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去林边堡的路上有许多饥民，他们无法进入城堡大门，只能在道路两侧哀哀祈怜。为了遮挡阳光雨水，他们在地上支起木棍，然后在木棍顶端捆绑布匹，以此来打造最简陋的帐篷。夏尔骑马穿过时，他们把他当成歌谣中游荡的神秘骑士，向他祈求保佑。
林边堡是修筑在突兀山丘上的城堡，它选址很好，位于地势最高点，能轻易地控制周围的大片旷野，可以有效阻止敌人进入洛曼腹地。
这样的军事城堡是洛曼防御体系的支点，敌人不可能绕过这样的坚固堡垒，一旦放着不管，城堡守军随时可以出来袭击，而要是强攻，又得付出许多代价，毕竟城堡没有平民居住，塞满士兵与粮食。
整座城堡占地巨大，石墙高耸，箭塔遍布，主楼外观威严，以厚重石材打造，开有很少窗户。有巨型弩炮安装在塔楼顶端，在这么高的地方，它的射程可达千米，虽然精度欠缺，但足以威慑入侵者。
夏尔骑马靠近城门，城头守卫大声嚷嚷：
“报上名字！”
“夏尔·格拉尼。”他驾着震怒。
“……我没听过这个名字。”这里的守卫相当孤陋寡闻，“你是谁？”
“恶魔猎人。”夏尔耸耸肩，“让我进去。”
“你想干什么？”
“吃饭。”
他还想追问，旁边有人劝说：“战争结束了，放个恶魔猎人进来也无妨。”
守卫们把门打开，请夏尔进去。
“你的马看起来真吓人。”马夫过来帮夏尔牵马，被震怒的个头和外貌吓了一跳。
“别让它和其他马待在一起，会吓到它们。”夏尔说。
“那我该拿它怎么办？马厩里全是动物。”马夫抱怨。
“你可以把它牵出去撒欢，它很聪明，等我需要的时候，它会回来找我的。”夏尔想了想。
“如您所愿。”马夫耸耸肩。
夏尔想进正楼，立时被仆人拦住：“站住。”
“现在又是什么？”夏尔习惯了贵族地界的繁文缛节，拍一拍斗篷上的泥点。
“你太脏了，”仆人打发他走，“里面是大人物吃饭的地方，你有请柬吗？”
“没有。”夏尔还没听说有这回事。
“没有就赶紧滚，你好烦。”仆人无奈。
“克里斯大人在哪？”
“他们还没回来，得了，别想打扰他们，否则踢进地牢里去。”仆人恐吓。
夏尔闻到楼里一股香气，伴有人们走动、杯盘碰撞和欢笑声音。他饥肠辘辘，望眼欲穿，能吃顿体面的该多好。
“去别的地方捡东西吃去。”仆人见夏尔这副模样，把他打发走，“天知道谁把你放了进来。”
“一些钱币不知道能不能满足你。”
“这年头金银啥都买不到，我可不想丢工作。”仆人耸耸肩，“不过如果你很想进来的话，宴会主管在城堡后面，说不定他能让你进去表演什么的。”
夏尔来到主楼后面，听到一阵喧嚣，一个红发柔软、神情轻佻的男人正对震怒指指点点，马夫本想将震怒从偏门牵出去，现在不得不驻足。
“多好的马啊。”男人问马夫，“这马是谁的？”
马夫回头看到夏尔，指了指他。
那男人瞟了夏尔一眼，然后拍拍震怒的肩膀，它不耐烦地用蹄子踩踏地面。
“你多少钱买的这匹马？我出双倍。”他说。
“算了吧，我不缺钱。”
一提到斗富，对方好像来劲了。
“你不缺钱？你有多少年金？”
夏尔估算了一下猎人圣堂的产值，他们接乡间任务，贩卖魔药，抄书出售，还有各种各样的捐赠进账。
“300金币左右。”夏尔耸耸肩，随口报了个数字。
“好了，不开玩笑。我是林边堡的哈默。”他微笑，“这匹马卖给我吧。”
“你是宴会主管？”
“是我。”
“嗯……这是我的坐骑。忘了它吧，我缺一张请柬，不知道您能不能帮忙。”
“我可不能忘了这么好的马，我可以补偿您的损失，交个朋友吧，年轻人，我可以帮你进入宴会，你有机会见到那些名门望族，在他们面前一展身手。一匹马换个平步青云的机会，很划算吧？”他态度从容。
