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安平欠身笑道：“说起来诸位都是前辈。小可岂敢有僭？前辈请。”
“呵呵！老朽岂能慢客？这样吧，你我挽手而人，如何？”乾坤一剑豪迈地说，伸手相挽。
安平自然不肯示弱，伸手说：“小可放肆了，请。”
两人挽手而行，领先入园，冬青园门至大门的小径，穿过一座花圃和一座架在鱼池上的拱桥，全长约有八丈左右，地下铺的是雕花方砖。
两人一面走，一面谈笑。挽着手不住颤动，脚下有时踉跄不定。但直抵大门阶下，两人的脸色依然未变。
大门是开着的，大厅布置得富丽堂皇。乾坤一剑挽着安平进入大厅，继续向后厅门走，一面说：“这座孤园是本城陈大户的避寒别墅，老朽借住三天，在外表看不出奇处，到里面方别有洞天哩！”
穿过经堂，便感到温暖的气流扑面而至，踏入一扇有两名仆人把守的朱漆大门，安平感到眼前一亮。
“妙极了，好一座巧夺天工的室内花园。”他喝采地叫。
四周的厢房所谓暖房，里面建有火坑，有排出暖气的管道透入园中。中间，是一座高有四丈，方四十余丈的小巧花园，有四时不谢之花，草本葱莽。所有的草木花卉，全用的是各式花盆。大的圆径八尺，小的不足八寸，大冷天千瓣山茶居然盛并不凋。小型的亭台楼阁散布其间，精巧绝伦，几如幻境。
园顶部，是乳色的琉璃架，可透入天光，四周有百十盏明亮的灯笼，照耀得如同丽日当空。那时，琉璃极为罕见，永乐年间方由郑和从西洋带回，设有官窑制造，用于宫殿内府。
这间孤园居然有琉璃瓦，委实令人莫测高深。
花丛中心，摆下了两席盛筵。山珍海味杂陈，酒香扑鼻。
安平被安置在主客位上，主人诸葛洪。两席的陪客共有十六名，其他的人则在东西两列长案上就座，他们另设有酒菜。
安平从容入座，神色从容。
危机四伏，四面八方都有人，数十双眼睛全向他集中，他却谈笑自若。
酒过三巡，乾坤一剑哈哈一笑，发话道：“老弟，我乾坤一剑一生中，阅人多矣！今天总算开了眼界。自入园至今，老弟神色泰然，像是真正的客人，而不是前来赴死约会的，老朽佩服得紧。老弟，老朽有事请教，尚请坦诚相告。”
“前辈有何吩咐，请赐示。”安平含笑答。
“老弟单人独剑前来践约，难道真没将老朽一群人放在眼中，自认剑下无敌，足以将咱们击败么？”
“前辈的话，小可深感惶恐。小可此来。并不希望与诸位冲突动手。”
“那么，你来干甚么？”
“前辈相召，不敢不来，何况两位姑娘已被诸位请来了。小可希望能与诸位讨一份情。”他不亢不卑地说，神态从容。风度极佳。
“请教，两个妞儿与阁下沾亲？”太虚仙客接口问。
“无亲无故，相识而已。”
“既然如此，你犯得着为她们舍生忘死么？”
“小可并非逞匹夫之勇的人，但道义在身，不能不管。诸位本是冲小可而来，两位姑娘遭了池鱼之灾，此事因小可而起，小可岂能置之不理？至于是否因此而送命，小可也就顾不得了。为人在世，行事但求心安。如果小可贪生怕死不闻不问，即使苟活百年，亦将永受良心的责备。所以冒死前来践约。”
“你真与她们无亲无故？”千手魔君沉声问。
安平正色注视着千手庞君，一字一吐地说：“彭小曼姑娘在下半年前有一面之缘，欧阳小翠姑娘与在下昨日午间相识。凌前辈如果不信，可向江湖打听。如有一字不实，小可任凭处治。”
“哈哈！你的话可笑已极。”
“请教，小可的话有何可笑？”
“你已前来践约，本来就要任凭咱们处治，没错吧？”
安平淡淡一笑，从容地问：“凌前辈的话，也可笑已极。”
“又有何可笑？”
“小可如果认为前来践约非死不可，你想，小可还会来么？小可再愚蠢，也不至于甘心前来送死是么？”
“你有道理，但……”
