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作者：萧逸
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第一章卧薪尝胆
“行啦！”赵一帖一连往前赶了几步，来不及摘下帽子就嚷了起来：“买卖我给你谈成了。这一趟包你大发利市，大掌柜的你说该怎么谢我吧！？”
跺了跺脚，身上的雪，石灰面样地落了一地。
老头子正歪在炕几上抽烟，豹皮褥子拖着老长的一大截尾巴，一口烟没咽下去，呛住了，一个劲地直咳嗽，眼泪鼻涕流了一下巴都是，身边的那个花不溜丢的小媳妇，赶忙用手里帕子给他擦嘴，一面还给他拍拍打打，在心口上顺着气儿。
就这样折腾了老半天，老掌柜的才缓和下来。
“兄弟你还真行，老哥哥算是服了你了！”
抱着根旱烟袋杆子，老头子连连拱手，满脸的褶子都乐开了：“这里先谢谢你啦！”
要说“卖相”，老掌柜的这副尊容可真不怎么样，大脑袋瓜、小眼睛，再加上个酒糟鼻子、尖下巴颏儿，也不知是怎么凑合来着，看着还真“碍眼”。
嘴里说着，老头子欠起身子来就要下炕，赵一帖按着他说：“你家还是歪着吧，老哥哥！”
摘下了海龙皮帽子，脑门上那块大膏药黑亮黑亮的。不知是怎么回事，一年四季他头上膏药不断，“赵一帖”这个绰号便是自此而来。
“龟孙子王八蛋的，今天可真冷，连老护城河都冻上了！”
嘴里说着，慌不迭地伸着两只手在炭盆上烤火，一面就在炕几边上坐了下来，小媳妇样的那个女人，赶忙递上来烟袋，热茶——
“赵爷，你喝茶……抽烟……”
声音就像小蚊子嗡嗡那个样的娇细。
“哟！九奶奶，这可是劳驾啦！”
赵一帖那双贼眼，只是在九奶奶那双鼓膨膨的大奶子上面打转，张着个嘴，就差一点哈拉子没有淌出来。
老头子忽然哈哈笑了。
“今天你就别去了，回头在我这里喝汤，我这里刚来了一批好货，只要你喜欢，保他妈日的，由着你先挑……”
哥儿两个像是一个味儿，一口浓重的本地湖北口音。这里人习惯把吃饭叫做“喝汤”，单数的你称作“你家”。
所谓的“天上九头鸟，地上湖北佬”，当然不能一概而论，只是眼前这两人，还真是透着难缠。
外面刮着穿堂子北风，哨子样地呼啸来去，鹅毛大雪满天乱飞，老天爷像是故意跟穷人过不去，都快过年了，对于某些人来说，日子真不好挨……。
那是什么声音！？一阵阵地打外面廊棚子传进来……
男的、女的、老的、小的，大哭小叫……声音时高又低，混合着一天的风雪要多凄凉有多凄凉……。
唉！这年头儿，干什么发财的都有，你还别见怪，倒是眼前这个买卖，透着新鲜。
人肉市场！
听说过没有？简单一句话，这叫“人贩子”。
那意思就是专门贩卖人口为生，听着怪刺耳的，干起来可是一本万利，且是包赚不赔。
酒酣耳熟。
老掌柜的想是多喝了几盅，眼睛都红了。
“兄弟，你可说准了？王府的大管事准能来？”
“错不了！”赵一帖往嘴里狠塞了一块羊肉：“午时不来，未时准到，最少三十个，都要年轻的！”
“你放心，别说三十个，五十都有，都给你准备好了！”
说话的是二掌柜的，人称“二把头”，姓江名顺，外号“铁头”，光葫芦头上有个老大的疙瘩，说是“练”出来的，给他撞上一下可不是好玩的。
老掌柜的这才放心了，一大口喝了杯子里的酒，抓着赵一帖的胳膊，眼睛里直冒红光。
“兄弟你放心，老哥哥我说话算话，咱们按人头给账，一个人五两，三五一十五，一百五十两银子，我是一个大子儿也少不了你的！”
说着往胸脯上拍了一巴掌：“保他妈日的，来，这是三十两的庄票，先收着，下面的一总算！”
票子由折着的袖子里拿出来。
打开来看看，本地武昌府“老盛庄”的票子，错不了，赵一帖收是收了起来，却又贼忒忒地笑了。
“老哥哥，不是说好了，另外还有五十两的茶钱吗，你也许是忘了！”
“啊……”老掌柜的装模做样地挤着一双三角眼，忽然笑了：“啊……啊……行……
