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火焰烧断连接死人脚踝与树枝的绳索，丑恶尸体应声落下，砸在地上，发出闷响。
什么叫“还好是他”，夏尔听到这种冷血的说辞，心里很不痛快。难道恶魔猎人不该互相尊重、团结一致吗？
“还有朱利斯的学徒，丹佛，也不幸殒命。他们应该被刀锋恶魔伏击了。”艾蒂安拿出那把失活的邪刀，“恶魔把朱利斯的脊梁骨炼成了这东西。”
“给我看看。”瓦伦伸手。
“好好收藏它，夏尔。”艾蒂安忽略了瓦伦，转头把刀递给夏尔，“恶魔猎人虽然穷，但也有收入，这份战利品就是我们的收入。城市和乡镇里都有不要命的勇士，渴望得到这种锋利的武器。尽量把它卖给那些知道底细的人。”
“这是朱利斯先生的……骨头？”夏尔双手捧着这把利刃，听到这样的描述之后，他凝视刀刃的弧度，刀背有隐约苍白纹路，确实像是生物的脊椎。
“是啊，但你又不能塞回去。自己处置吧。”
“能卖多少钱？”夏尔问。
“等重的金子，足够你几年衣食无忧。”艾蒂安望向朱利斯惨不忍睹的遗骸，“……你把他的尸骨烧掉，收敛灰烬，他的灵魂也会感谢你的。”
“前提是他还有‘灵魂’。”瓦伦嗤之以鼻，“入行十二年，能支付咒语的灵魂还剩多少啊。”
“至少比你多。”艾蒂安慢慢穿上衣服，“……肯定也比我多。”
夏尔把黑红刀刃藏到自己的行囊里，对朱利斯的残骸短暂默哀，然后将死人的尸体拖到燃烧的大树边，一并焚烧。
烈焰炙烤人体，干枯血肉滋滋响动，尸臭在火焰中气息加倍难闻。
夏尔胃部抽搐，他干呕了一阵。
“我不喜欢朱利斯。”瓦伦坐在燃烧的大树旁边，喃喃道，“他本领太差，他的死是最好的结果。”
“所以。”艾蒂安问，“我们是继续追杀刀锋恶魔，还是及时撤离？”
夏尔知道这是个核心问题，关系到他们未来的命运。这片地区的恶魔猎人悉数被召集，他们通过追捕咒，及时找到刀锋恶魔侵入现实世界的位置，在它大肆作乱之前把它赶入薄暮森林。
而它却利用这片广阔的森林分散了猎人的力量。
仿佛并非是猎人将它逼入森林，而是它故意在这里设陷诱杀猎人一般。
夏尔自然从心底希望能从这里离开，回到安全的文明世界。但刀锋恶魔将自此不受限制。没有恶魔猎人追击，它可以精心挑选地方攻击，一次袭击就可以腐蚀大批人类。
恶魔来自于另一个世界，若是它们留在地狱，就只能用遥远的心理暗示和精神干扰来捕获牺牲品，影响有限。但如果像刀锋恶魔这样以本体降临的话，它们的破坏力和影响力就千百倍增长了。
凡人光是看到它的形象，意志就会迅速崩溃，发疯、入魔，成为恶魔的仆从。这种现象被猎人称为堕落腐化。
继续追，还是赶紧走？
“你也是朱利斯那样的‘弱者’吗？好吧，恶魔猎人本就良莠不齐，不该指望你们……”瓦伦语调不屑，“事到如今，刀锋恶魔已经不可能逃出我们的掌心了。”
“我高度赞扬你的团队精神，我姑且认为你支持继续追击。”艾蒂安点头，“你有什么发现吗？”
“刀锋恶魔今天和其他猎人遭遇，留下了战斗的痕迹，但没有分出胜负。它在周围不远的地方，如影随形。它大概是想削弱我们……你看，你们光是和刀锋恶魔的下级仆从，和区区一把刀作战，就已经这么狼狈了。”
“刀锋在地狱中位阶很高，实力强大，我们必须不惜代价才能与之一战。”艾蒂安说，“看看朱利斯吧。”
火焰燃烧朱利斯的残躯，他面容已经高度烧灼，皮肤焦烂，极为恐怖，夏尔忍不住退开几步。
“当然，这就是为什么我们不能走，我们已经有人牺牲了，计划平稳运行。你现在居然还提到撤退，真不知道你的脑子是怎么长的。”瓦伦语气不善。
夏尔越听越不高兴，但世界上就是有这样的人，虽然脾气恶劣、口出狂言，但人们偏偏还得让他几分。
