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又极快速，而且四个道人一见灵蛇软剑出鞘，先自惊愕分神，等到柳湘唰唰攻到，才逼得手忙脚乱的，连闪带躲，好不容易才躲开四招。
柳湘灵蛇软剑一收，冷哼一声，说道：“如此身手还配出来生事，不怕为玄天观丢人。”
四个道人被灵蛇软剑逼开之后，稍分即合，仍然把柳湘围住。四个人几乎是齐声骂道：“触犯禁律，偷盗宝物，该当何罪？”
骂声未了，四剑同时而上，人走交叉方位，剑化流星闪电，向柳湘急攻。柳湘使开灵蛇软剑，左遮右挡，前封后锁，晃眼十招过去，暂时还保住不败。
论功力剑法，这四个道人都是玄天观“镇”字辈中的高手。“玄、法、静、自、得、天、行、镇、八、荒”。“镇”字辈已是目前玄天观中的二代弟子，都有卅年以上的功力修为，四个人围住柳湘，按理不出五招，柳湘就得弃剑被擒。一则四人懔于灵蛇软剑的威势，内心怯意自然而生，灵蛇软剑削金断玉，锋利无比，使他们发剑攻招之时，多少有些顾忌。再则柳湘满脸傲然不在乎的神气，一时难知究底。如此柳湘才能勉力周旋十招。
十招一过，情势顿时分明。灵蛇软剑虽然锋利无比，但是较之一般宝剑柔软许多，柳湘使来极不顺手，威力为之大减。这四个道人既然都是玄天观中高手，交换十招之后，已经把柳湘看清楚了究竟。突然一声厉叱，四支长剑一紧，剑气纵横，剑光暴涨，柳湘顿时还手无力，落败就在呼吸之间。
柳湘此时把心一横，遽然改守为攻，自己门户大开，毫不封闭，一味挥动灵蛇软剑猛攻四人要害。柳湘如此亡命打法，可是玄天观四个道人毫不为意，四支剑仍像急风骤雨样地，源源攻至。
眼见柳湘难逃三招之外，忽然林中一声清叱，接着一道白光有如满天星斗，临空罩下，四个道人急切间没有想到会有人突然临空凌厉攻来一剑，赶紧个个撤步退身，举剑护顶。
柳湘四周压力一松，刚缓得一口气，但见面前人影一晃，在自己面前。已背向而立着一位身裁修长，柔发披肩，素裳飘拂的姑娘。
未见人面，先闻鹂音，只见她左手叉腰，右手执剑，长剑拄地，娇声叱道：“你们四个还是出家人，好意思以众欺寡，也不怕羞？”
四个道人被人一剑震退，正自惊愕不置之际，没料到现身的。竟是一位十七八岁的姑娘，听她讲话的口吻，分明是个稚气未脱的孩子。脸上蒙着一层薄薄的面纱，看不清楚薄纱后面的面貌。
四个道人老羞成怒，自己在玄天观内，也是数得出的脚色，竟被一个乳臭未干的小女孩一招击退，话传出去，今后怎么做人。毁誉相关，杀心顿起，也顾不了玄天观的规律戒条，四人一交眼色，决定一举把这个小姑娘和盗剑的人一并击毙，免留后患。四个人竟不答话，中间一人弹剑二响，剑作龙吟，忽然嘬嘴长啸，声如裂帛，啸声未歇，四个人四支剑，卷起千层剑幕，力道千钧，分从四方闪电攻至。
白衣素裳的姑娘，忽然一声银铃样的轻笑，对四个道人凶如波涛汹涌的攻势，简直视若无物，连柳湘在身后连声叫着：“姑娘闪开”也都充耳不闻，霍地长剑一探，一道长光挟着一条白色人影，平地凌空，拔起两丈多高。人在空中一声清叱，青光突化满天星斗，一如刚才一模一样，迎头罩下，四个道人原先攻势凶猛，可是一见姑娘如此来势，顿时反攻为守，长剑盘旋，护住顶门。正待退下，只听到“呛啷啷”一阵金铁交响，霎时青光一收。素裳姑娘仍然俏立当地，四个道人的手中长剑，一个个都只剩下半截。
这一下突然之变，连站在姑娘身后的柳湘，也为之惊愕不置，四个道人此时看着手上半截断剑，何止是惊诧，更是充满了羞愧激愤，但是眼看彼此功力相差太远，连人家一招都招架不住，还有何话可说？
一道丢掉手中断剑，拱手说道：“姑娘天人，神功无敌，贫道等甘拜下风，敢问姑娘芳名，日后也好请教。”
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第六章 柳暗花明
