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“过来坐，兄弟。”虬须大汉向他招手，“在下早来几天，在这里等朋友，算是老客人，我做东。”
“谢啦！萍水相逢，怎好叨扰？我自己要酒菜。”他在邻桌坐下，吩咐店伙来几味下酒菜，三壶酒。
“在下曹刚。”虬须大汉不便勉强，隔桌闲聊，“朋友预定从南方来，何时可到还没有确讯。老弟也是从南方来的？贵姓呀？”
“在下张武。”他信口说，“是从南方来，在这里有几天逗留，打听一些事。”
“哦！要打听什么事？也许我知道呢！”
“要本地人才知道。”他不想和非本地人谈，“唔！这里的酒不坏。”
邻桌有三位大汉，一个个健壮如牛。
“你们江南人，喝不惯咱们此地烈酒。”一个右耳轮缺了一角的大汉傲然说，“你叫了三壶酒，不醉死你，那一定是你祖上有德，不信你就喝吧！敢不敢接受挑战？在下是有名的酒将。”
“在下不与人斗酒斗气。”他拒绝对方的挑战，“酒是英雄财是胆，那是骗人的，能喝酒不见得是英雄，喝醉了只能算冬眠的大狗熊。”
大汉存心挑衅，激他的目的达到了，砰一声拍桌而起，声势汹汹走近。
“你说什么？”大汉厉声问，伸右手指着他的鼻尖，“你说我是大狗熊？你再说一声试试看？”
虬须大汉曹刚伸手拦住了他，抓住他的右肘。
“张老弟，不要和他一般见识。”曹刚加以劝解，“那三位仁兄……”
“他们在计算我，也因为心里不服气。”他淡淡一笑，眼中有奇异的光芒闪烁，“他们的神色已明白地写在脸上了。曹老兄，你也是。”
“咦！我也是什么？”虬须大汉曹刚一惊，眼神一变，手上一紧，五指力道骤增。
“你也是他们一路的。”他对肘部被扣毫不介意，“我已经问过店伙，你们已在这里住了两旬，共有三批人，平时见面彼此当做不相识，暗中鬼鬼祟祟不时走在一起，而且不约而同打听姓张的旅客。曹老兄，你们找姓张的旅客有何用意？”
“找镇江京口驿站的张文季，是你吧？”曹刚狞笑，扣死了他的曲池穴，“咱们在盛昌船行的伙计口中，知道你曾经表示要来沧州查沉船的真相，咱们猜想你会来的，轮流派人在此等候，可让咱们等到了，你认命吧！”
四个人把他围住了，曹刚更牢牢地扣实了他的右手，只要一扭腕，就可弄断他的手臂，或者扭转手臂擒人。
曲池穴扣死，他应该右半身已经失去控制了。
“你们代表哪一方的人对付我？”
“大江第一大帮下江帮的弟兄。”
“原来是你们这群泥鳅。”他摇摇头，“你们的胆子和勇气，委实令人刮目相看。你知道在下打发了流云剑客那些人。”
“阁下，那只是传闻，传闻是靠不住的。”
“也该知道在下在扬州雷塘打发了潜山天柱山三魔一群人。”
“那更是靠不住的谣言。”
“哦！你们下江帮号称大江第一大帮，未免吹牛吹得离了谱，把一切消息都当成谣言，不理不睬，一意孤行，真可悲。说吧！你要怎样？”
“要那一笔贡品。”曹刚傲然地说，“本来我们已经准备伺机下手的，没料到被你抢先了一步，也没料到你胆敢在京口驿下手。现在，我要带你去见敝副帮主，乖乖跟我走。”
“你见不到你们寄居镇尾民宅的副帮主了，就在这里了断好啦。”
“你说什么？”
“你以为凭我一人就可轻而易举弄走了那笔贡品吗？”
“咦！你……”
“我也有很多人呀！”
食堂口一声轻咳，踱入鬼手柯永福和一名中年人。
“我们的人数虽然没有下江帮多，但一比十绰绰有余。”
鬼手柯永福微笑着说：“你们的副帮主只带了十一个人，轮派在此地策应你们住在客店的眼线，我们去两个人，就把他们埋在河边的泥淖里了。”
曹刚大吃一惊，伸另一手擒人。
张文季呵呵一笑，手一伸一抄，便反扣住曹刚的右小臂有骨折声传出。
“去你的！”他笑叱，手一抖，曹刚庞大的身躯上升，飞起，弹出，向三大汉飞砸。
三大汉骇然急闪，恰好落在算中。
第 四 章 九华尘嚣
