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“咱们要雇你的船到州城,你敢不敢去?”
“哈哈!我许一篙只要客人有钱赏,没有不敢去的地方,鬼门关也敢闯他个七进七出。”
“好,咱们的买卖成交了。”
“且慢,咱们还未讲妥价钱。”
“你说吧。多少?”
“你们两个人,一人二十两,公道得很。”
“喝!你老兄在狮子大开口呢,简直是敲诈。”
“去就去,不去拉倒。来回要两二天工夫,四十两银子已是大大的便宜了。”
“好吧,独门生意,在下认了。”印佩一面说,一面跳上船来。
船夫将手一伸,说:“现钱交易,概不赊欠。”
印佩点头道:“应该,银子入手,心里到底落实些。”
彭小弟抢先将四锭银子递过,说:“少废话,开船吧。”
船夫将银子塞人腰带袋,笑道:“好,这就开船。客官,坐好,船驶江心风险大,是死是活听天由命,开船啦!”
竹篙一点。船向下游驶去,渐向江心移。
两人不人舱,坐在船头眺望江景,印佩低声道:“刚才这位许一篙唱的歌,你听清了吧?”
“不错,他说舱里有把雁翎刀。”
“所以,要防着些。”
“他一个人,飞不了天。”
“很难说,小心撑得万年船。”
许一篙一面撑船一面说:“两位客官,舱里坐,可以睡大头觉。至州城有七八十里,申牌时分方可到达,早着呢。”
舱内空无一物,只有一只香炉,一座江神的神牌,炉内焚着三炷大香,舱板倒还整洁。
总不能整天坐在船头晒太阳,彭小弟说:“印兄,进去养神也好。”
香炉放在篷口旁,经风一吹,烟自然往舱内飘。船家早晚敬神,平常得很。两人不疑有他,往舱内一钻,盘坐着谈心。
香烟袅袅,不住向舱内飘。
印佩向彭小弟一笑,问:“彭小弟,你小小年纪,为何在江湖流浪?”
“流浪?笑话,我是到湖广访友的。”
“哦!你是汉中人?”
“汉中褒城。”
“你是彭家寨人?”印佩变色问。
“彭家寨在汉中十八里铺,距寒舍尚有两百里地。”
“哦!汉中姓彭的人不少呢。”
“正相反,少得很……晤!我……我有点……怎么有点昏昏欲……欲睡……”话未完,身躯一歪,躺下了。
“咦!”印佩讶然叫。
“哈哈哈哈……”后艄的许一篙大笑。
他赫然醒悟,一蹦而起叫:“香中有鬼……”
“我许一篙就是招魂鬼,香是招魂香。哈哈……”
他向后艄钻,岂知身形一动,“砰”一声栽倒,爬不起来了,脑袋一搭,便失去知觉。
许一篙哈哈狂笑,得意洋洋地说:“天掉下来的银子,不捡才是傻瓜。两位,别怨我,九华谷出了五百两银子赏格,在下委实难以拒绝。有了这五百两银子,我许一篙可以快活一两年。不用在江上做担惊受怕的没本钱买卖。”
竹筒一点,船灵活地转头往上游急驶。
船沿江东岸一行,撑出半里地,岸旁的芦草一分,钻出一个村妇打扮的年轻貌美女郎,挽了一只提篮,笑盈盈地叫:“船家,请靠过来,渡贱妾过江,愿以金钱一枝为酬,请行行好。”
舟行距岸仅四五丈,看得真切。
许一篙眼都直了,心说:“妙哉!看来我许一篙今天是鸿福双至,财色兼收呢,这机会岂可错过?”
竹篙一点,船折向冲向江岸。
他描好篙稳住船,搭上跳板笑道:“小娘子。请上船,小的渡你过江。”
女郎说声谢谢,袅袅娜娜地登舟,跳上舱面向内望,一眼便看到船内躺着的两个人。
“哎呀……”女郎变色惊叫。
“小娘子怎么啦?”
“舱内是……是死人?”
“不,他们睡着了。”
“他们是……”
“一条船最少也得有三名船夫,他们都是小的伙计,倦了歇息而已,不是死人,小娘子放心啦!”
