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作者：云中岳
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第 一 章 矫龙初现
在炽热的毒太阳下赶路，中暑晒死并非稀罕的事。
南阳府南北的官道，虽说的傍伏牛山区，但仍然热得像处身在大烤炉里，成了死寂大地。
七月初，本来就该热。自从去年初冬开始，天上没飘一颗雪，新年像是阳春三月天，三月天没见半点雨，天空万里无云。
麦子没结穗，没有机会结穗。高粱不能下种，田地里的泥土干硬如铁。
河南、山东、山西，赤地千里。而各地的官府，许多州县的太爷出缺，无人主政。
主政的是朝廷直接派下来催税的太监钦差，他们唯一的要求是；加税、加赋、要银子、要粮。
这鬼地方，三年一灾，两年一荒。三年前，万历四十五年，蝗虫遮天蔽地，饿死了二十余万人。
今年，蝗好像没发；即使发蝗，也没有东西可吃。人们已经不再诅咒天人，他们已经麻木了。
蹄声得得，连雄骏的黄骠，跑起路来也是有气无力的，甚至，连举蹄的劲也消耗殆尽了。
骑士也够雄健，但也显得无精打采，头上的宽边遮阳帽压得低低的，放松缰绳，任由健马任意所之，像在鞍上打瞌睡。
鞍前有鞍袋，鞍后有马包，腰间有剑有囊，一看便知是长途旅客。
天下各地盗贼如毛，旅客们带了刀剑，多少可以收些可吓阻的功能，多一两分安全保障。
即将近午时分，死寂的大地炙热如焚。
官道上旅客渐稀，许多旅客皆找地方歇息了。中午不直冒中暑的危险赶路，须等日影偏西暑气稍散才能就道。
前面，出现一支驮队，共有三十余匹健骡驮载着货物，以及十余名骡夫，一个个垂头丧气。
有四匹马，两前两后，佩了刀带了剑，有引人注目的镖囊，是保护驮队的人，也就是所谓刀客。
最近二十年来，各都会的著名镖局，大多数先后关门大吉，十趟镖最少有一半丢失追不回来，一家家赔镖倒闭，无法再经营下去啦！
在家叫字号，出门亮旗号的时代已经过去了。
以往与绿林朋友打交道的江湖规矩，已经荡然无存，那些作案的强盗，根本很少是正式的绿林好汉，大多数是饥民亡命所组成，即使碰上皇帝的辇车，也一拥而上，根本不知道什么叫名号旗号，什么叫江湖规矩，抢获的东西到手即散，哪能追得回来？
商旅们必须自求多福，除了组成具有自卫能力的人手外，另外雇请一些年轻力壮，武艺高强的刀客保护，加强自卫能力。
这些刀客，有些是失了业的镖师，有些是敢杀敢拼的亡命、品流复杂良莠不齐，但大多数都能保有往昔镖师的风范：镖在人在，镖亡人亡。
但他们不保证人货的安全，也不负责人货的损失赔偿，碰上强盗，他们拼到死伤殆尽为止，各安天命，谁也不怨天尤人。
当然其中也有不讲道义的混蛋，本身就不是善类，所以非常靠不住，串通盗贼的事故层出不穷。
驮队走得慢，这位孤单的骑士走得也不快。
南面尘埃飞扬，赶来了四名劲装骑士，一看便知是江湖豪客，人强马壮精神抖擞，全是些寒暑不侵的人，不伯毒太阳当头，速度甚快。
孤单骑士策马避至道旁，让四骑士神气地超越。
这一带全是白沙，路旁的地也是灰白色的，健马急驰而过，那灰白色的尘埃在滚滚飞扬。
孤单骑士不加理会，仅把掩住口鼻的青巾紧了紧，摇摇头表示无可奈何。
白河流域有许多支流，前面就是从西面流下的小支流秋河，宽不足三丈，河床溪流渐浅，是附近还没有枯竭的河流之一。
路东有座歇脚事，两座歇脚的贩卖食物棚屋。对面是毫无生气，叶子稀疏没结果的枣林，快要届枣红时节了，但今年仅给了几粒小指大的果实，收成无望。
秋河桥是座大木桥，但下面有石墩，桥的这一面有歇脚亭，可知这里本来是一处歇脚站。
已有不少旅客歇脚，要午后方能就道，亭左右的广场停有三辆车，栓马桩有十余匹坐骑。
