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常护花目注香芸，道：“世间的事情往往便是这样。”
香芸接又道：“你既然淡薄功名，当不会想到竟然有一天会看见皇帝了。”
常护花道：“当然。”
“你虽然猜到了，但仍很镇定，对答如流。”
/奇/“那是因为我并未肯定。”常护花反问道：“你知道我方才是什么感觉？”
/书/香芸道：“像做梦。”
/网/“不错。”常护花笑起来。
香芸又问：“你觉得这个皇帝怎样，是不是有些讨厌？”
常护花摇头：“这个皇帝很客气，看来与一般人并无分别，一般人却没有他那种气势。”
香芸道：“说真的，他并不讨厌，你没有见过，有些王公大臣给人的感觉，就像是有一条毛虫爬在脖子上。”
语声甫落，她机伶打了一个寒噤，常护花看在眼内，实在有些奇怪。
这个女孩子医术高明，处变不惊，胆识过人，看来是那么老练，但同在却像是一个稚气未除的女娃子，娇憨可人。
他怔怔的望着，香芸没有在意，忽然在意，呆了呆。“你在看什么？”
“看你——”常护花并没有隐瞒。
香芸娇靥一红：“我有什么好看。”
常护花笑了笑，没有回答，香芸娇靥更红，嗔道：“你坏。”
常护花笑道：“你却很可爱。”
他说来一些也不觉轻佻，香芸的脸色已红到脖子去。
常护花接道：“现在你看来就像是个小淘气，可是做事的时候远非我能及。”
香芸皱起鼻子：“想不到你也懂给人灌迷汤，你准是预先听到了什么消息。”
“消息？”常护花不明白。
香芸摇头道：“没用的，除非你用心学好，否则我还是不会放过你。”
常护花诧异的望着香芸。
“你一定已经打听到我是你在这儿的六个师父之—。”
常护花脱口道：“六个师父？”
香芸一皱眉：“你不知道的？”
常护花摸了摸鼻子。“现在知道了，其余五个人又是怎样的？”
香芸笑道：“你这样着急干什么？”
常护花道：“打听清楚才好应付。”
香芸娇笑道：“没用的，要他们高兴，只有一个办法——赶快学好！”
常护花转问：“什么时候我可以见到他们？”
香芸道：“我先带你去歇息一会，到时候，自会请你到武英殿去。”
“武英殿？”
XXX
武英殿在皇极殿西面，布置成一个练武厅般，却比常护花此前所见的任何一个练武厅更完善。
常护花亦是被香芸接进武英殿，他们进入的时候，龙飞与另外五个人已经等候在那里，屏风前一字儿坐着。
龙飞居中，在他的左面，是一个白发老人，一身豹皮编成的衣衫，那之上，大大小小也不知道多少个袋子，骤眼望去，却是分不出来。
他的面容峻冷，一条条皱纹刀刻也似，白发披散，看来就像是一条花豹蹲在那里。
老人再过，是一个手长脚长，有如猿猴一般的中年人，灰衣一袭，紧束四肢。
中年人左面是一个中年少妇，不很漂亮，但绝不难看，一身红衣，有如火焰，
坐在龙飞右面第一个，也是一个老人，锦衣束发，样子看来有些儿滑稽，放在膝上的一双手纤细如女子，晶莹如白玉，虽然不动，却给人一种难以言喻的灵巧感觉。
这个老人的右面，也是一个中年人，青袍一袭，长须五缕，龙眉凤目，气宇轩昂，看到他，常护花不知怎的，竟想到过五关斩六将的关云长。
青袍中年人再过，是一张空椅子，香芸也就在这张椅子坐下。
旁边还有其他椅子，常护花却只是立在七人面前。
所有的目光都落在常护花身上，好一会，龙飞第一个开口：“这位常公子，万花山庄的庄主，常护花。”
锦衣老人随即嚷起来：“连花也爱护花的人，心肠凶狠至极也不会凶狠到那里去，这样的人怎能够充当杀手？”
那个花豹一样的老人冷冷截道：“你连剥鸡都不敢，嚷什么？”
锦衣老接嚷道：“那你来说说！”
“他眼神稳定而尖锐，十指充满活力，正是练暗器的上佳材料。”
红衣少妇跟着道：“走路双肩不动，脚步轻灵，腰腹看来并没有多余的肌肉，练习轻功，应该比一般人事半功倍。”
