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“江五？”
“正是她，别看她小门小户的，但模样摆在那里是底子，性子也讨喜，且心眼不多便于驾驭，若能与你一起进宫，她是好驾驭的。”
“她性子算是讨喜么？”
穆侧妃笑：“你觉得她颇多棱角，不懂曲意？可我说的这个讨喜，是讨皇上的喜。到了皇上这样的年纪……”
穆侧妃话说到一半，吴竹春眼角余光猛然瞥见小院门口现出一人，却是方才收了银子去找手炉的丫鬟回来了。
吴竹春不动声色，做出伸手要推屋门的动作，只把那丫鬟急得在院门口跳脚，连连挥手朝她示意。吴竹春装作不经意回了一次头，似是刚发现丫鬟身影似的，面露惊喜，转身就朝院门走去。
她走得很快，脚步轻盈，依然步步都踏在先前那两道脚印之上，一路回了院门，雪地上竟没有留下她来回往返的痕迹。
“姐姐真快，手炉已经拿来了么？”吴竹春一脸惊喜，看到丫鬟怀中抱着一个喜鹊登梅方形黄铜手炉，伸手便拿了过来。
她并未压低说话的声音，急得丫鬟脸都白了，差点就要抬手捂她的嘴，“嘘！轻声点！”
吴竹春愕然：“怎么？”
依然是很大声音，丫鬟忍不住拽了她的胳膊就朝外走。却听那边屋门砰的一声响，是海霖曦从屋中走了出来，冷着脸喝问：“谁在那里！”
“姑娘恕罪，是这位姐姐要进院子，奴婢正拦她呢。”丫鬟反应极快地撒了谎。
吴竹春惊讶：“海小姐在这里？奴婢打扰了。”
海霖曦先是低眸看了看地面，目光在雪地两排脚印上打个转，这才含笑说道：“原来是瑾妹妹跟前的人。倒是说不上打扰，我只是在这里训斥不懂事的奴才罢了，怕惊了前头的姐妹们，这才躲在这偏院。不知你来此何事，可是瑾妹妹有事找我？”
吴竹春福身，回答得恭谨而流利：“并不是我家姑娘找您，原本是她打发我找个热乎手炉的，但奴婢自作主张想来求海小姐一件事，这才到处寻您，无意中闯到这里，正被这位姐姐拦着不让进。”
“哦，你寻我何事？”海霖曦盯住吴竹春。
－－－－－－题外话－－－－－－
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143 拦车之女
吴竹春朝院子外头看了看，踌躇道：“奴婢可否近前回话？”
海霖曦微微点头，吴竹春便一溜碎步行到了屋门口，踩了一地的脚印子，将海穆二人先前留下的痕迹打乱。站在台阶下，吴竹春朝海霖曦福了一福，恭恭敬敬回禀说：“是我家姑娘身子不爽快，却仍旧要强撑着陪在这里，唯恐扫了大家的兴。奴婢私下看着心疼，于是冒昧来求一求海小姐，能否早点散了聚会……奴婢知道自己僭越了，海小姐莫生气，若是扰了您的兴致，您只当奴婢胡说便是。”
“哦？你倒是尽心为主的忠仆。如此为主子着想，我身边的人可都远远不及你。”海霖曦闻言上下打量了吴竹春一番，继而露出略微异样的微笑，“生得这般好模样，又这般淳厚，日后等瑾妹妹出了阁，你可算她跟前一等一的膀臂了。”
她的语气有些暧昧，言语之中的暗示吴竹春如何听不懂？姑娘出阁做了太太，以前服侍的丫鬟若跟去陪嫁，按理说那就都是通房侍妾的备选了。海霖曦并不知道吴竹春非如瑾身边的人，突然提起这个，也不只是临时的有感而发，还是怀了什么其他心思。
吴竹春也没抬头，依旧谨小慎微的回话：“奴婢笨拙，当不得海小姐夸奖，小姐若是没有别的吩咐，奴婢就去前头伺候我家姑娘了，免得出来时候长了让她纳闷。”
海霖曦眼角扫到她怀里抱着的黄铜手炉，微有惊讶：“这东西看着眼熟。”
“原就是府上的东西，是我们带来的手炉坏了不热乎，奴婢去寻了这个借用，等用完了再给您还回去。”