“是啊，是很划算。但我嘛……我不需要。”
“人们总是以为自己与众不同，但实际上，大多数人最终只是庸庸碌碌。当你回首往事的时候，希望你不要觉得自己错过了一个人生的转折点。”哈默感慨。
“我猜你驾驭不了它。”夏尔摇头。
“不可能。”哈默走到震怒身边，它可不像夏尔那样有耐心，立刻撩起蹄子，狠狠一踹，哈默拼命后退，跌倒在地，差点被活活踢死当场。
遭受这样的惊吓，哈默有些惊异，更多是恼怒：“这么暴躁的马。”
“我说过吧。”夏尔笑。
“你说你没请柬？”他打量了下夏尔，“你怎么混进来的，滚出去。”
夏尔望了一眼城堡后房，里面正在给仆人们做饭，有面包和奶酪。
“不能让我吃点东西再走吗？”
“滚，这里没地方给你这种人吃白食，再不走我就要叫卫兵了。”哈默恐吓。
他的派头和态势让夏尔很不高兴，但夏尔不想在这里起冲突，于是牵过震怒，转身离开。
没蹭到饭让夏尔感到有些失望。
“乡间没什么生活秩序，酒馆也都关门了。”夏尔提到他所见所闻。
“是的，是的。”哈默不耐烦，“农民们都是这样，喜欢自找苦吃。你赶紧去找草根和蘑菇吧，我们还要办宴会。我煞费苦心，请来了大厨鲍瑞，还弄来433年的切特拉葡萄酒供应。”
“我也想去。”夏尔望向身后高大主楼，时值傍晚，里面灯火通明。
“你想去？我再说一遍，如果你把马卖给我，我可以带你进去。”哈默瞥了一眼夏尔。
“没有其他办法？”夏尔问。
“当然没有，伯爵宴会嘛，有一定身份地位的人才会得到邀请。”他哈哈大笑。
“你看起来地位很高。”
“一般啦，但还是比你这样的人还是……我好像太不礼貌了，不好意思。”他将手背在身后，“但我要怎么敬重你？你这种人应该活在社会底层，竟然如此看中自己的马，更甚于一个发展自我的机会。你知道吗？我决定宽恕你，我可以让你留在那里吃点面包。”
“感恩不尽。”夏尔耸耸肩，走到后房里去，和那些仆人一起分享奶酪。
过了一段时间，马夫又牵了一匹战马过来，这匹马身穿华丽马衣，毛色洁白，哈默驻足看了一会，任马夫将它牵进马厩，随后匆匆加快脚步，往正门去。
“那是克里斯大人的马，伯爵回来了。”哈默神情轻松。
“如果我见他的话，他会给我一份请柬，再请我进去喝一壶酒。”夏尔说。
“你在做梦。”哈默摇头。
“是啊。”旁边一个仆人抱怨，“你有点吃的就不错了，不然就只能去外面找蘑菇。”
夏尔本来是这么想的，但他听到一阵脚步声，不久便看到克里斯·德·佛瑞斯特赶来，穿全副盔甲的中年男人，他神态坚毅，容貌干净，一看到他们，不禁错愕。
“大人，祝您平安。”哈默愉快地行礼。
“我……我很抱歉……”克里斯向夏尔伸出手。
夏尔伸出手去，和克里斯握一握，对方的手很粗糙，久握长矛，虎口坚硬。
“格拉尼先生，真的有失远迎。”克里斯诚恳地说，“请随我来，我们准备了二十四道盛宴，一百桶葡萄酒，还有本地最好的吟游诗人，您的到来令我深感荣幸。这里远比不上灰树厅繁华，更不如您所拥有的宏伟圣堂，但我们已竭尽所能。”
“没必要。”夏尔摇头，“你的仆人建议我在郊外找蘑菇吃。”
“请不要介意，您是我们的救星。”克里斯温和地看着夏尔，“请别让我难做，先生，如果我未能好好招待大战的首席功臣，诸神都会谴责我的傲慢无礼。是我的过错，我本该派出更多信使，遍寻您的踪迹，请原谅我。”
克里斯揽着夏尔的肩膀，态度亲昵，盛情带他穿过庭院，人们无不瞩目。
第146章 广阔礼品
克里斯带夏尔穿过城堡长长走廊，进入宴会厅，迎面一片温暖光亮，长桌上蒙着花纹格布，摆满菜肴，宾客还未入座，各自在周围站立，三两成群，言笑不断。
“我很高兴。”克里斯和夏尔站在墙边，几个仆人给他们端来斟满美酒的杯子，“您履行了您的承诺，为我们消灭恶魔。”