姑娘可真不在乎，自顾低头插剑入鞘，整理罗袖，对道人的问话，充耳不闻。道人越发难堪，胀紫了脸，依然拱手说道：“姑娘不屑告诉，贫道也无颜多问。后会有期！”
拱拱手，四个人一掖道袍，匆匆而去！
姑娘目送四个道人去远，才缓缓掉转头来，向柳湘说道：“功夫不行，就少在外面若祸，今天要不是我看他们四个打你一个，心里不平插上一脚，此刻你恐早已束手就擒了。”
说着大眼睛隔着薄纱，骨碌碌地朝柳湘浑身一打量。
柳湘本来对姑娘充满感激之意，没想到姑娘转过身来竟是说了一番这样叫人忍受不了的话，顿时把内心感激之情，化于无形。可是人家说的倒是真情，不是她出手，此刻果真的已经束手被擒了。想到这里，勉强按捺住怒气。拱手说道：“多谢姑娘仗义出手，在下这厢致谢了！”
姑娘摇摇头，说道：“这种事我做得多了，没有什么可谢的。只是像你这种独身在外跑跑的，除了要苦练功夫之外，还要处处留神小心，其实我要是晚一步打这儿过，你就是不被他们四人所擒，也已经死在暗算之下了。”
姑娘说着指指树林里面，接着说道：“吃亏一次，学乖一回，下次小心就是了。”
姑娘走到树林边缘，连头也不回，点足之间，人像夜枭投林，只在林梢一闪即逝。柳湘刚一举手准备叫住姑娘，请问一下姓名，转而一想，这姑娘傲气凌人，说话句句像是训诲，随她去吧！
倒是她说树林之内有人暗算，不妨去看个分明。
柳湘也是点足穿身，手仗灵蛇软剑，人从林隙中闪身而进。
入林不到两丈，赫然一人站在林中，柳湘顿时气一沉，收势站桩，留神看去，面前不到五尺，一人身穿道袍，背背长剑，左手反把正待拔剑，右手扣指作势，分明正待发出什么暗器。可是，这人一落到柳湘眼里，就知道已经是被人点了重穴，只不过是死尸未倒而已。不用说，这一定是那位白衣素裳姑娘的杰作。
柳湘凝神戒备，仗剑护身，走到道人身边一看，先使柳湘吃惊的是这人一身道袍扣扎不齐，隐约可以看出里面紧密排扣的夜行衣，分明是外披道袍，假扮道人的江湖人士。更使柳湘惊诧的是这人右手扣指待发的暗器，竟是一对铜指套，与青草塥暗杀洪士来，再度暗袭柳湘的同出一型。柳湘还不放心，从身上取出原先两颗铜指套，两下一对比，分毫不差。
柳湘忽然想起，此人一直尾随自己，企图暗下毒手，先后暗杀洪士来及其全家，为的是灭口，此人本来是追寻仇家的一大线索，可惜已经毙命，不然定可追个水落石出。想到这里柳湘心里不禁大恨那位白衣素裳的姑娘，她这一多事。使自己仇家唯一可寻的线索，断绝已尽。
此时天色逐渐黎明，远处已有早起农人荷锄下田，柳湘心里灵机一动：“我何不如此一试，或可有所收获？”
柳湘在树林里发现屡次暗算未遂的人，已经被人点了重穴而死，唯一可寻的复仇线索，已因此断绝，柳湘止不住一阵懊丧。面对着未倒的尸体发了一阵呆，思潮起伏想了一阵，豁然若有所得。他心里想道：“这人虽死，青草塥一带定有熟人，最起码玄天观有几个道人与他有旧。玄天观虽然守正不阿，门下弟子难免良莠不齐，与江湖人物薄有往来。我如果将死尸运往官衢大道，定然引起居民渲染。只要有熟人一现身认尸，这线索又不难接上。”
柳湘一阵想罢，立即收起灵蛇软剑，扛起尸体朝官衢大道上奔去！
此时晨曦渐透，晓雾乍开，田野间渐有农人三五，荷锄其间，柳湘扛着尸体，一路躲闪急避，避过行人耳目，一口气奔到靠近青草塥市镇不远的地方一个交叉路口放下尸体。正待转身逸去，忽而意念一动，伸手把尸体外面的道袍剥掉，露出里面一身劲装，取下右手指上的两枚铜指套。这才找一僻静地方，整理好身上的衣衫，神情安逸地就在距离十字交叉路口不远的小茶棚里，歇下脚来，状至悠闲的在品茗吃点心。
官衙大道上出现了一个死尸，这件事何消片刻，立即传遍了青草塥。数日前，几件命案，死者灭门，凶手远逸，无法追究之下，好容易才安静下来。不到数天，晴天白日十字交叉的官衙要道上，又出现无名死尸，刚刚归于宁静的青草塥，又轰动起来了。