行……是有这么回事，少不了你的，回头一定给！”
歪过脸，看着他的老把弟江顺说：“小东门的曹老婆子别是给我们掉什么花招吧，保他妈日的，再不来提货，‘条子’都瘦了，一掉肉，狗都不要！”
把姑娘叫成“条子”，小子叫“肉号”也算是邪门儿。
曹老婆子在本地大名鼎鼎，专司姑娘买卖，俗称的“牙婆”便是，当然有她一手，不是个省油的灯。
铁头江顺眯着眼睛笑了：“谅她也不敢，她曹老婆子就算是个刺猬，咱们照样用铁手套拿她，放心吧老把头，不出一个时辰，她准能到……”
“嘿！”老头子这才算真的放心了，酒糟鼻子上直冒油，哈哈大笑了几声：“这么说，今年这一宝算是押上了，保他妈日的，来！我们到后面瞧瞧去！”
虽说是四面都扎着棚，可也禁不住这阵子穿廊疾风，给人的感觉简直就像是光着身子没穿衣裳似的，针扎的那样疼。
地上钉着桩子，那些子人哪……男的女的，老的小的，黑压压一大片，牲口样的，两个一把，十个一串，都用绳子穿着，一总用铁链子锁着。
男人一边，女人一边，当中用一扇席子隔着，四面铺着稻草，散着老棉花套被。那些子人，一个个蓬头垢面，鸠衣百结，只是坐着发呆。
四个小伙计，挑着一大桶热水，说要“净脸”啦！随即把人两个两个地带过来。
一个人脸上先浇上一勺热水，再由一个用温布巾狠命地在脸上手上擦，像是给牲口褪毛那个样。
“对啦……”二把头江顺在一边嚷着说：“狠狠地擦，给扒下一层皮来！太脏了，简直是猪！”
老掌柜的咳了一声，大声招呼着说：“大家都听好了，你们可是走运了，这里王府买奴，要年轻力壮的，自己收拾收拾，这可是你们出头的日子，想要过舒服日子，还是再找码头，保他妈日的，那可是全看你们的命了！”
这么一说，大家才明白了，“轰！”地一下子俱都有了精神，不用招呼，自己先捣饰起来。
“怪可怜的！”赵一帖袖着两只手，大发善心地道：“这一路上可也真够他们受的，我说老把头——就赏顿饱的吧！吃饱了也看着精神！”
“这还用你说！”老掌柜的说：“早预备下了！还能叫他们饿着！我说，来呀，开饭啦！”
外面早准备下了。
大窝窝头，用箩筐盛着，热腾腾地抬了进来，顿时兴起了一阵骚动，人声鼎沸，大呼小叫乱成一片。
可也难怪，过去三天了，才吃饱了一回，一听说管饱，哪能不争先恐后？
“都别嚷嚷……”二把头大声吆喝说：“人人有份！”跟着他吩咐了身边人几句，就同着老掌柜、赵一帖转身步出。
不经意一抬头，哟！那边柱子上还吊着一个。
三个人都怔了一下。
“这又是怎么回事？”老掌柜的往前走了几步，只管上上下下打量着。
“老爷子，是这么回事！”
说话的黑脸汉子往前上了一步！哑着嗓子说：“这小子施横，不听话，仗着他年轻力气大，把老九都给打了，绳子都捆不住。只有吊起来狠打！”
一面说，他赶上一步，抓着那人的头发，仰起了他的脸来，大声说：“就是他，刚才还骂人咧，可厉害啦！老九吃他一胳膊时子，撞得大口吐血！”
“啊？”老掌柜的不由为之一愣。
这可是新鲜，干这行子买卖，少说也有二十年了，瓜州取货，长江驶船，“肉号子”
过手，没有一万也够八千。这种新鲜事还是第一次听见。
只说“肉号子”一到手，比绵羊还驯服，有寻死的，还没听说打人的，这小子他是吃了熊心豹子胆，好大的胆子！
瞧瞧也透着希罕。
这小子还真有股子狠劲儿，两只眼睛贼亮贼亮的，狼也似的狰狞，直盯着老掌柜的瞅着，眼皮子都不眨一下。
说也奇怪，大家伙一起受苦挨难，偏偏他就能挺着，脸上手上，只有鞭迹棍痕，却不肮脏，甚至于身上的一袭长衣，也还干净，并不破旧。一路上吃苦挨饿，人是瘦了，青皮寡肉，少见血色，头发胡子都是恣意猛长，一团乱草也似地四下纷争，衬着他那样的眼神儿，瞧着还真有些吓人。
“小子，你叫什么名字？”
老掌柜的狠狠地向对方盯着：“活腻味了是不是？”
黑脸汉子冷笑搭腔道：“他就是不说，问也白问，只知道是姓孟，由南面过来的！”