“这是猎人的本职工作。”夏尔点头。
“农夫们是怎么召唤出那种魔物的？”克里斯颇为不解，“是谁在背后指点？”
“黑巫师，上洛曼各处都遭到渗透。”夏尔不想透露太多，“我们会设法处理，但也需要诸位配合。”
“我们将不懈余力。”克里斯点头，“阁下这几天都驻留在附近吗？”
“乡间一片悲鸣，情况恶劣，不知道大人打算如何处理。”
“叛乱歼灭后，人们自会从狂躁焦惧的状态中恢复过来。”克里斯眼神中蒙了一层阴影，“……”
“但已经造成足够严重的伤害了。”
“林边堡子民坚韧厚重，不怕一时纷乱，只是今年情况比较难熬，很多村庄被毁，百姓流离失所，是我失职。”
“一切起因是战争税。”
“凡事源流漫长，倒不是一项税收就能引发如此规模重大的反叛。农夫生活太辛苦，如果有人走到他们身边，将他们聚拢起来，告诉他们，只要反抗领主、推倒贵族，他们就能获得更好的生活，他们很容易就此生出异心。即便有忠言逆耳，告诉他们这只会带来更大苦痛混乱，他们也很难立时理解，只有一切发生以后，他们才会对自己所作所为感到悔恨。遗憾现在已经太迟，我们能做的就是抚平伤口，消弭冲突。”克里斯说。
“大家只想活下去。”
“生活不易，穷困人容易以为贵族生活悠哉闲适，事实却并非如此，我们戎马半生以拱卫领地，佛瑞斯特家族世代镇守洛曼边陲，至今已300年，从‘骑龙者’巴哈茂德开始，到我已经是第15代林边堡伯爵。这些年殚精竭虑，防备野蛮人涂炭洛曼大地，不怕您嘲笑，我时而深夜惊醒，将城下狗吠误解为边防号角，彻夜无法再次入睡。”
“野蛮人动作很大吗？”夏尔不解。
“霜瀑地蛮族更迭迅速，内部战争频繁，总有强大部族厌倦苦寒，听闻祖先横跨大陆摧毁各大国家的壮举，便萌生斗志，烧掉自家村社田地，携家带口进行迁徙，沿途和当地部族不断厮杀，开辟一条血路，最终靠近洛曼。”
“然后他们就会进攻。”
“不是他们，这些人拖带牛羊家眷，动作缓慢，攻击我们的是那些生活空间遭到压迫的原本蛮族，他们居住的土地被那些离开家乡的入侵者夺取，所以他们不得不寻找新的土地，也就是说，他们会冒险跨过沃林河，进入洛曼世界，以求一片能够生活的新家园。如果我不回答他们那些措辞认真或凶悍的信件，他们就会拿起武器，强行夺取一片沃土。这就是为什么我必须号召全境缴纳额外税收，我必须集结大军，类似的事情又发生了，蛮族部落正在集结，一支自称血林行者的部落从霜瀑地故土出发，一路往西进攻，屡屡获胜，边境以外的猪牙部落、山鸦部落和古老树痕部落联合起来，准备在今年秋天进入林边堡。”
“……情况会很危险。”
“我们新吃了败仗，巴涅斯塔兄弟们动用魔物，打破我的营盘，我的儿子在混乱中战死，他们没找到他的遗体，但我看到他被一只怪物用拳头砸得粉碎。那天晚上我损失超过三千人。”克里斯长叹，“……巴涅斯塔兄弟们还不肯投降。”
“这是庆功宴。”夏尔望向宴席桌。
“当然，我们庆祝阶段性胜利，而不是最终胜利，巴涅斯塔兄弟还会继续负隅顽抗，战争会拖到冬天，我们面临两面夹击。一方面，如果无法及时扑灭他们，巴涅斯塔三兄弟就会继续侵入村庄，夺取粮食，另一方面，几大边境外的蛮族很快会入侵过来，他们的酋长身边尽是誓约武士，装备精良，悍勇无双，不怕死亡，足以抵挡我麾下最好的骑兵，一旦放任他们撕开阵线，整支军队都会崩溃。您要知道，我很担心，我极度担心。”
“雷内伯爵那边……”
“我爱他，我深爱他，我爱他的钱和军队爱到发狂，但他怎么会来帮我们？”
“是的，他会紧锁边境。”夏尔点头，“……而国王那边，您应该也知道。”
“国王特使的告密信上说了，爱德华多陛下……不太正常，我无法判断，林边堡距离西海岸遥远，如果内容属实，我们也无法获得王家支援。噢，洛