“小可不是有道理，而是真正的事实。别说是初相识的人，即使是至亲骨肉，明知宜险救人无济于事，也不会冒必死之险来救人的。在下认为，两位姑娘的死活，与在下并无多少相干，救得了固然更好，救不了亦无可奈何，反正小可已经尽了心力，其他便不需顾忌了。
小可应召践约而来，诸位总不会自甘下流，在酒菜中下毒，在暗中用暗器袭击，或者一拥而上吧？以诸位的声誉名望，总会给小可一次公平一决的机会，小可不见得非死不可吧？”
乾坤一剑不住点头，笑道：“不错，你这人很难得，难怪无敌金刀叶兄替你关照，果然不让人失望。”
安平推杯而起，笑道：“小可有事在身，不克久留，在未领诸位盛情之前，可否让小可见见两位姑娘。”
乾坤一剑哈哈一笑，向上一指说：“哈哈！老弟请放心，两位姑娘在上面等着呢，她俩人异口同声，承认是老弟的好友，因此，太虚仙客武老弟不敢对她们亵渎，武老弟相当敬重老弟呢。”
上面左壁三丈高处，一处壁形木板徐徐移开，现出一座有扶拦的小室，两位姑娘坐在一张大环椅上，用牛筋索将手脚捆在扶手和椅脚上，绑得结结实实，居高临下，她俩焦急地向安平注视。
“大哥，不必管我们。”小曼大叫。
安平心中已打定主意，大笑道：“彭姑娘，不瞒你说，管不管你们那是我的事，能管当然好，管不了也就无可奈何。在下此来但求心安，救不救得了你们又是另一回事，不必对在下存有奢望。令祖是江湖上大名鼎鼎的名宿，在下通知他，他会替你们设法的。”
乾坤一剑一怔，冷笑道问：“你并未打算诚心救她们？”
“笑话，如无诚心，小可来此则甚？救不救得了，小可只能量力而为，成功与否我不在乎。诸位既然不愿放人，那么，事不宜迟，可否划下道来？”
“看了咱们这许多人，你仍想侥幸？”六指头陀怪叫。
“不是侥幸不侥幸，而是诸位不允许在下救人，你们不会轻易让小可走路，小可也不打算就此悄然滚蛋，不如说光彩些，故请诸位划下道来。”
“壮哉！青年人，好，咱们园外见，老朽会给你一次公平一决的机会。”乾坤一剑离座说。
众人纷纷站起，在乾坤一剑挥手之下，不等主人先行，迳自纷纷先走了。
乾坤一剑和千手魔君两人，陪伴着安平出园。
到了冬青园门外，安平先是一怔，接着心中狂喜。
门外的广场中，布下了一座九宫阵，是明堂九宫，每组有两个人，九宫中间一宫没有人。其他的人，只站在园门左右旁观。北面一宫，以六指头陀为主。前面一宫是太虚仙客为主，另一个是姓周的大汉。
显然，所谓公平一决，只是请安平入阵。任凭他向各处突围，进人任何一宫，除了该宫的一组人外，其他宫的人不许插手。按规矩，九宫之中如果能连破五官，便算胜了。破宫并非指将宫攻破，而是“过”宫，能将人击败当然最好，击不败只要能通过——当然不许飞跃而过——便行，要踏遍五宫，就是说必需击败十个人，怎能说公平？乾坤一剑未免口是心非。
每一宫皆划了界限，纵横各三丈相当宽阔，足以施展，显然准备将安平毙在阵内。
三人在阵外止步，乾坤一剑呵呵大笑，满脸横肉都在动，笑完说：“老弟的勇气，老朽极为心折。但利害攸关，老朽不得不慎重处理，本来。老朽冲老弟这份豪气，也该无条件地释放两个妞儿，与老弟攀一份交情，可是难在老朽一个人做不了主。”
“小可明白前辈的心情，能给予公平一决的机会，小可已感激不尽了。”安平泰然地答。
“老弟能够谅解，深感盛情。咱们三厂的人，皆知在老弟身上，说少些，追出一两百万银子当非难事，但咱们极为佩服老弟的为人。不愿出此绝着。同时，无敌金刀叶老哥以及内行厂的朋友，曾在南昌府以道义关照，请求咱们两厂的人不要和老弟为难，咱们不能不买账。老弟的艺业比无敌金刀高明，咱们有所顾忌。因此，设下九宫阵。领教老弟的惊世绝学。老弟如能按规矩连破五宫，老朽不但释放两个妞儿，而且恭送你们出园，今后决不与老弟为难。老弟敬业钱庄泄漏名单的案子，就此结案不再追究。如果不能连破五官，老弟所付出的代价，老朽不说，老弟谅必清楚，不必多费唇舌了。”
