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他感到毛骨悚然，浑身十万八千根汗毛竖立，觉得脊梁上有寒流在向上爬升。
林梢罡风呼啸，声如厉鬼夜哭。
惊骇中，他耳中似乎听到风声厉啸中，隐隐传来令他心中发冷的声音：“天道循环，报应至速。天道……”
他惊得毛发直竖，浑身泛起鸡皮疙瘩。
“呔！”不远处大汉的吼声震耳，令人神智一清。
他刚向伴着去，看到同伴一刀砍空，小太岁身形下挫，有一条腿滑入坑口，同伴的单刀从小太岁的顶门掠过。照理，他的同伴只须反手一刀排出，定可劈掉小太岁的天灵盖，断无不中之理。
怪事发生了，他的同伴狂叫一声，上身一挺．接着连人带刀栽入坑底，狂叫声惊心动魄，余音不绝于耳。
小太岁并未出手，挣扎着爬起，扭头向下注视，一脸莫名其妙的怪神情。
只剩下他孤家寡人一个了。
“难道真有鬼神报应么？”他心胆俱裂地想。
“我得走！”这是他第二个念头。
练武人与常人不同的地方，便是反应敏捷，行动永远比思想快，习惯性的举动有时不受意念主宰。苦练有成的人，任何时刻皆有自卫的本能在潜意识中孕育，在他毫不注意时，任何人突然伸手接近触身，他定会本能地出手格拨或扭身闪避，有些人甚至会不假思索地出手反击。
赤练蛇相当了得，但眼前的情景，将他震撼得近乎麻木了，思想跑在行动之前，耳中仿佛又听到风声呼啸中，先前的怪异声浪再度隐隐入耳：“善恶到头终有报，只争来早与来迟。报应临头，有冤报冤，有仇报仇，还我命来！”
他感到双腿抖得太厉害，浑身冷汗如雨。
“有冤报冤，有仇报仇！”异叫声在耳中不住地响。
他大吼一声，挥刀转一圈，抬头在枝叶中搜寻怪声的来源，脸色灰败，惊恐万状，怪眼似要突出眶外。
头上枝叶摇摇，梢头罡风呼啸，他一无所见，但耳中仍然怪声隐隐：“天网恢恢，疏而不漏，报应临头，报应……”
他感到眼前发黑，似乎树上的枝叶间全是幢幢鬼影，往日被他杀死的人，走马灯似的在眼前出现。恐怖感撕裂着他的神经，幻觉今他陷入神经错乱的地步。
“走开！”他恐怖地叫号，疯狂地向幻觉中的鬼影挥刀。
坑口的小太岁大骇，好奇地挺刀慢慢走近，看到赤练蛇扭曲惊怖的脸容，看到赤练蛇用发抖的手疯狂舞刀乱砍，喘息如牛，同时，他也看到赤练蛇的后脑有血迹，像是被树技擦伤，肿起一个大包。
他经验不够，没看出是被钝物所击伤的创痕。
“滚！你们这些鬼！鬼！鬼……”赤练蛇声嘶力竭地叫，舞刀的劲道已经逐渐减弱。
“他疯了！”小太岁惶然地轻叫。
“嚓”赤练蛇一刀砍在树干上，刀入树三四寸，卡住了刃口，不易拔出了。
赤练蛇丢掉刀，挥拳踢脚向树干进攻，一面狂叫：“走开！走开！鬼！走开……”
树干不会听话走开，赤练蛇双手却皮破血流。
小太岁突觉冷流通过全身，丢掉刀恐怖地向后退。
蓦地，他听到身后有声息，恐怖地急急转身，不由自主地掩口惊叫出声。
尸堆中，一个背着包裹的高大青衣人，以青巾蒙面，只露出一双出奇明亮的大眼睛，正从尸体中拨出光闪闪的异形小剑，缓缓地用尸体的衣袂拭掉小剑的血迹，掀衣尾插入衣内的皮护腰带，沉静阴森，从容不迫，像是突然出现的幽灵，难怪他吃惊。
“你……你你……”他惶然急叫，语不成声。
蒙面人转头面向着他，大眼中有善意，向他颔首叫：“小兄弟，帮帮忙，埋了这些尸体，怎样？”
“你……你是人是……鬼？”他迟疑着问，俱容未褪。
“你自问一生行事是否怕鬼神报复？”蒙面人问。
“我……我是个无……无赖，但……但从不欺善怕恶，从……从不做亏心事。”
“那你怕什么？”
“你……你……”
蒙面人拉掉蒙面巾，露出光风霁月似的英俊脸容。
树后藏身的李老头大叫一声，奔出在丈外跪伏于地，将小娃娃放在膝旁，崩角而叫：“恩公开恩，救救周二婶，她……她被……”
