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“别吊胃口啦！老兄。”
“你答应了？”
“谁答应了？本庄主的作风你还不明白，铁的纪律，血的命令，令出如山，言出必行。赏罚分明，绝无更改。你要我自毁威信？办不到。”
“江庄主……”
“别再说，全庄的人中。只有你敢顶撞我，我已经不耐烦了，容忍是有限度的，你明白么？”
狄教头满腔的愤恨与无奈交织在一起，却也不再说了。
…………………………………………………
第 二 章
当晚，辛文昭的静室中，多了一个人，是个千娇百媚的美丽少女。
他获得三天假期，那是他斗杀陈奇的奖赏。以往被派斗杀外来的人，最高的奖赏是休息一天。
这次居然有三天假期，令他大感困惑。
在大小罗天，不要说一天假期，哪怕是一个时辰的休息，也是梦寐以求的最大亨受，所以所有的人，如能获得与外人搏斗的机会，无不全力以赴。
渐渐地养成了嗜杀的意识，出手冷酷无情，但求速战速决，心目中只有一个杀字，别无其他念头，一经照面，必定是你死我活。
胜，有一天假期。负，那就是死。
受轻伤无妨，但伤并不能休息。伤重，也是死。
在这种无人性的魔火长期磨练下，一个在此经历八年岁月而长成的少年、还能产生其他的意识吗？
他并不知已被派定外出办事，因此大感困惑，凭他的猜测，他已意识到将有不寻常的事发生在他身上了。
果然不错，入暮时分。送来了一桌酒席。
他开始感到不安。希望狄教头来看他，在狄教头口中，定可获得一些暗示。
可是，不是练功期间，任何人也不可能接近静室，即使是本庄的执事人员，误入禁区必定性命难保，教头是外人，结局不问可知。
静室的管理人在酒席备妥后，送来一位美丽的少女，脸上露出暖昧的怪笑，向他说：“辛文昭，这位姑娘叫雷风，这三天休息期间，她是你的伴侣。
哈哈！男人女人，这件事你懂不懂？如果你不懂，她会教你。好好待她，别忘了你是个男子汉。
这三天内，你可以闭门闭户，除了小厮按时送餐点来之外，没有人会来打扰你，好好享受啦！哈哈……”
笑声摇曳中，管理人带上厅门走了。
他站在厅中发愣，不知所措。
八年漫漫岁月，残忍的训练、鞭挞，每三月必受一次的五刑磨练、杀人、被杀、血和泪……这是他八年来的全部。
一年中，只有一天休息，身体的疲劳、心灵的折辱，片刻的休息比大早的甘霖更可贵，一天下挨教头的修理便是天大的奇迹。
这就是生活，他哪有时间去想女人？
正确地说，他已经忘记自己的性别了，与生俱来的生命潜能，被压抑得几乎不再存在了。
他的同伴中，有三分之一或四分之一是女孩子，但最近几年已经分开苦练，见面的机会无多。
即使见面，那些本来应该天真活泼的女孩子，已经变成与他同一型式的人，挽发、穿练武衣裤、身上佩带着沉重的用具，很难分辨谁是男谁是女，永远没有单独见面的机会，更没有交谈的可能。
唯一的一次。是与余姑娘到小罗山夺旗，他与异性单独在一起度过九死一生的漫漫长夜，刀光剑影，暗器飞腾。你死我活，血肉横飞。
这就是他与女孩子单独相处的唯一的一次。
正确的说，那次还不算单独相处，因为他们的行踪，大总管早就了如指掌，如同亲睹一般。
这是说，那次自始至终，都有人在旁监视，怎算单独相处？
他再也想不起自己是否曾经与女孩子相处过，除了十岁以前的儿时往事。
儿时往事，太遥远了。
八年来，除了起初一月中，他曾在睡梦中梦见自己的家园与亲友，一连串的恶梦令他泪湿枕衾。
从此以后，梦没有了，一人沾床，便睡熟得像僵尸，只有起床的钟声，能令他在熟睡中惊跳而起。
他嗅到了奇异的阵阵幽香，那是什么？
女孩子站在他旁边，青丝双髻戴了两朵珠花环，月白衫裙，素雅中另有一种出俗的风华流露，低垂臻首，手中抱着一个青布包袱，一双纤纤素手又白又嫩。