“这……”
许一篙一面抽回跳板,一面笑道:“他们睡得太熟,小娘子不必害怕。”
“贱妾不是害怕。”
“那……”许一篙乍然接口。
“他们带了刀剑……”
“这一带常闹水贼,带刀剑平常得很。”许一篙一面说,一面将船撑向江心。
江心是航道,水深四五丈,篙派不上用场,必须换架长桨。但许一篙却不用架桨,他就凭一支篙,便可往来自如,所以绰号称许一篙。船放乎中流,他就用篙划动,船直向对岸急驶,破浪而进比用桨还要快。
美村姑坐在舱面,似乎毫无戒心。
舱内,招魂香仍在燃。
许一篙渡过了急流,向美村姑叫道:“对岸有涡流,船不稳定,舱面危险,小娘子请入舱坐好。”
美村姑却不肯,说:“不必了,我不怕。”
“这……好吧,悉从尊便。”
距岸尚有五六丈,并没有涡流。
许一篙将篙向后艄的篙眼一插,船便停住了。
美村姑一怔,扭头问:“船家,怎么啦?”
许一篙往舱内钻,掀开舱板,取出一把雁翎刀,钻出舱面窃窃怪笑。
美村姑大惊,骇然站起叫:“船家,你……你……”
许一篙淫笑道:“小娘子,别慌,咱们好好商量,不会有人受伤,不然……”
“不然你……”
“不然,我一刀砍下你美丽的脑袋,痛虽是不痛,但你活不成。”
“你……”
“哈哈!我许一篙已经四十出头,至今尚未娶妻,光棍一条。你如果依从我,我会好好待你,穿绸着缎,佩金带银,保证你快活,这辈子有倚有靠。如果你不依,我就这么一刀。”
钢刀一近,“擦”一声把石头夹木棍制成的锚石,砍成两片。
美村姑打一冷战,战抖着叫:“大王爷饶命……”
“饶命?你是说,你依从我啦?”
“大王爷,我……我把提篮里的金银首饰给你。”
“那本来就是我的,你用不着大方。”
“你……”
“我许一篙要财也要人,上了船的全要。”
美村姑突从袖底取出一朵银制的两寸径菊花,银光耀目,锋利的菊瓣似乎是活动的,向许一篙面前一伸,脸一沉,惊容一扫而空,黛眉带煞,沉声问:“这东西你也要?”
许一篙如中雷殛,双腿发软,骇然叫:“你……你是银……菊
“我,西门秋。”
“在下有……有眼不……不识泰山,姑……姑娘恕……恕罪。”许一篙惊怖地叫。
“你有眼只识金银女色。”
“西门姑娘……”
“你跳下江去吧,这艘船赎你的命。”
许一篙苦笑道:“这叫做偷鸡不着蚀把米,我这条泥鳅遇上了七星鱼,认命啦!船给你,可否让在下送你登岸再说?”“也好,哦!你是不是招魂鬼许一篙?”
“正是区区。”
“你用招魂香弄翻了那两个人。”
“这……”
“你知道她们是谁?”
“在下认识那位高大的年轻人,他叫印佩。”
“你与他有仇?”
“这……这是九华谷人妖所要擒捉的人,赏格是银子五百两。”
“哦!你不该太贪心。”
“在下该死!”
“那位黑小子你认识?”
“不认识。”
“本姑娘却认识。”
“是好朋友。”
“老天!”
“开船吧!等到你知道黑小子的身份,你叫天也来不及……”
“他是……”
“不能告诉你。还不开船?”
许一篙乖乖地回到后艄,拔篙开船。
银菊西门秋屏住呼吸,将香炉丢入江中,说:“听说你的招魂香歹毒万分,一个时辰知觉全失,醒后浑身麻痹,如无你的独门解药,七天七夜无法复原,是真是假?”
“是……是的。
“解药放在何处?”
“西门姑娘,你……你何苦和人妖作对?黑小子交给你,姓印的留给在下,好不好?”
“我问你解药放在何处。”银菊沉声叫。
“我……我说,在舱底的百宝囊中。”
银菊将解药搜出,纳人怀中,并不解救印佩与彭小弟。
船靠上江岸,许一篙说:“西门姑娘,要不要在下替你将他们两人送上岸?”
“劳驾劳驾。”
许一篙钻入舱中说:“可惜!到手的财神爷却在指缝中溜走了,真是贪多必失。”
他一手挟了一人,钻出舱面。
舱面的银菊跟在他身后笑道:“不必怨天尤人了,要不是本姑娘大发慈悲,你连老命也得赔上呢……”
话未完,许一篙将人向下丢,大旋身一声虎吼,奋力猛扑银菊,身形一转便贴身了,好一记迅疾绝伦的“猛虎回头”。
银菊却早已严阵以待,提篮向许一篙怀中一送,纤足疾飞,“噗”一声正中许一篙的小腹。
接着“啪”一声给了许一篙一耳光,喝道:“该死的东西!”