鬼手柯永福与同伴两面一抄，各擒住一个，先一耳光把大汉打得七荤八素，再扭断双手将人往外拖，两大汉鬼叫连天狂叫饶命。
张文季也逮住一个，另一手拖起曹刚，一手一个拖出食堂，外面已有三名同伴相候，接过人扛上肩，与鬼手柯永福两个人出店扬长而去。
一早，张文季与鬼手柯永福，与及另一位中年人，出现在河岸旁。
北风凛冽，寒气袭人。辽阔的河面，一群群大小船只扬帆急驶，上下航道已经难以明显划分，似乎都在争航道，这是上下船队交错时经常会出现的脱序现象。
那些有特权的船只，及有急事的轻舟，都想利用这段辽阔的河面，争取优先快驶的特权，不理会靠左行驶的规矩了。
“没有什么好查的了，老弟。”鬼手叹了一口气，“这叫做无妄之灾，这也就是无奈的人生。”
“真该死啊！”张文季痛苦地说，“破产不值得惋惜，但死了那么多无辜哪！”
“在那些人的心目中，最不值钱的就是人命。”
“他们要负责。”张文季咬牙说，“已证实了吗？”
“已经证实了。”鬼手指指河面，“冬日水枯，你看到的河面不但窄了许多，水流也平缓。年初春末出事时，春水滔滔浊流滚滚，船一失去控制，后果不问可知。”
郎儿口也叫丘淀，因为数百年前这儿曾经设坝堵水，把这一带形成巨浸。
后来在沧州域西设闸，把水从城北导入涛沱河流入大海，才把坝掘开泄水。
京师人士把广大的湖称做淀，顾名思义，可知这一段河面其实像一座大湖，所以叫丘淀。
盛昌船行的船就是在此地失事的。盛昌沉了七艘，其他一起翻覆的不下十艘之多。
“你知道，国贼大奸严嵩父子在北地所获的金银珠宝，通常派自己人运回江西袁州，走水路人多比较安全。”
鬼手柯永福详加解释：“江西严家养了七千名亡命，组了一帮一会，黑龙帮与黑鹰会高手如云，运送赃款金珠的重责，落在这一帮一会头上。那次他们有三艘船南驶，逆流行舟缓慢，恰好在这里碰上了顺流北放的大河盗群。令叔的船跟在漕舟后面，尾随的船更多，云沉风恶，暮色四起，视界不良，船只也太乱。一帮一会的人，与大河盗群无法作正面交锋，人下水见船就毁舵。结果，无辜的船遭了殃，船失去控制撞成一团，还不知有人在水中弄鬼呢！严家的三艘船，乘乱驶上了河滩。大河盗群的八艘船，只有三艘是完整的。”
“那一定有金龙罗文龙在内，他是威震海疆的大海贼，勾结倭寇荼炭我海疆的巨匪。”
“金龙罗文龙，只是一帮一会的名义上司令人。”鬼手柯永福详加解释：“他主要的工作，是奉严奸父子之命陷害忠良，锄除异己，并不专心干预一帮一会的事。黑龙帮是半公开的组织，所以江湖朋友知道他这个人凶残了得。黑鹰会最神秘，负责暗杀行刺，保护运赃船或陆运队，只是附带地工作而已。你要找他赔偿？”
“这么说来，就不能找他负责了。”张文季叹息一声，他是一个讲理的人。
“那次的主事人，很可能是黑龙帮的副帮主，金角黑龙洪斗。”鬼手柯永福说：“那恶贼心狠手辣，所以不顾一切下令残害无辜的船只，杀死一两百无辜，这家伙连眉头都不皱一下的。至于为何由副帮主出动，就无法猜测了。”
“我要找他。”张文季虎目中杀气涌现，“由我暗中出面，唆使一些亡命打严家运赃船的主意。如果有金角黑龙在场，我就出面相助；他不在，事后由你们转手夺过来，但留一半给出面的亡命，如何？黑吃黑必须公平。”
“妙哉！此计可行。”鬼手柯永福欣然雀跃，“只是……你出面，日后你……你将成为严家的目标……”
“我希望他们找我，哼！”
翌年初夏，江西严家从京师运往袁州的三艘运金船，在郎儿口同一地点被一群亡命劫走了。
严家的黑龙帮高手如云，在天下各地作案，勒索官府，抢劫大户，甚至公然派出伪官，无法无天，接任知州与知县，人手众多，消息之灵通天下无敌。
终于，被一帮一会查出劫金船的主谋，是一个叫张武的年轻人，水上水下的功夫超尘拔俗。
大索天下的结果，张武这个人竟然从此失了踪。