灰衣中年人只是简短的道：“他应该学得好拳脚。”
“那当然亦学得好兵器了。”说这话的是那个青衣中年人。
香芸只是笑笑。
锦衣老人左看看，右看看，目光回到常护花面上：“我还是要看事实。”
龙飞一笑道：“原则大家都是没问题的了。”一顿接对常护花道：“老弟，我来给你介绍？”手一指那个豹皮衣衫的老人。“这位唐老人，乃是川中唐门的掌门人，负责指点你暗器。”
川东唐门以暗器威震江湖，人所共知，除了龙飞，只怕没有人请得动这个老祖宗。
常护花欠身施礼。“老前辈。”
唐老人冷冷一笑。“在跟我的一段时间之内，你必须练习到能够随手以身旁任何东西当作暗器使用，出手要灵活准确，百发百中，收接暗器也一样，所以你必须辨认得出江湖上所有种类的暗器，能够做到一瞥之间，风声入耳的刹那，便知道是什么暗器，当然是最理想，那随接随发，敌人的暗器等于你的暗器，便是陷身在暗器林中也无所惧。”
常护花只听到这里，已知道这一关不易过，道：“有赖老前辈指教。”
唐老人冷冷的道：“最重要还是你努力。”
龙飞接介绍那个手长脚长的灰衣中年人：“这位大圣门的掌门人孟天化，负责拳脚。”
孟天化不等常护花说话，接道：“有些场合你必须要拳脚制敌，希望你很快就学会在任何环境以拳脚将敌人击倒。
——任何环境，这当然又不是一件容易的事情。
龙飞忽然问：“老弟知道武林中，轻功以那一门派最负盛名。”
“飞燕门——”常护花不假思索。
龙飞手一指红衣少妇：“飞燕门的掌门人杜红绡。”
杜红绡娇笑道：“飞来飞去的本领常公子一定懂的了，我只是要常公子清楚在怎样的环境用怎样的身法才能够节省时间，有些助长配合身法的小玩意，也要常公子练一练。”
常护花道：“在下一定尽心尽力的去学。”
青袍中年人接道：“好谦虚的年青人，我那几下子，你一定很快就能掌握。”
常护花正不知如何称呼，龙飞已介绍道：“七省刀王关山月。”
“失敬！”常护花对于这姓名并不陌生。
龙飞道：“其实他只是习惯用刀，非独兵器谱上的兵器，任何东西在他的手中都能当兵器用，而且能发挥其中优点，你要学的也正是这些。”
话声一顿，龙飞目光落在身旁的锦衣老人身上。“至于这一位有称之玉手，亦有称之巧手，双手万金不换，他的姓名也就是金不换。”
那个金不换“嘿嘿”冷笑，道：“你的手若是不够灵活，教你也是白费心机，这一点，你最好明白。”
常护花不以为意道：“晚辈明白。”
龙飞道：“你对他也许有些陌生，近这十年来，他一直都被留在大内，对于机关消息，土木建筑的研究，相信没有人比得上他的了。”
“那是因为我有这双手。”金不换双手一举，接捧着自己的脑袋。“还有这个脑袋。”
龙飞对常护花道：“你只需学习他开锁的本领，以求能够来去自如，”
然后龙飞手指香芸道：“至于芸儿，是指点你用毒，防毒，疗毒，与及一些简单的救人医术，她还会给你预备一些药丸，有毒的，无毒的，疗毒的，相信你很快就能够掌握！”
常护花香芸相顾一笑。
龙飞又道：“还有我，样样都懂一点儿，也样样都还未到家，所以只准备在你学成之后，给你提供线索。”
常护花无言点头。
龙飞接着又道：“以你今日在江湖上的声名，在剑术方面的成就，要你这样学艺，无疑是有些委屈。”
常护花道：“晚辈并不以为这是委屈，也难得有这个机会，学习剑术以外更多的本领，高兴也还来不及。”
龙飞道：“你要学习的这些，都是你在以后的行动上需要用到的，懂得越多，对你的生命保障也越大。”
“晚辈明白。”常护花是真的明白，也了解龙飞的苦心。
龙飞目光左右—转，道：“训练一个已经有相当武学根基的人，相信定比训练其他人要容易，有些事情我们必须尽快解决，实在很需要一个这样的人，难得常公子慷慨应允，希望几位也多费一些心力，我深信，他—定不会令你们失望。”