“我该怎么评价你？我们并没有在决战中击溃刀锋恶魔的绝对把握。”艾蒂安说。
“说胡话，光是费德瑞克一人就足以放逐刀锋恶魔，何况加上你我。”瓦伦不以为然，“况且，我还很想和刀锋恶魔碰面呢……”
费德瑞克是个让夏尔肃然起敬的名字，他是上洛曼地区恶魔猎人的首领，有猎人大师的头衔，同时也管理猎人圣堂。他是活着的传奇，没有人会怀疑他的实力。
“但愿如此。”艾蒂安不愿多谈。
“我们必须整队集合，因为单打独斗的我们特别虚弱，为什么？因为每个猎人只知道很少的咒语。看看你，艾蒂安，如果你肯把‘亚芬火焰’的秘密告诉给大家，所有人的实力都会得到飞跃。”瓦伦紧盯着艾蒂安的脸。
“得了吧，如果是任何其他人问我，拜托我交出亚芬火焰的咒文，我还是会考虑一二的。但瓦伦？闭嘴吧，你不配使用这个法术。”艾蒂安反唇相讥。
瓦伦陡然站起，宽阔身躯投下阴影，几乎将盘坐的艾蒂安盖住。
夏尔赶紧拿起弩，瞄准瓦伦，只要瓦伦一开始准备瞬移咒，他就会毫不犹豫地射击。
“你已经准备好杀我了？小学徒？”瓦伦转头紧盯着夏尔，“我在你攻击前就会杀了你。”
是我射击快，还是他施咒速度快？夏尔想。
“你大可试试。”他心脏加快跳动，感到紧张，却没有畏缩，他发觉自己在薄暮森林待得越久，胆子就越大，在这种严苛的环境下，他的胆识也逐渐得到磨炼。
“你那一套可以吓唬陌生人，糊弄胆小鬼。但你又不是第一天认识我们，给我坐下。”艾蒂安训斥。
“稍有机会我就会杀了你们两个。”瓦伦慢慢地说，“但不是现在，等猎杀完恶魔之后，我们慢慢算账。”
瓦伦虽然名声恶劣，但认识的人不少，洛曼王国境内许多人都听闻过瓦伦，他也和许多贵族、刺客及雇佣兵都有来往，大部分人都愿意卖他一个面子。在本地恶魔猎人之中，或许费德瑞克大师最强，艾蒂安资历最老，但要说谁最不好惹，绝对是瓦伦。
在薄暮森林中要面对刀锋恶魔，而离开森林，又有可能遭到瓦伦的暗算，夏尔想到未来种种磨难，不由得加倍紧张。
大家都是豁出一切去和恶魔交手的猎人，为什么关系会变得势同水火？夏尔百思不得其解。
有些事情昭然若揭，即便是他这样的学徒也能看出来，例如猎人总是对咒语争夺不休。
最优秀、强悍的猎人掌握着五六条魔咒，甚至能自己探索出新的咒文，而那些咒文在传承中流失的猎人，注定在各方面都比其他人弱上一些，所以猎人之间经常互相争夺可靠有效的咒语，以此增强自己对抗恶魔的底气。
艾蒂安掌握不少猎人咒语，但他只教给夏尔亚芬火焰，根据老猎人的说法，这是世界上最强大的猎人咒语，足以应付所有挑战。而其他的则不着急，来日方长，他可以慢慢教给夏尔。
只是……以后真的还有机会吗？夏尔忍不住暗想，我们真的能活着离开森林吗？
艾蒂安显然没有夏尔这么忧心忡忡，他从自己的背包里拿出食物，大口大口地吞吃。
“好好休息，天亮了再赶路。”他嘱咐学徒，“每一分气力都至关重要，每一晚休息都是关键。千万不要把疲惫和担忧积累下来，否则你就会露出破绽。”
“是。”夏尔拿出奶酪、肉干和酒。
洛曼王国面积辽阔，西临海洋，东边以群山和内陆世界相隔，自成一片疆土。这些奶酪就是洛曼有名的特产，外壳晒得又硬又脆，咬下去里面就是酥软的甜奶心，又软又嫩，奶香浓厚，几乎到了呛人的地步。
肉干则是盐渍过的猪肉，很咸，要配着酒喝，玻璃瓶三分之二盈着色泽浑浊的苹果酒，喝下去先是喉咙辛辣，随后又能从中品到甘甜和果香气味。夏尔一口一口抿着。
吃喝事毕，他转过头，看向朱利斯燃烧的遗骸，大火烧过的尸骨向外散逸着讨厌的味道。但那是战死的、值得尊敬的前辈，夏尔神情复杂。
大火渐尽，朱利斯的遗体没有被彻底烧光，还留下大半尸骸、焦黑骨殖和成堆灰烬。而在朱利斯的脖颈处，那些碎骨残灰里，留下了一串项链，稀有宝石在火光照耀下发亮。