虽看不清脸蛋的轮廓，但那长长的睫毛，小巧的琼鼻，晶莹红润的脸颊，便可看出是个出色的少女。
她站在那儿羞答答地抬不起头来，是那么娇柔、小巧、纤弱，我见犹怜。
只消看第一眼，他便知道不是在庄内的同伴。
两人呆呆地站立，谁也羞于先开口。
久久，少女终于鼓起了勇气，幽幽地说：“辛郎，不要我来么？”
他神智一清，从困惑迷悯中醒来，生硬地说：“你已经来了，坐吧！”
“我叫雷凤，姓风雷的雷、凤凰的凤。”
“我知道。”
“辛郎，内间在何处？”
他本能地向内一指说：“那就是内间。”
雷凤低着头，脸红红地向内房走。
他一急，叫：“你干什么？”
雷凤转身面向着他，他这才看清了对方的面貌。
在他来说，该是破天荒第一次看到这么美丽的少女，不禁凝神打量着对方，心中毫无杂念，只觉得这位女郎很美、很娇，羞态可掬，与他所接触过的人完全不同。
“辛郎，我要安置衣物嘛！”雷凤娇羞万状地说。
“安置衣物？你要在我这里安顿？”他讶然问。
“是啊！我……”
“你为何要在我这里安顿？”
“我……我是来……来陪伴你的，这三天，我……我是你的人。”雷凤期期艾艾地说。
“我不要你作伴。”他直率地说。
雷凤羞笑，突又觉得失态，故意以手掩面，转身如泣如诉地说：“辛郎，你不要我不要紧，我……唉！我还能说什么呢？除了自尽，我……”
“我什么？自尽？”他惊问。
“是啊！不自尽死得更惨。我是奉命来陪伴你的，你不要我，便是我不称职，我只好死了。”
雷凤说完，掩面饮泣，显得无助凄切，似乎真是走投无路了。
辛文昭心中一震，他知道本庄的规矩，不称职就是失职，失职是可悲的，结局更不堪设想。
他长叹一声说：“我并未要求有人作伴，怎么一回事？”
雷凤放下包袱，偎近了他，忘形地投入他怀中，抱住他的虎腰颤声道：“辛爷，不要赶我走。
你知道，我是奉命而来的，我被你拒绝因而含恨九泉、死而无憾，但你也将固抗命而受罚，我……我怎能……”
“不要说了。”他烦躁地说，确也想到了自己。
“辛郎，你不赶我走了？”
“既然你是奉命而来，那就留下吧！我不明白，为何要你来陪我？”
“辛郎，你是嫌我貌丑么？”
“咦！你丑不丑与我何干。”
“哦！辛郎，这很重要。听庄主说、日后你们这几十位佳弟子，都要先后派至各地坐镇一方。将来你们都是功臣，裂土封茅高官厚爵……”
“你说什么？”
“你知道我说什么，辛爷，这不是秘密。将来你们功成名就，你们会有许许多多的女人在身旁，三妻四妾平常得很。
目下我被派来伺候你。如果你喜欢我，我便是你的人。你如果愿娶我为妻。我永远等你，我愿伺候你一辈子。
你如果不愿娶我为妻，我便是你的奴婢。辛郎，不管你如何待我，我永远是你的人，我愿为你做一切事……”
雷凤半痴半迷做作地说，几乎声泪俱下，楚楚可怜。
可怜的辛文昭，对男女之间的事一窍不通，怎知怀中这位楚楚可怜的美丽弱女人有何用意？
在他的感觉里，弱者与怜悯不值半文钱，爱情毫无地位，同情毫无意义。唯一令他感到异样的是，怀中的雷凤浑身香喷喷地，令人感到受用。
柔若无骨的娇躯，抱在怀中却也感到快意；至少他并不讨厌这种奇妙的感觉和触觉的享受，这比抱着冷冰冰的刀剑舒服多了。
同时，他心中不住地暗念：“都是功臣，裂上封茅高官厚爵……”
依稀中，往日庄主的话也在耳际隐约震呜：“你们结业之后，每位弟子皆是独当一面的一方之雄，荣华富贵垂手可得，予取予求无人胆敢拂逆……”
两相对照，抽象的模糊观念，依稀有点明朗化了。
以往，他从未想到这些话的用意，也无暇去想。而现在，怀中这位美丽的少女，从他隐藏的记忆里，引发出某一些他埋藏在心灵深处的意识，爆出一点火花。
脑海中灵光在闪动，他陷入沉思的境界。
久久、他听到雷风在柔声轻唤：“辛郎，你在想什么？”
他的意识一闪即逝，回归现实，冷冷地说：“我这种人是不需要想的，饥火中烧。进食吧！”