众人点头，只有金不换道：“会不会失望，现在未免言之过早。”这个人显然就是天生的抬杠脾气。
也所以龙飞只是—笑置之。
XXX
金不换并没有失望，只不过七日，常护花已将他教的融会贯通，虽然没有他那么灵活，但连他也不能不私下对龙飞说一句：“你果然没有选错人。”
其他人更不会失望，常护花绝无疑问是一个天才，而且非常专心，所有教他的，他都能够在极短的时间掌握要诀，理解力之强，龙飞也自叹弗如。
常护花自幼便追随良师学剑，自幼便接受严格的训练，体能智力都胜人一筹，这对于他现在的训练，当然有很大帮助。
他留在行宫中三个月，前两个月完全是学习，到了第三个月便是连串的实习。
一次做得比一次好，教他的人最后除了点头称好之外，再无话说。
三个月过去，常护花与来时比较，只是消瘦了一些，这对他并无影响。
然后在三个月后的一个清晨，他匹马离开了承德行宫。
龙飞等人送出门外，金不换的面上只见笑容，香芸仍有些依依不舍，只看她的眼神，常护花便知道。
牡丹伴着香芸，目送常护花离开，亦自然泪花滚转。
常护花只留下一声：“珍重。”
XXX
连山的枫叶已红，常护花策骑枫林中奔过，来到了一座小屋之前。
小屋的门已倒塌，内望一片零乱，显然经过一番疯狂的搜索。
这就是花豹那座小屋，常护花没有进去，勒马看了一眼，又奔出。
他本来就是一个洒脱的男儿，现在更不会做那些没有意义的事。
马蹄奔过，激起了无数片落叶。
XXX
百家集的秋意更浓，未到秦步歌的庄院门前，常护花心头更萧索。
庄院已然毁在火中，变成了一片焦土，断壁上架着几条烧焦了的梁木，构成了一个极其苍凉的画面。
街道上行人不多，看见常护花一骑呆立在那里，都投以诧异的目光，常护花没有理会，稍作停留，策马继续上路。
XXX
第八天黄昏，常护花一骑进入乐平县城。
转过长街，常护花在一间棺材店前停下，滚鞍下马，走了进去。
棺材店的招牌很完整，也清楚的可以看到“周天长生”这四个金漆大字。
常护花第一句话也就问：“周天在不在？”
掌柜给问得一呆，上下打量了常护花一遍。“这位……”
“我姓常——”
“公子认识我们老板”
“不认识。”常护花语声低沉。
“那是认识我们老板的朋友介绍公子来买棺材？”
常护花尚未回答，一个阴沉的声音已接上：“那一个找我？”
一个矮矮胖胖的中年人随声自内出来，一见常护花，怔了怔：“这位是……”
掌柜接道：“就是这位公子说要找老板。”
常护花接问：“你就是周天？”
周天打量常护花，道：“公子不是来买棺材？”
“不是！”常护花忽然伸出右手，三指靠掌心，指拇上竖，尾指下垂。
周天看在眼内，一笑，道：“朋友是天上来的还是地下来的？”
常护花道：“天上。”尾指缩回。
周天挥手。“请进内室。”接吩咐：“来个人将马拉过去，莫要走失了。”
一个店伴从旁奔出去，周天接往内走进，常护花跟在后面，一片冷漠的表情。
穿过棉帘子，是一个天井，常护花才走进天井，后面棉帘子一扬，“砰”的两扇门关上。
周天霍地转身，冷笑道：“朋友好大的胆子，冒充天地会的人。”
常护花一摊右掌：“这难道错了？”
周天道：“手语没有错，说话却错了。”双掌接一拍，八个大汉自四面八方出现，身材魁梧，腰挂单刀。
常护花竟问：“那该怎样说？”
周天道：“现在只有我问你答，你是那条道上的？”
常护花道：“凭你还不配知道。”
周天冷笑道：“朋友竟是找麻烦来的了。”
“是找人！”常护花仰首向天。
“找谁？”周天有些诧异，追问。
常护花一字一顿道：“独孤无乐！”
周天更加诧异：“你们……”
“不是朋友！”常护花说得已经很清楚。
“那就是敌人！”周天忽然问：“朋友的身上带着银子？”
常护花道：“带着。”
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