四骑士先到，驮队也随后到达，歇脚亭增加了两倍歇脚的旅客，但没发生喧嚷吵闹的事故，各忙各的，坐骑牲口必须先牵至河下饮水。
孤单骑士片刻后到达，懒洋洋地先让马饮水。
等地安顿好坐骑，挟了鞍装进入食棚，五副座头已经满座。
最外侧棚北的分一副半隔开的食桌，有三位女食客，都很年轻，明艳照人，虽则所穿的骑装因沾了尘埃，而不显得特别抢眼，身材却曲线玲现，令人想入非非。
尤其是那位穿水湖绿骑装的少女。那双深潭似的明眸极为动人，秋波一转，真可让大男人神魂颠倒。
都佩了剑，挂了囊，不折不扣的武林女英雄，打有坏心眼的人最好少打滥主意，看上一眼心里乐一乐无所谓，想讨野火上前勾搭可得小心了。
瞥了四周一眼，目光落在四骑士的大桌上。
这是可坐八个人的大八仙桌，四骑士各占一方，都是高大魁梧，英气勃勃的大汉，胆小朋友一触他们充满霸气的目光。保证会矮了半截，避远些可保平安。
孤单骑士也高大魁梧，而且年轻，二十二三岁血气方刚，有猛虎的性格和气质，剑眉虎目一表人才，但却一脸霉相，无精打采唬不住人。
他放下鞍装在壁角，到了四大汉桌旁。
“借光，抱歉打扰。”他在那位生了一双大牛眼的大汉旁陪笑说，“天气好热，辛苦了，诸位。”
四大汉可能被他的胆气所折服，居然不计较。
“坐。”牛眼大汉居然和气地让出一半座位，“随便弄点食物填五脏庙，稍后就道也精神些。喂！你小子怎么无精打采？”
“在南阳府城办事，霉透了，耽误半个月工夫，一事无成，哪能精神得起来？”
他就座，笑得无奈，“在下姓杨，杨一元，到南阳找朋友，扑了个空。”
“在下张三，他李四。”大牛眼大汉随口胡扯，替同伴引见，“还有王五赵六，应朋友的邀请，从襄阳到许州，你老兄是本地人？口音与南阳的人一模一样。”
杨一元吩咐跟来的店伙准备食物，反正这里只供应一些烙饼硬馍，咸菜酱蒜汤水，没有蔬菜更没有肉。
“在下这种四海为家的人，到哪儿就学哪儿的话，哪能一模一样，还算不错就是了。”杨一元随口应付，“诸位到许州，许州有位大名鼎鼎的人物，江湖上名号响亮的仁义大爷，摩云神手刘天裕，这位爷真不错。”
三位美丽的女食客，斯斯文文进食，左面，低声交谈，但注意力显然放在他们这一桌上。
提到摩云神手刘天裕，穿水湖绿骑装女郎的眼神略动。
“听说过这号人物。”张三淡淡一笑，“据说他早年曾经在道上混得有声有色，最近几年才返乡安居纳福，手上功夫非常了得，好像是什么大天龙爪吧！是吗？”
“张老兄的消息不假。”杨一元点头同意，“大天龙爪的攻击部位广，比大力鹰爪功厉害多多，普通的刀剑，一抓即断，所以声威远播，诸位如果前往许州，前往拜会必定受到良好的关照。”
“我们会的，于礼也应该拜会呀！哦！杨兄，许州还有多远？”
“依诸位的赶路方式，今晚可以抵达裕州，诸位的坐骑很不错，再两天就可以赶到了。”
“这条路咱们没走过，只知道大官道很好走，裕州过去是叶县。襄城。再一程是许州，对不对？”
“裕州过去是叶县，没错，但叶字只有你们湖广人读树叶的叶，在他们这里读折县，没有叶县，别弄错了。”
“咱们的路引上，分明写着要经过叶县呀！怎么乱读？什么意思？”
“这牵涉到古春秋时代的事，这些典故没有追根的必要，反正本地人怎么叫，你就怎么听就错不了。”
“好家伙！你是许州本地人？”张三的大牛眼中，涌起极端警戒的神色。
“不是，张兄请勿误会。”杨一元断然否认：“在下已经表明，我是四海为家的人。多少对各地的有名人物有些了解，小鬼与金刚谈不上交情。比方说，诸位来自襄阳，襄阳的隆中三英就是江湖的风云人物，其实根本不知道他们是高是矮。摩云神手对我来说，我对他一点印象都没有。”
最后面的一桌，那八名食客突然放下了食具，一打手式，表示肚子填饱了，该办正事了。
八个精壮大汉，各佩了兵刃威风凛凛，四面一抄，包围了这座食桌。