这么大的宝石！这是朱利斯先生的遗产？我该拿走吗？夏尔暗想，还是应该将它和朱利斯的骨灰一并掩埋？
夏尔走过去，准备收殓骨灰和项链。
他听到咒语声，很快一道影子在地上流过，瓦伦出现在尸骸边上，伸手捡起那项链。
夏尔紧抿嘴，迅速伸出手，也抓住那项链。
他抬头看到瓦伦的样子，心里咯噔一跳，瓦伦凶神恶煞地看着他。
“给我。”
夏尔紧抿着嘴，内心纠结了一番，但决定表达自己的态度：“不。”
瓦伦神情古怪，嘲讽夏尔的不自量力：“你不会是真的想和我争吧。”他手上加大力度，夏尔感到项链都快被扯断了，它慢慢地朝瓦伦的方向移去。
我该松手吗？
第4章 野兽
“我说——”艾蒂安拉长音调，“瓦伦，你不会想要和可怜的小学徒争抢吧。”
“那是朱利斯的法术项链，不是他的。”瓦伦粗声粗气。
“但也不是你的，你凭什么拿。”艾蒂安慢慢起身。
“因为我比你清醒、比你年轻、比你强大。”瓦伦嘲笑，“我想要什么，就得到什么。”
“恶魔猎人的本职工作不好好做，窝里斗却是内行。”艾蒂安反唇相讥，“不远的地方有刀锋恶魔在游荡，去和它作战，拜托了。”
“把那项链拿给我。”瓦伦索性越过艾蒂安，直接吩咐夏尔。
夏尔凝视着他们争抢的项链，这算是他见过最精致昂贵的东西了，通体由纯金打造，链环互相咬合，沉甸甸的，很有分量，在末端悬着绿宝石项坠，呈菱形，切割精巧，当夏尔凝视着它的时候，他能听到魔力流动的细响，似乎是一件法术道具，但他还不清楚有什么效果。
巫师们时常将自己的咒语注入物品之中，使其获得强大的效力，只有技艺高超的巫师才能做到，并且耗费甚巨，因此每一件法术道具都相当昂贵。
“没必要把它弄坏，放下来。”艾蒂安说。
瓦伦先松手，夏尔也慢慢把项链放回到遗骸之中。尸骨尚温，人们已为遗物争抢不休。
“这项链有什么作用？”他问艾蒂安。
“朱利斯的护盾项链，可以抵抗其他咒语的效果。”老猎人看了看夏尔手里的项链，“这项链救了他许多次，只可惜……”
夏尔抬头看着瓦伦。
瓦伦比他高一些，更成熟、凶猛，而且身经百战，无论对付恶魔还是人类，都比夏尔在行。艾蒂安刚刚受了伤，年逾五十，若是真的拼命，老猎人和小学徒都要交待在这里。
虽然知道形势恶劣，但……将宝物交给瓦伦这种人？我做不到啊。夏尔暗想。
“到边上呆着去。”瓦伦催促。
“不。”夏尔说话不多，宁愿以行动捍卫自己的决定，“……它应该和朱利斯先生一起被埋葬。”
“蠢货，没脑的傻子，岂有让宝物深埋地下的道理。”瓦伦勃然大怒，“拿过来，我们对付恶魔的胜算才高。它不但能阻止咒语，也可以干扰恶魔的邪术。”
你会去和恶魔作战吗？夏尔深深怀疑。
“如果你死了，你是希望我们把你身上的东西和你一起妥善安葬，还是希望我们争抢着分你的东西？”艾蒂安对瓦伦的态度不以为然，“当然，我完全同意，遗产留给活人是最好的。瓦伦，你去安葬朱利斯。”
“安葬那傻瓜？我得先有个铲子！”瓦伦咒骂。
“夏尔，那你把朱利斯的尸骨好好收殓埋葬，项链就当是他的丧葬费。”艾蒂安简单地命令。
“好，你来啊，我看你用什么东西挖墓穴。”瓦伦冷笑。
夏尔一声不吭，他拿起自己的剑，之前，堕落刀刃已把它劈弯，带出些难看的弧度，反而可以用来挖掘。他就用这把有些歪曲的剑，沉默地在土地上挖凿。
“用那种东西，看你挖到什么时候，真是蠢到家了。”瓦伦先是嘲讽，带着看人出丑的心态看夏尔动作，不久又陷入沉默。
因为夏尔真的挖了个得体的墓穴。
他足足挖了有一个小时，非常疲惫，但成功掘出了一个长宽一米有余，深达三指的土坑。
夏尔以空前的勇气和胆量，把朱利斯焦黑溃烂的遗骸抱起来，整具尸体温烫，面容烧透惨不忍睹，身体被恶魔刀锋切割得千疮百孔，脊椎部分有大量缺