安平一面打量各宫的人，一面说：“听前辈的口气，小可入阵破宫之举，是势在必行的了。”
“正是此意，老弟明人，当知老朽之意。”
“如果小可不过问两位姑娘的事。就此告辞别过，又待如何？”
“那么，老弟将会受到围攻。”乾坤一剑若无其事地说。
“哦！看来小可巳别无抉择了。”
“正是此意。”千手魔君阴森森地答。
安平淡淡一笑，扭头问道：“可否将两位姑娘请出在一旁观战？这么一来，她俩便知小可是否曾经为他们尽了心力了。”
“老弟请求合理，好，来人哪！带出两位姑娘。”乾坤一剑大喝。
不久，四名大汉将两位姑娘抬出，连着大环椅，往园门旁一放，让她们观战，四大汉拔刀在手，在旁戒备，只消一声令下，钢刀随时可将她们的脑袋砍下。
安平还未能完全摸清鹰犬们的企图，也看不出乾坤一剑对履行承诺的条件有多少诚意，不得不作最坏的打算，暗地打定了主意。
九宫阵中的人，自然是两厂的精英，中间的中宫，判断可能是乾坤一剑和千手魔君亲自主持。他必须攻破五宫，但这五官必须包括中宫在内，不然即使连被外围八宫，也不算破阵。他心中不住思量，决定大胆按计进行。
他决定大展神威，最后进入中宫，先制住外围八宫的人，最后擒贼擒王，如此进行风险甚大，可能有力尽之虞，但值得一试。他打定主意，问道：“交手时刀剑无限，万一失手误伤，前辈……”
“哈哈！咱们都是亡命之徒，如果怕死，就不会闯剑海蹈刀山玩命了。老弟放心，咱们的人伤了，只怪自己学艺不精，决不怨天尤人。老实说：老弟的处境，比咱们险恶百倍，咱们已占了大便宜哩！”他的处境确是险恶百倍，名义上各宫的人各守地盘。表面上看是以一敌二，倒还公平，但动起手来，三丈地盘到底嫌小些进退中踏入另一宫的机会有的是，只要踏入另一宫，那么，将不是一比二，而是一比四了，万一再不小心又陷入第三宫，便是一比六啦？九宫的格局是排列在一起的，被迫入另一宫是常事。假使双方艺业相去悬殊，自然不需顾虑，即使以一比十八，料亦无妨，但如双方的修为相去不远，那又不同了，加一个人也赚多啦。
“老弟，咱们先申明。”千手魔君说，稍顿又道：“动手时明暗俱来，毒香迷烟俱到，老弟必须小心，莫谓言之不预。”
安平点点头，泰然地说：“小可理会得。”他拔出屠龙断犀匕，扬了扬道：“小可的暗器两种，匕首为其一，至于迷香毒烟，小可并无此物。也不识毒香迷烟为何物。”
他扬了扬匕首使纳入袖中，只看到宝光一闪而已。
椅上绑着的彭小曼，突然“咦”了一声。她是皓姑娘的表妹，自然认得屠龙断犀匕。
“老弟准备好了么？”乾坤一剑问。
“小可准备好了。”他沉着地答。
“那么，老朽在阵内恭候。”乾坤一剑拱手为礼，与千手魔君入阵而去，果然位于中宫。
安平先沿阵外围绕走一匝，脱掉外衣，将匕首入鞘，在进入中宫之前，他不打算使用神匕，只用点穴术，必须制住鹰犬的穴道，以便作为讨价还价的本钱，防备鹰犬们另生毒计。
他到了西北角，这一宫如从阵外攻入，相当安全。极少误人他宫的机会，因为这一宫的两面外线，皆与本宫互不相连。
为防患于未然起见，他再吞下一颗清神丹，将白龙辟毒珠取出含在口中，便可不怕迷香，也不怕毒烟了。
光华一显即没，旁人还不知他含下防毒至宝。
“沙！沙！沙！”他进入阵内，踏入三步。
这一宫的两个人，年纪皆在花甲上下，一高一矮，相貌凶猛，用的兵刃都是剑。
安平未拔剑，两个花甲老人也就不好意思先撤兵刃。两人不向前迎。屹立阵中等候，鹰目炯炯神色冷酷。
入了阵。便不许退出了，有进无退。安平必须欺进。
两个老人不迎上，用意在等他深入，以便出手时迫安平误入他宫。
“三东主从此入阵，老朽深感荣幸。老朽张成。”右面的老人冷冷地说。
“区区方亮。”另一名老人说。
安平口含白龙辟毒珠，说话走了样，含糊地行礼道：“得罪得罪，有僭了。”
声落人扑上，向左一闪，一拳急攻