直至严嵩父子垮台，一帮一会势衰撤回江西袁州，追缉张武的事才不了了之，被劫的三船金银永远不知下落，可能早就被重铸了。
光阴似箭，日月如梭。
少年子弟江湖老；四年的岁月锻炼，足以把一个年轻人推向成熟的颠峰，不论生理或智慧，或者对人生的态度，都有不同程度的进步和改变。
这一年是嘉靖四十二年，天下四大奸恶皆已先后死的死，垮台的垮台，天下各地往返运送贿金的船和车，终于完全淘汰了，大批武林朋友失业。结果，这些人纷纷投入江湖行业，有野心的人纷纷组合志同道合的朋友，称雄道霸割据一方，展开江湖另一番争逐局面。
江湖进入战国时代，群雄并起，各展雄长。
这四年中，各地出了不少劫掠四大奸恶赃款的大案，其中有多起牵涉到一个姓张的但名经常更易的人，每一次都能成功地劫走所有的金银珍宝，把那些负责运送的高手名宿们整得灰头土脸。
提起这个姓张的人，大多数江湖朋友皆翘起大拇指，喝彩一声：“有种！”
江湖朋友把这个人戏称为太岁张或张太岁，意思是说：“谁冲了太岁，注定了要倒霉”。
太岁当头，也就是走霉运的开始。
敢在太岁头上动土的人，也注定了恶运当头。
久而久之，戏称变成了绰号。
而那些替四大奸恶卖命的人，受到波及送命除名的高手名宿，被连累的大豪大霸们，提起太岁张这个人，莫不咬牙切齿，恨之刺骨，皆认为他太不上道，存心断人财路，罪该万死。
太岁张，成了颇为神秘、最大胆、最骠悍，也最可怕的江湖四大神秘高手之一，已经成为具有震慑声威的江湖风云人物。
至于一度引起轰动的张文季、张武，则像天空中突然出现的彗星，来也匆匆，去也匆匆，来时光芒四射，去时了无痕迹。
当然也有人把这两个人与太岁张联想在一起。
其实，认识太岁张的人也有不少，所以说他颇为神秘，而非绝对神秘。
在江湖四大神秘高手中，他是排名最后的一个，每次作案，他仅通姓，脸色略加沾染，时青时灰时褐，身材、脸型不变。
四大奸恶最大一奸严嵩，是去年最后垮台的，目下在江西袁州退休致仕养老，但不甘寂寞，仍在做东山再起的打算。
太岁张在这一年中失去劫掠的对象，活动似乎已经停止，有关他的消息也愈来愈少了。
中元节的热闹刚消散，第二波人潮已陆续涌来。
七月三十，是地藏菩萨的佛诞。
四大名山之一的九华山，就是地藏菩萨的道场。
那位新罗国（朝鲜）王子据说是地藏菩萨转世的化身，在东崖禅寺修道，真身目下供在十王殿里。
一个外国人在这里修成佛，真不简单。
在佛诞的前半月，也就是中元节之后，天下各地的香客不断涌来池州府，数十万人把这一带挤得满坑满谷，浩壮而又混杂。
绝大多数香客是从水路来的。最虔诚的人则徒步千里从陆路来。
从上江来的香客，通常在池州府城登陆，从府城步行至青阳县城。
从下江来的香客，则从铜陵县城登岸，也向青阳县城集中。
两路的人集中之后，开始步行四十余里至九华山。
有些人甚至三步一拜拜上山，拜四十里需时两至三天，虔诚的程度令人肃然起敬。
每天都有上万人络绎于途，漫山遍野都有人野宿，医药、卫生、衣食住行……想起来就令人毛骨悚然，每天都有人死亡，真的去见地藏菩萨了。
至于在千里迢迢中意外死亡的人，更是无法统计。
天下四大名山中，每年都有这种情形发生，千百年来如此，宗教的力量委实匪夷所思。
铜陵只是一座三里多一点的小城，平时根本没有几个人。池州府城稍大些，大一倍，也只是一座大江边的一处中途码头、小商业城。大江右岸这一段是山区，物产有限得很，无法形成大都会或物产中心。
整个七月至八月初，是这一带的人潮汹涌期。
水旱两途数百里范围内，也就成为江湖朋友的活动区，黑道好汉与下九流亡命的猎食场。
这些人并非心目中全无鬼神菩萨，但他们的信念与虔诚的信徒们大有出入。
这期间，如果不早两个月在客店预订房间，根本不可能找得到宿处