看热闹的、官府里的，当然中间也夹着有来认尸的……形色人等，络绎不绝。
地方官吏验明尸体是“重伤致死”以后，便派人守住尸体，等待认尸领回了事。坐在茶棚里的柳湘，心情渐渐紧张，如果无人认尸，此计落空，又不知道何时再能获得一丝线索……
正想到失望后，忽然看见官道远处，唿喇喇地飞奔而来四骑，尘灰扬处，行人都慌不迭地躲闪一边，四骑飞奔到十字路口，猛地一提马缰，四骑一字并列，为首那人翻身下马，手持一份名帖，走到守尸的衙役差人面前，附耳讲了几句话，但见那差人连连点头，不断地拱手。从马上下来那人，回头一挥手，立即又跳下来两人，一头一尾把尸首抬起来向马背上一放，三人旋又登鞍上马，顿时叱喝一声，蹄声震地，卷起一阵黄尘，不旋踵间，四骑一并消失在路的尽头。
柳湘远远坐在茶棚里，冷眼一旁看得清清楚楚，一直目送四骑去远之后，才不自觉地露出一丝微笑。招呼茶房伙计会过账，这才慢慢地走到十字路口原来停尸的地方。此时尸首已经运走，看热闹的人也就渐渐地散去，只胜下一个差人还等在那里交差。
柳湘打量一下周围没有什么行人，只有五六尺远的地方，站着两个汉子，似乎在等候什么，背向着柳湘，翘望着远方。柳湘没有在意，心里略一盘算，便上前对那差人拱手，说道：“这位差爷请了！”
差人抬头一看柳湘，生得吊客眉，丧门眼，一张阔嘴，龇着亮森森的钢牙。这付尊容生来有些怕人。可是一身穿着却是富家公子打扮，在八字衙门里吃饭的人，只重衣冠不重人，就冲着柳湘这身衣着，那差人赶紧陪笑说道：“尊驾有何指教？”
柳湘皱起那对吊客眉，故作愁态地说道：“舍亲日前不幸失踪，合家上下，终日不安，今日闻听此地有无名尸首无人认领，在下特来相认，请问差爷这尸首现在何处？”
差人赶忙说道：“这尸首是镇西明家庄明大爷的朋友，被人暗算致死，刚刚明大爷派人来领回去了。”
柳湘故作欢愉的说道：“只要不是舍亲那就好了，差爷打扰你了。”
拱拱手又装佯地离去。
柳湘离开了现场之后，不敢到青草塥市镇上去，怕引起意外麻烦，只好走向郊区，找了一座无人的破庙里，静静地端坐调息。行功运气。柳湘心里有一种预兆，突然想到今天夜里难免要有一场恶斗。
功行一周，杂念清除，神清气爽，趁机把降龙十八掌演练一回。每练一趟降龙十八掌，柳湘便愈觉得掌法玄妙，力道浑厚，招式奇特。只可惜的柳湘在玄天观秘室之中，费了五昼夜之功，学会这趟武林绝技降龙十八掌，每招每式，只知道依式比划，却说不出招式名称，而且每发一掌出去，途中变化多端，即使自己想在招式上取一个名称，也不是易事。
柳湘练完一趟降龙十八掌，破庙之内，尘土被掌风激起飞扬，久历不散，掌力浑厚，已经可见一斑，柳湘也自觉心中暗喜，想道：“降龙十八掌自己才不过是乍入门径，便已威力顿见，将来实际用来对敌，其变化之莫测，定然使人难防，今夜如有拚斗，就不妨用来一试。”
一日容易，又是夕阳压山时分，田野间，炊烟四起，樵牧遍唱。树林间，归鸦阵阵，鹊噪不停。柳湘走出破庙，负手漫步田陇间，仰望西边，晚霞如绘，大地一遍昏黄，傍晚景色多彩瑰丽，却透着晚景的凄凉，所谓“夕阳无限好，只是近黄昏。”
信步在田陇上徜徉，不觉已是夜幕低垂，弦月未升，四周一片黑暗。柳湘此时长嘘一口气，猛地提气拔身，一点即起，但见他一路起落，点水飞腾，直向青草塥镇西奔去。
从镇外郊区越过青草塥，不到一盏热茶工夫，前面有一处灯火，像是一座大村庄。柳湘加紧脚步赶去，刚一来到庄前，停下身形，准备打量去路，突然在左侧不远的地方，有一条黑影一闪，柳湘心里突然一惊，赶紧向一棵树影中一掩，再定睛看时，星光朦胧之下，那里有什么人影？柳湘心里明白，这决不是自己眼花，而是何方高人竟先自己一步，进入了明家庄。警觉一起，格外小心翼翼，沿着庄外树林，逐段闪身跃进。
这座村庄和一般村庄一样，外面筑着高达丈余的