“嗯……”许一篙掩住小腹闷声叫,“砰”一声摔倒在舱面上挣扎。
银菊将两人拖上岸,将船向外一推,向躺在舱面呻吟的许一篙笑道:“招魂鬼,好好保重,你得站起来操舟,不然就得麻烦阎王爷招你的魂了。”
船向下游漂流,漂出五步外,许一篙仍未站起。
银菊先将印佩和彭小弟藏在草丛中,仍提着提篮向西走,不时打量四周的景物,远出百步外,在一座古松林前止步,发出一声低叫:“玉露凋伤秋已深。”
林内传出洪钟似的回答:“雷少堡主不期而至,咱们势必延期。”
随声踱出六名青衣人,领先的是个鬓白如银的老者。六个人都带了剑,最后一位是个中年女人。
银菊一怔,问道:“周伯伯,此事当真?”
周伯伯苦笑道:“怎么不真?老朽最后离开奚家庄,亲见雷少堡主带了一群爪牙进庄的。”
“糟!这件事棘手。”
“秋姑娘,咱们只有等,等雷少堡主走了……”
“可是,夜长梦多,万一走漏了风声,岂不是画虎不成……”
松林深处,突传来一阵狂笑。
众人一怔,火速转身戒备。
“谁?出来。”周伯伯大喝。
紫影人目,人影来势如电,狂风似的掠出八个人,领先的赫然是雷少堡主和千手猿东方义。
“雷少堡主!”周伯伯吃惊地叫。
双方列阵,相距在三丈。
雷少堡主大笑道:“在下已在莫前辈庄中作客多日,而你们却以为在下刚入庄,岂不可笑?你们暗中侦伺奚家庄,一举一动全在本少堡主的监视下,无所遁形。西门姑娘,你是不是到对岸的起风庄,请冲天凤罗起凤前来助拳?他来了么?”
银菊哼了一声说:“罗庄主不在家,到云梦泽访友去了。”
“他如果在家,也不愿来。”
银菊黛眉一挑,冷冷地问:“雷少堡主要替莫老狗出头么?”
“不,在下只希望你们能化干戈为玉帛,你们之间的小过节不值得计较,请冲在下薄面,彼此放手言和。”雷少堡主从容地说,
“如果本姑娘不肯呢?”
“呵呵!那你就得闯雷某这一关。”
“哼!你是这样做和事佬的?”
雷少堡主哈哈大笑,笑完说:“在下从不愿替人做和事老,只是告诉你早些远离奚家庄。”
“哼!你……”
“在下是一番好意,信不信由你,莫前辈已经到起云谷去了,如果他在家,你的小命恐怕早就完了。”
“既然你认为奚老狗如此了得,又何必强出头替他挡灾?”
“在下既然在奚家庄作客,莫前辈本在家,在下便得为道义挺身而出,不令莫前辈的家小受到惊扰。”
银菊冷冷一笑,寒着脸问:“你认为你就可以制止本姑娘杀入奚家庄?”
“要是不信,何不试试?”雷少堡主也冷冷地说。
一名灰衣中年人重重地哼了一声,大踏步而出说:“雷少堡主,你也未免太狂了些,在下不才,倒要领教贵堡威镇武林的不传之秘霹雳剑术。”
雷少堡主泰然缓步而出,豪气骏发地说:“在下并不想兵技自珍,愿与你神剑秦德裕阁下切磋切磋,上吧,在下恭候赐教。阁下神剑的名号名震天下,雷某有幸领教,不胜荣幸,请。”
神剑秦德裕徐徐撤剑。神色厉冷地说:“等你胜得了秦某手中剑,再说风凉话尚未为晚。有僭了,接招。”
声落,碎步滑进,轻飘飘地一剑点出。
雷少堡主却一声长笑,不闪不避,不退反进,毫不客气地放手狂攻。剑动风雷发出一声啸,吐出了千重剑山,错开对方的剑,排空直入。
剑影漫天,剑气迸发。
神剑秦德裕未料到对方不理会礼招,通自大胆地趁机反击。一上手便失去先机,自陷危局,后悔已来不及了。
雷少堡主出其不意狂野地抢攻,主宰了全局。
“铮铮铮!”连崩神剑急封的三剑,气吞河岳无畏地冲入。片刻间便将神剑迫得毫无还手之力,退了丈余,竟然无法脱出剑的笼罩,狼狈地躲闪逃避绵绵而来的可怕剑浪,脸色大变手忙脚乱。
雷少堡主攻至第九招,仍然毫不放松,剑虹吞吐中,突然响起他的一声沉喝:“浪得虚名!”
剑虹斜掠,破