崩角，那是很难受的事，脑袋重重地磕在地上。一磕一响，一响一个疱。
青衣人是安平，他怎敢生受？抢出一把将李老头扶起，沉静地说：“老伯，不必折小可的寿，请听我说……”
“周二婶她……”
“小可知道，请不必耽心。俗语说：救人须救彻。小可昨晚只留意老伯和周二婶的安全，却未料到他们会在大白天人烟稠密的大街上用迷香动手，一时大意，几乎误了你们的性命，小可深感不安。并不是小可见死不救，让恶贼们将周二婶抬走，而是怕恶贼们挟人为要胁，反而妨碍小可的救人大计。恶贼们得手后，抬着人必定急急南下到峡江表功，决难逃出十里地，小可在前面等候他们。老伯带着小娃儿随后来，小可保证周二婶毫发不伤。”
李老头喜极而泣，挣扎着叫：“恩公，请让小老儿磕几个头聊衷心意……”
小太岁到了身畔，说：“老伯，你偌大年纪，这位恩公怎受得了？这些恶贼的死，不是鬼使神差，而是这位恩公所为。我年纪小，磕几个头理所当然。”
说完，趴下地恭恭敬敬行大礼，大礼是四记响头。
安平抽不出手，笑骂道：“你小妖怪就会逞匹夫之勇。别胡闹，起来，找贼尸的水囊救醒小娃娃，你自己也先裹裹伤。”
“遵命！”小太岁爬起怪声怪调地叫，一脸顽皮相。
小娃娃被水弄醒，首先使哭叫着要妈妈。安平轻拭小娃娃的睡穴，说：“睡吧，孩子，吵吵闹闹麻烦着哩！”
李老头抱着小娃娃在旁等候，小太岁帮着掩埋尸体，土坑只可容三两个人，他们只好掘深些，将尸体堆高，建成土馒头。安平一面掩上，一面苦笑道：“第一次杀了这许多人，我恶孽深重。这些恶贼居然恶毒得要活埋一个无辜幼儿，愤怒令我疯狂。唉！我也太过份了些。”
小太岁不以为然，说：“他们如果不死，你知道日后要有多少人遭殃？杀得好。那位发疯昏倒树下的赤练蛇。也拖来将他埋了，这种人留不得，留着是一大祸害。”
“埋不得。”安平笑着说。
“你要留着他在世上害人？”
“不！他得死，但不是现在，我用树枝伤了他的脑户穴，便是要他神智错乱，带他到前面去找姓丁的恶贼。”
“大哥贵姓大名？你总不能老要我称你恩公吧？”小太岁转过话锋问。
“我姓夏，名却不能告诉你，你叫我夏兄好了，你叫小太岁彭念慈吧！”
“说起来也真丢人，我是本镇的人氏，父母双亡，无亲无故，沦落成本地的无赖，专跟那些大户捣蛋，敢强出头，所以他们叫我小太岁。夏大哥，你在刀口上救了我，没话说，我这条命是你的。我十五岁。做你的侍童总可以罗？”
“你知道我是干什么的么？强盗？土匪？拍花？卖野人头？祝由科？你敢跟我？”
小太岁开心地哈哈笑，说：“凭你出面打抱不平宰了这些恶贼，你就不配做那些人杀人放火招摇撞骗的歹徒。”
“你强出头在先，这是说，你是个小英雄罗？”
“岂敢岂敢？反正我也不自甘菲薄，不会承认是歹徒，至于讹诈那些大户的事倒是真是有的。”
“反正我不要你跟着碍事。”安平笑着说。
“反正我跟定你了，除非你真是个歹徒，怕我揭你的疮疤，不然你就不用推三阻四。”
“这样好了，我带你到峡江镇。”
“带到峡江镇干啥？”
“是的。我不是说过么？救人须救澈，若不把那个甚么丁二虎弄掉，周二婶一家子和峡江镇的人便永远也休想安逸。小老弟，做痞棍混日子终非了局。具有一颗赤子之心，更有难得的侠义襟怀，人有善念，天必佑之；你这次拼命冒万险出面援救老弱妇孺，视死如归，不为利欲所诱，不为威武所屈，委实难得。清江镇不是你发展抱负之地，到峡江徐图发展，为自己争口气。我比你大四岁，你称我为兄。我以你为弟，我得尽兄长的责任，督责和安排你学好向上。有一天我会途经峡江镇，兄弟，你如果令我失望，你就对不起我，带你在外流浪，我会害了你的，我不做这种蠢事，不要陷我于不义。”
小太岁丢掉锹，热泪盈眶地磕头，颇声道：“夏大哥，这一生中，除了父母之外，从没人如此关心我，鼓励我，我……”