雷凤并不如他想像中的纤弱，殷勤劝酒并不小气，初见时的娇羞早已经抛弃，有说有笑情意绵绵。
当然，他无法分辨好女人与坏女人之间的差别，反而认为女人就是这样的，闺女与已结婚的女人都是一样，反正都是女人。
酒是常备的饮料，他的酒量不差，雷凤使出浑身解数，却无法将他灌醉，自己反而先醉了。
席间他说不了三句话，倒也肯分心听雷凤媚声媚气的挑逗。
狄教头要他多用耳目，少说话，人头上的器官都是成双的，嘴巴只有一个，自然是老天爷有意的安排，要人少说话。
这一晚，他上床便沉沉入睡，任凭雷凤如何挑逗，他根本不加理睬。
休息了两天，年轻人闲不得，闲下来便精力过甚，疲劳一消精力旺盛。
当天，他终于被雷凤挑得激发了生命的本能。但除了知道自己一度兴奋激情之外，仍觉茫然无知。
第三天，他才成为真正的男人。
但他不知其中的阴谋，不知这是庄主笼络他的手段。
雷凤是个情场老将，在郎情似水妾意如绵中，祝他办事一风顺，愿他平安早归、要等他一辈子，要与他做一辈子思爱夫妻要与他……
第四天—早，他与七名同伴。随同庄中周、吴两位管事。风尘仆仆到了东流县的江湾僻静处，找到了一座江边的木屋。
木屋的人执礼甚恭，立即招来了一艘快船，登船后立即躲入舱内休息，船迎着朝阳顺风顺流向下放。
周管事的大名叫恒，是个高大如人熊的虬髯大汉。
吴管事名威，手长脚长像个大马猴。
这两伍管事在庄中，各管一小队弟子，素以精明残忍狠毒著称，没有一个弟子不怕他们，打起人来简直就不要命，拳打脚踢加上抛掷，不将人打昏绝不罢手，连辛文昭也怕定了这两个要命阎罗。
船上有八名舟子，走上五十里便有船相迎，立即更换舟子，船继续下放。
如此昼夜兼程，速度骇人听闻。
船至南京起旱，不再乘船，走凤阳趋徐州。沿途有时徒步，有时乘马。
每隔二十或三十里，便有一处秘密驿站，该乘坐骑的地方、驿站早就备马以待，站站换乘，根本不需顾忌牲口的死活。
第八天，越过徐州府，向山东地境急赶。
近午时分，到了一处道旁的三家村，村口第一家便是秘站。
周管事领先策马驰入，马口已吐白沫行将力尽。
两名大汉匆匆迎出、亮声道：“坐骑在屋侧树林，请专使换乘。”
周管事一跃下马，交过缰绳与大汉说：“不，吃了饭再走。”
“请里面招待。”大汉说。
屋侧的密林中，奔出十余名大汉，匆匆牵走了坐骑、藏入密林。
厅堂不算大。大汉请众人就坐，厨下一阵忙，酒菜匆匆上桌。
周管事一面喝酒，一面向主事的大汉问：“下一站在何处？”
主事大汉欠身答道：“前面二十三里，地名丁集。过丁集两里地，便是山东地境。路旁一家小食店，那就是递站。专使可按路旁暗记前往，该站早已获示准备停当了。”
辛文昭大感震骇，讶然问：“兄台，前面就是山东地境了？这么快？”
周管事叱道：“少废话。食毕要赶路呢！快，哼！咱们已经够慢了。从江西到京师，期限是十二天，你说咱们快吗？”
主事大汉笑道：“十二日并非指人，而是指传消息。传使已按八日期限赶到，确实是够快了。”
辛文昭不敢再问，心中不住嘀咕：“南昌到京师，与大下罗天有何干连？数千里路程，设这些递站，需要多少人手？需要多少金钱度支？”
对大小罗天的雄厚实力，他暗暗心惊。
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第 三 章
从京城到江西，有水陆两途。
陆路经河南，下湖广，然后乘船下放鄱阳。
水路经山东，沿运河下南京，上航九江。
这天，两艘官船在入暮时分，泊上了德州的码头。这是西门外的水驿码头，驿站叫安德水驿。
德州属济南府，是到京师的最后一座大站。
这一段运河当地人称之为卫河，也叫御河。如果漕舟恰好经过，西门一带河面，帆樯林立，热闹非常。
官船泊妥，接着有四艘中型快船，两左两右傍着官船停泊。