们呢。”
她转过身，背对着他——她相信，再也没有人能让她如此信任，尤其是对一个靠她如此近，又全副武装的人来说，她竟然毫不担心，一眼也不回头瞟他。她选中一条只有野兽走过的小径，往前走去。瓦伦跟在她身后，背包里的剑叮叮当当地轻轻响着。
*****
用一个大火球术，就能轻松地对付整座狐塔的宴会打听；再用几个小法术，也足够对付那些剩余的铁狐团剑客。——但这正是伊尔明斯特来到这里所要抗拒的最大诱惑。自从他在山顶与至高之人一席谈话之后，已经过去了一个长长的炎热夏季，他那随时（几乎是不假思索地）召唤魔法解决麻烦的习惯，已慢慢得以改正。
当然，这是个很慢很慢的过程。
铁狐团的剑客们生性如此凶残，杀人不眨眼，他恨不得立刻就干掉他们。要是他能的话。
但他是一个人，素来讲究公平公开之战，要对付这些穷凶极恶的好战野狗，战胜的机会似乎渺茫了些。
嗯，是的，他想着，这些野狗……
此刻时近正午，依美莱仍跟在他身边。她像一只小心翼翼的阴影，蹑手蹑脚地飘荡着，腰间缠着十多把匕首，手里替他捏着重重的铁链。很明显，早晨他杀掉的那些人，很快就会被发现，警告的号角也即将吹响。山谷出口的对面，站着三个从狐塔出来的卫士，正准备去雀鳝大道上的哨所换岗。等不了多久，他们就会到达那满是血迹的地方了——伊尔明斯特在才那里渡过了一个温暖而血淋淋的早晨。
有一个坐在路旁树荫下的铁狐剑客，站起了身，解开裤链，冲着尘土飞扬、荡漾炽热波浪的大路，迫不及待地响应着大自然的召唤——尿了起来。
——当然，这次他会感受到大自然有些异样的召唤。
伊尔明斯特从容不迫又优雅地从灌木丛里站起来，朝那摆好姿势撒尿的剑客甩出一刀。这一刀发出，他已心知自己判断出错，暗中骂了一声，另一把匕首紧接着出手。第一把匕首的寒光从这剑客面前一闪而过，他猛地一惊，机警地抬起头。本来要射他眼睛的第二把匕首失了准头，从他的脸颊对穿而过。
剑客又粗又涩的尖叫响起来，伊尔从依美莱手里抓过铁链，便朝那人飞快地跑去。他虽知道兴许时间不够充裕，但事到如今，也只有勉力一试。
剑客栽倒在路上，他的两个伙伴转过身，朝惨叫声发出的方向看过来，他们皱着眉头，剑从鞘里拔出。
他们慢慢从白晃晃的太阳下，移进光斑点点的树荫，步伐异常谨慎，想是不愿被埋伏的敌人砍倒在地。他们停在惨叫的伙伴身边，困惑不解地左顾右盼。伊尔明斯特一个箭步冲上去，以受伤剑客歪歪斜斜的身子当掩护，用力抛出铁链，缠在一只握着剑的胳膊上，往自己的方向一拉。受惊的剑客止不住脚步，身体猛然往前倾，剑当啷一声脆响，掉在地上。伊尔看得真切，拔出匕首刺向他的脸。
但那剑客也不是窝囊废物，匕首还没刺中他，就闪身躲开，摇晃着自己麻木的手臂和发抖的手指。阿森兰特人扭头一看，另一张铁狐剑客正满脸怒容，站在第一名伤者边上瞪着他。伊尔心如闪电，匕首朝他掷了出去。
那人大叫着倒下，与其说是受了重伤，倒不如说是给吓的。这边厢，伊尔挥舞铁链，抽打着先前掉了剑的剑客。铁链狠击在他的脸上，血沫飞溅，对方的头失去知觉地歪向一边，人慢慢朝地上倒。可紧接着，脸上被飞刀刺了个对穿的家伙挣扎起来，挥舞一把阔刃大剑，不顾一切地冲上来。伊尔朝地上仆倒，躲过这一击。