安平双手将他挽起，正色道：“兄弟，这是因为你没交上良师益友，今后要以此为戒，好好的奋发图强。我叫夏安平，九江南昌以前皆有我开设的布庄和钱庄，目下被内厂的害民贼所抄没，我已经成了朝廷的要犯，所以我不能带你走江湖，你得谅解我的苦衷。恶贼的包裹中有丁贼送给赤练蛇的二百两黄金，不义之财取之何伤？你带上，到峡江我再给你凑上一二百两，相信足够你开创基业的本钱了。天色不早，该上路了。”
“大哥，我听你的。”小太岁拭着眼泪说。
安平将昏倒在树下的赤练蛇扛上，向李老头问：“老伯，你随后来，脚程加快些；前途见。”
小太岁背了金包，挟了齐眉棍，说：“大哥，我知道有一条小路，可以近十来里。这儿到新淦全程六十五里，捷径会合官道处在三十里外，在新淦境内五里余的卧虎岗下。”
安平转向李老头说：“老伯可到镇中雇一乘轿子南下，在卧虎岗下见。最好能将小娃娃交彭兄弟带着，以便让母子两人早些相见。”
小太岁丢掉齐眉棍，接过小娃娃笑道：“小娃儿，沿途你千万别撒赖，不然我打你的屁股。”
清江新淦两县交界处，东面是连绵起伏的山岭，官道西面不远处是赣江。东面山区岗阜起伏，一条小径从山中穿出，在南面五里地的卧虎岗与官道会合。
卧虎岗是山区伸出的一条山腿，横卧在官道的东面，岗麓古林密布，野草丛生，官道经过麓下，前后十里不见村影。西五里左右是赣江，这一带平原全是荒废的丛莽，仅近江一带有水田，江滨也有一座小农村。那时，人烟稀少，有许多平原皆不曾开辟。江西号称鱼米之乡，怪的是自从本朝立国以来，人丁不但不曾增加，反而日渐减少，立国百余年来，竟然减少了两百多万人口，真是不可思议的怪事，从原来的八百九十余万人口，减至六百五十余万了。据说，江西人长袖善舞，都到外地发展去啦！本期人口的统计相当精确，递减的数字不会错得离谱的，人口减少确是事实，与太平盛世的兴盛情形背道而驰。因此，这一带人烟稀少，不足为奇。
新淦到清江镇全程六十五里，脚程快的人只需半天，丁瑞一行连轿中的周二婶也算上，共计十个人，脚程不慢，他们准备赶一百四十余里，预计二更左右，便可达峡江镇丁家表功。
已牌未，他们接近了卧虎岗。
丁瑞得意洋洋，带了两名健仆人踏步领先而行，暖轿后跟，在阴沉沉的天宇下急急赶路。人逢喜事精神爽。大事已经办妥，本来已难望成功，必须到府城花大批金银方可办妥的事，他只花了二百余两黄金便办得干净利落，而且人也弄到手，难怪他兴奋得忘掉了奔波之苦，一股劲向前直赶。
轿中的周二婶却不知身在何处，只知暖轿正被抬着走，他双手被绑，口被布帛塞住，叫天不应，呼地无门，求生不得，想嚼舌自尽也不可能。只能在心中暗求老天爷慈悲，毫无办法。
卧虎岗远看像卧虎，走近去丝毫不像。满岗的松树和各种古木遮天蔽日，到处是齐腰高的枯草，罡风怒号，落叶飞舞，初冬的景色甚浓，一片肃杀。
官道在林中穿越，走在最前端的丁瑞口中哼着俚曲小调，意气飞扬，志得意满。
“吱溜溜”前面林影中，突传来尖厉刺耳的长号，令人闻之头皮发炸。
他骇然一惊，倏然止步，扭头问：“哎！你们听，这是什么声音。”
“也许是山狗号哭？”一名健仆说。
“鬼话！山狗号哭不会是这种声音。”
“那……那……小的就猜不出是什么东西的叫声了。”
“吱利利……”异声又起，似乎近了许多。
“会不会是……是……是鬼叫？听说卧虎岗曾经出过山魅呢！”一名健仆悚然地说，不由自主打一冷战。
“胡说！走，赶两步。”丁瑞硬着头皮说，脸色有点变了。
走了半里地，叫啸声似已停止。
“真有山魈鬼怪，也不会在大白天出现的。”他向健仆们说。
声落，怪声倏起，这次似乎就在前面的松林中发出，也似乎就在身旁。
九个人皆骇然色变，不约而同止住脚步。
“小心，亮家伙。”丁瑞抽着冷气叫，拔出一把尺长尖刀在手，向后退了两步，显然有点心虚。
蓦地，林前枯草中有物爬