“听说湖广来了几个地老鼠，要到许州自掘坟墓，”那位留了八字胡，手按刀把的中年人冷冷地说，“许州不埋地老鼠，所以咱们在路上等，在路上埋葬少却许多麻烦，哪能让一些不知死活的地老鼠，到许州灭咱们的威风？哪四个是汉江四霸？”
张三“嘿嘿”一笑，倏然拍桌而起。
“汉江四霸敢远走许州，扮过江的强龙，当然不在乎半途有人拦截撒野。”张三大牛眼一翻，杀气腾腾，“咱们汉江四霸曾经是名动江湖的英雄人物，被人称作地老鼠。阁下又是哪座寺庙的大菩萨？我神刀破浪张家认识你是老几吗？”
食客一乱，四位保护驮队的刀客，紧张地招呼驮队的人赶快离开，以免受到波及。
杨一元摇头苦笑，真不妙，霉到家啦！竟然一头闯入风暴的中心。
他想溜，却知道任何举动，皆会引起两方的注意，而引发风暴，乖乖坐在原处不敢移动。
汉江四霸，他听说过这四个人，在湖广，这四个一方之霸真称得上英雄人物，决不是八大汉口中所说的地老鼠，虽则四霸并没有”强龙”的份量。
许州地当往来要冲，河南平原的大都，隐有不少名动江湖的真正龙蛇，摩云神手便是其中之一。
汉江四霸如果没有真本事硬功夫，敢远走许州撒野？就算他们具有强龙的份量，也人地生疏不敌地头蛇，可知他们具有相当浓的自信心，大摇大摆往许州闯。
“不要问在下是不是大菩萨，届时便知。”八字胡中年人傲然地说，“保证你死得瞑目，上！”
一声刀吟，单刀出鞘。
“去你的！”神刀破浪沉叱，抢进一步巨掌疾吐。
单刀刚出鞘，可怕的壁空掌力及体。八字胡中年人，没料到对方是已可凭内功伤人于体外的高手，已来不及反应了，大叫一声，连人带刀飞退，撞翻了一张食桌，“哇”一声喷出一口鲜血挣扎难起。
一声狂笑，汉江四霸同时撤刀剑挥刃直上。
杨一元向下一蹲，乘乱窜走，出门人少管闲事以免送命，三两闪便窜出棚外。
香风入鼻，穿墨绿劲装的少女，突然在他身侧幻现，速度骇人听闻。
“不关我的事。”他急叫。
少女的纤纤玉手，已向他徐徐地伸出，远在八尺外，他已感觉出一股彻骨的劲气直压体。
“你分明与汉江四霸是同路人。”少女冷冷地说，总算纤手不再退进。
“真是天大的冤枉。”他愁眉苦脸，“我上月中旬从郑州到南阳，找朋友办事，朋友失了踪一事无成，白白花了五六十两银子旅费，心中正充满失败感往回走，我根本不认识汉江四霸是何神圣。小姑娘，别找麻烦好不好？”
“你的话，我一个字也不相信。”少女横蛮地说，亮晶晶的风目狠瞪着他。
漂亮的年轻小姑娘发起威来，其实也相当吓人的，脸一板就显得神圣不可侵犯，锐利手指抓及五官那就灾情惨重。
如果身旁有其他的人，肯定会激于义愤帮助小姑娘打抱不平，倒霉的一定是男人，所以在大庭广众之间，男人们最好识趣些，不要招意女人而犯众怒。
外面就有不少走避的旅客看热闹，他不能强硬。
“小姑娘，你要怎样才相信？要不要到府城查我的行踪？”他沮丧地说，“我一直住在……。”
“本姑娘从府城北上，不能转回去。”
“那……那你打算……”
“摩云神手虽则不是什么好东西，襄阳的隆中三英也好不了多少，两方的爪牙，都是为虎作伥的牛鬼蛇神，最好互相残杀死光屠绝。你不能见机逃走通风报信，必须拔剑和他们拼个同归于尽，不然……。
“不然，你就代劳杀我？”
“那是极有可能的。”
“好吧！我去参与。”
“去！”小姑娘神气地向棚内一指。
棚内，十一个人正火杂杂地刀剑交加狠拼，情势是二比一，但势均力敌，有两对已经到了棚外交手，刀来剑往打得激烈万分，甚有看头。
棚内仅有的食客，是两位少女，两人谈笑自若，旁若无人，一点也不介意附近的刀光剑影。
“好吧！”杨一元流露在外的屈服神情，神似一个听天由命的无用弱者。
“快去加入！”少女得理不让人，强者的面目表露无遗。
他懒洋洋向刀光剑影的食棚走去，手懒洋洋地按上了剑把。