阔刃剑手把伊尔的匕首从脸上拔出，伤口的窟窿里汩汩地喷着血，痛得他泪眼模糊，泪水几乎让他失去一半的视力。而剩下一半的视力，刚好足够让他看见敌人所处何方。
伊尔在地上打着滚，想甩掉那把紧缠着自己不放的利剑。他滚在泥地里，对手一刀接一刀往他身上猛砍。而这时第三个铁狐剑客也该苏醒了吧？他一边躲，一般盘算，无论如何，这次得用一道法术了。有没有蜜斯特拉的保佑姑且不论，生死关头总需一搏。
此刻，敌人使出特别阴险的一记刀招，却不料自己失去重心，脚步不稳，打了个趔趄。伊尔抓住机会，一个鲤鱼打挺，肩膀在泥地里一滚，用腰力一撑，双足齐齐蹬出。阔刃大剑叮当作响，从他耳朵边上飞擦而过，持刀人则沉重地被他踹倒在地，风声吹来他的咕哝声。伊尔好容易弹起身，一连往后跑了四步，才敢停下回头看。第三个铁狐剑客到哪里去了？
看起来他似乎还倒在地上，而且一动不动，悄无声息。依美莱正站在他身边，脸色苍白，使劲喘气，手里的匕首沾满鲜血。她抬起眼睛，看到灰尘扑扑的伊尔，勉强咧嘴做出个笑脸。——但显然，这对一个小女孩来说，实在是太困难了。
伊尔朝她挥挥手，重又扑回拿剑砍他的剑客身上，用匕首狠狠刺了他三四刀，才又抬起头。他看见自己和依美莱，全是满身汗水，并裹满泥土，气喘吁吁。但——诸神啊，他们都还活着！
这次，两人由衷地互相交换了一个真心实意的微笑。
“女孩啊女孩，”两人扑进对方怀里，欢跃地拥抱着，伊尔嗔怪道，“要知道我那时可没法保护你啊。”
依美莱吻了吻他的脸颊，一把把他推开，从乱蓬蓬的头发里把脸刨出来，冲他做了个鬼脸（脸上还沾着敌人溅出的鲜血），“还好，这算是公平买卖，”她告诉伊尔道，“我也没法保护你啊！”
伊尔咧嘴一笑，无奈地摇摇头，朝三个铁狐剑客倒下的树荫走去，满意地点点头。
“怎么了，瓦伦？” 依美莱问，“有什么不对劲吗？”
伊尔明斯特拿起一把十字弓，解释道：“我想他们兴许还有一个人……他们轻盔武装，没有长矛，也没有骑马……你注意到了吗，这三个，似乎在等什么人。嗯，想想看，合理的解释就是，三个剑客护送一名商人。快，女孩，拿上这支弓，把它拉开。我们没有太多时间了。”
依美莱跑到他身边，用一束十字弓的箭头，铲起地上的投石弹囊，“不错，没有太多时间了，”她简短地说，“他们的接应队应该已经出发了。我刚刚看见他们的队伍了……在塞尔蒙家的农田附近。他们很快就会过来，用不了……”
“那快帮我把铁链拣回来，拿回道路对面去，”伊尔压低声音，用力摇着十字弓的弩盘——但愿自己所做的准备都还来得及！“快，孩子，快去！”
斯塔恩村的小女孩匆忙跑过去，飞快地扛起沾满血迹的笨重铁链，正往路边走。伊尔跟在她身后，猫着腰穿过大路，手里的弩已经准备好了。
他用另一只手，伸进依美莱背上的箭囊，想抽出箭来。为了方便他拿箭，依美莱不得不停下脚步。这时，得得的马蹄声响起，第一个骑手已经能够赶到路口，看见了地上的尸首。男人高声呼喝，用力往后拉着缰绳，但见他胯下之马鼻息阵阵，刹住脚步。后面的两名骑手也赶了上来，看到路中央四肢摊开的尸体，一起惊讶地张大了嘴，并抬眼往左右树林打量着。