二掌柜的江顺用手点着他的胸脯说：“你他娘好大的胆子，敢打伤我们的人，饿死你个龟孙子！”
回头招呼说：“饿他三天，不给他东西吃，看他还厉害不厉害？”
黑脸汉子说：“就是这么来着，已经三天没给他东西吃了。”
江顺“哼！”了一声，嘿嘿冷笑道：“那就应该乖些子了，你多大啦？”
一面说，他伸出指头来，就往姓孟的嘴皮子里面拨。
“这就跟挑牲口一样，知道吗，要看牙口！吓！好一嘴白牙……”回头一笑，向老掌柜的说：“货倒是好货！”
话还没说完，即为姓孟的一口唾沫吐在了脸上。
江顺骂一声：“王八蛋！”刚要一巴掌打过去，外面传话道：“王府里来人了！”
真来人了！
人还不少，头里走的一个精瘦精瘦的高个头儿，头戴猞猁皮帽子，一身落花流水织锦缎子两开气袍，罩着皮护甲，好大的派头。身后两列家丁，总有二三十个之多。
赵一帖“哟！”了一声，赶上去就行大礼。
“高大爷，您自己来了？这可是不敢当！”
大家伙这才知道，来人高庆麟，正是当今武昌楚王府的总管事，在武昌地面上官私两活，大大有名，自是不敢怠慢，纷纷抢前见礼。
“老把头，不要客气，我久仰你了！”
高大爷拉着老掌柜的，没叫他行大礼，后者干笑着连连抱拳道：“你家客气，不敢当，不敢当，外头冷，请！请！”
总管事大声咳嗽着，啐了口响痰，说：“府里事忙，我不多耽搁啦，人都齐了没有？”
“都齐了！”江顺抱拳陪笑道：“你老还要亲自过眼……？”
“当然，当然！”高大爷说：“王爷新买了个园子，用的人多，不只是要年轻，还要体面！”
“是是是……”老当家的连口应着：“你老上眼……不过……不瞒你老说，人头儿都是不差，只是一路上舟车辛苦，水土不服，瘦些子……回头你老上眼，一看就知道了！”
“这个我懂！”高大爷眯着一双长眼：“早先我去过瓜州一回，奉王爷之命，买了一票丫环，看着都是瘦里瓜吉的，回去三顿饱饭一吃，又都活蹦乱跳像个人样了……”
“当！这么说，你老还真是行家啦！”
老把头还真是打心里服了，连连抱手打揖。
高大爷竖起一只手，捂着半边嘴，怪神秘的样子，在老把头耳边上说：“都是大家出身哪，见过市面的，主子问了斩，奴才就发卖、发配了……”
“是是……你老最清楚！”
“知道吧！”高大爷说：“要不人家怎么说‘宁要大家奴，不要小家女’呢！一句话，他见过场面嘛，是不是？这种人买回去不用调教，准行！”
说着说着一伙子人可就来到了廊子口上，这里扎着临时的棚窝子，“肉号子”、“条子”都在里面拴着。
经过一番临时处理，小子们看上去，确是较前番精神多了。
高大爷可也真不含糊，在几个人陪同下，倒是认真地一个个看、仔细地挑。
他还真行，不管这些肉号子有多瘦、多脏，在他法眼之下，都难掩其本来面目。
来回两趟走看一毕，高大爷驻脚中庭，伸手烤火，长脸上带着一抹子笑，样子讳莫如深。
老把头耐着性子在他身边耗着。
“还不是南宁王剿了家属，我看一多半都是他府里的人，这里有多少人？”
“老的不算，总有五十好几！”
二把头说：“五十二个！”接着说：“还有四十三个‘条子’！”
高大爷摇摇头：“丫头就不要了，我看这么吧，五十二个我全要了！”
“那可是好！”老把头连连打揖道：“你家可是行好了，屋里头请，请……”
高大爷咳嗽了一声，吩咐说：“都给松了绑吧，也不是牲口，还怕跑了？”
“是是……你老说的是！”老把头笑得眼睛都睁不开：“松开、松开……”
二把头招呼着传下话去，满棚皆欢。
王府来人装满了整车的棉衣，高大爷一声关照，十几个家＇奇書網整理提供＇丁来回搬送，就在席棚里换起衣裳。
在老把头赵一帖江顺三个人殷切陪同之下，高大爷这才转身步出，却是又看见那个吊着的人了。
高大爷“咦！”了一声，站住了身子。
“这可不像话！”高大爷说：“这里不是衙门，还私设刑堂！？”
“哪里的话？”老掌柜的忙分辩说：“这小子施横，不听话，