“甩下铁链，快跑！”伊尔贴着依美莱的耳朵吩咐，“跑的时候记得赶快把你身上的袋子解开，藏到别的地方去，免得被他们逮住。如果我们失去联络，就到干草堆西边的小树林会合！快跑！”
来不及等她答话，伊尔便镇定地站起身，走到路中央，瞄准看起来最厉害的武士，一箭射向他的咽喉。紧接着，他匆匆跑回树林，把依美莱扔在地上的铁链拣起来。转眼之间，小女孩已看不见踪影。远方的森林，有几根树枝轻轻晃动着，她似是往那个方向去了。
他往树林深处跑了两步，伏下身子静静听着动静。如他说愿，响起对方狂怒的咒骂声，但他所担心的事情也发生了：马蹄散乱地打着转，往原路折回。
过了一会，依美莱告诉过他的那种传令号角声，响彻整个山谷，急促而且刺耳。一定是另外那些死掉的卫兵也被发现了。号角响了很久，伊尔趁着喧闹和混乱，沿着大路，在旁边的树林中飞快穿行〃奇〃书〃网…Q'i's'u'u'。'C'o'm〃，跑到剩下的两名骑士可能会经过的路边。他不敢奢望能在这条路上再消灭一个敌手，尤其是当马蹄声从他耳边疾驰而过，骑手们快马加鞭地往狐塔赶。——他们也希望能活着回去报信，而不是被另一支飞来的箭头夺了性命。
马背上没了骑手的马跟在他们身后，这让伊尔缴获对方武器袋的计划落了空。他瞪了一眼三骑远去的身影，又折回森林，跑回路口，从死掉的武士身上把箭拔出来，又缴下他随身携带的武器，十字弓，还有箭囊。算他运气好，武士从马上倒下的时候，把马鞍上的斗篷也拖了下来。而那里面，整整齐齐地捆着伊尔所需要的每一件东西。伊尔用铁链把背包缠好，背在身上，它可真是够重的。
依美莱正在几棵树之外等着他，她接过十字弓，崇拜地望着他，就好像他是个最最伟大的英雄。
伊尔明斯特衷心希望她看走了眼。以他的经验而言，所有伟大的英雄，都已经死掉了；即使还没死的，也很快会死掉。
*****
狐塔的宴会大厅骚动起来，受惊而愤怒的男人们互相咆哮着，无休止地吵闹着。眼看着他们就要开始大干一架，一阵紧张的寂静却突如其来地降临。
寂静。
寂静得就像大厅里忽明忽暗的蜡烛，影子如同是厚重的斗篷，包裹在每个人的身上。悬挂烛台的铁链在石头墙上投下长长的影子，铁狐（一个大块头男人，壮得像头山熊，他的外形让人无法联想到狐狸这个外号）和他八个残存的武士，盘腿围坐在餐桌周围，美食突然变得嚼之无味，众人不约而同，一齐仰起头，一口喝光了酒杯里的酒。
仆人们根本不敢靠近桌子，害怕被那些人泄愤地撕个稀烂，只是分外诧异地望着空荡荡的，黑乎乎的歌者走廊。在那后面关紧的门里，是正在等待消息的，心惊胆战的女人们，刚才第一道坏消息传来，她们就被唤下桌子。她们都在担心，等这些头盔上戴着狐狸标志的人上了床，会不会拿她们当出气筒。
烛光映照着塔楼，九个人聚在桌子面前，一语不发。那个拿着弓，匆匆出现在道路上的人到底是谁，他为谁效劳——这些个问题，他们已经争论了许久。城堡的大门早已牢牢地锁住，岗哨上也派好了哨兵，彻夜巡视，明天一早，武装队就出发。大厅