“那倒不用了，些许小东西值个什么，我那里有比这更好的，一会让人翻出来给瑾妹妹拿去用。你且去吧，我再嘱咐底下人几句就走。”
“是，奴婢告退。”
吴竹春行个礼退走，身影一出院门，海霖曦便扬脸叫了那守门的丫鬟近前。
“她没到屋子跟前来吧？”
丫鬟低了头掩饰脸上惶恐，“没有，在院门口被奴婢拦住了。”
海霖曦看了看方才吴竹春来去留下的凌乱脚印，并没注意到自己丫鬟的异常，转身进了屋子。穆侧妃迎上来低声道：“这个丫鬟许是蓝三小姐派来寻找咱们的，你早些去前头吧，我也该回王府了，晚了又该被宋氏念叨。”
两人又低低说了几句，然后分开先后出了偏院。前头屋里屋外的人都没太注意她们，两人先后回去，旁人也只当她们在别处玩耍。倒是江五小姐诧异了一回，低声朝如瑾道：“这请客的将客人扔在一边，自己不知跑到哪里去了。”
“许是家里有事。”如瑾随口一应，并未深谈。
海霖曦在院子里折了几枝梅花，亲自插瓶蓄水，进屋供在了长案上，随后从丫鬟手中接过一个乳青色圆口粉彩瓷手炉，递给如瑾，“妹妹用这个，是我平日里惯用的，比那铜的小巧精致。”
如瑾并未推辞，将先前吴竹春拿来的黄铜炉放到一边，接了这个在手，含笑道谢，“原是我那个坏了，总也捂不热，倒让曦姐姐费心。”
海霖曦仔细打量了如瑾两眼，近前轻声，“适才听你丫鬟说你身子不舒服，这一看，脸色真有些发白，妹妹是怎么了，我家里有现成的大夫，叫来给你看看如何？”
如瑾回头嗔怪了吴竹春两句，朝海霖曦摇头道：“不用了，我这是老毛病，到了冬日身上发冷，暖一暖就不怕。”
她并未如实相告月事，实是以前在宫里时曾有人暗中对人用药，借的就是女子的周期行药效，因此自己身体的变化她并不喜欢让外人知道。至于海霖曦说的让家养大夫来诊视，如瑾就更不能答应了，自己体质如何怎可让这意图不明的威远伯小姐知道。
海霖曦热心劝了几句见如瑾力推，也就作罢，陪着说了好一会子话，然后穆侧妃那边便告辞回府，还惊动了暖阁中未曾睡熟的两位小姐起来相送。
穆侧妃离去，众人送至小院门口，回返的时候一直阴沉的天空突然飘起了雪片，扑扑簌簌落下来，与昨夜薄雪混在一起，将院中花木枝条又裹了严实。丫鬟们纷纷撑起伞，各自遮在主子头上，一朵又一朵绚丽伞花开在铅云之下，梅雪之中，似见春意。
雪中花开，香罗美人，原本都是极可入画的景致，一袭袭的斗篷莲裙行在梅林之畔，少女们不必刻意做那袅娜之态，也自成一卷绮丽了。如瑾因畏寒而早早行在前头，以便快点回屋，其他人则慢吞吞在后头赏雪赏花，尽顾着玩闹嬉笑。
如瑾将进屋时回头一瞥，一幅少女嬉雪图便展现在眼前，似曾相识的感觉，让她有了一瞬间的恍惚。记忆里的画面顺理成章撞出来，她记起了，深宫之中，西林苑里，也曾有过这样的场景。
那是她承宠的第一年，与皇帝偶遇是在夏天，到了冬天的时候，她已是宫中煊赫一时的红人了。入宫的时候位份是从六品宝林，承宠后的不到半年时间里，她便连升两级跃为贵人，对于一个身后没有靠山扶持的势单宫嫔，这种晋封速度已经引人侧目。
那一年的生日，西林苑里梅花盛开，皇帝特意为她在雪景中办了一场庆生宴会。她记得那日也是这样雪花漫天飘散，如同暮春时节纷飞的柳絮。庭下梅林俱是红梅，艳灼灼的开成一片海，仿佛是冬日里不合时宜的火焰。大大小小的宫嫔们为着得见皇帝，前来捧场的人不在少数，甚至还有高位宫妃驾临，雪地里娇声软语的女子们穿梭于花间，面子上的热闹和暗地里的各怀心思，就和今日今时一般无二。
“瑾妹妹怎地急着回屋呢，我们正说着今日相聚可以成画，若是真画出来，我看瑾妹妹一定要在最显眼的地方才是，大家说是也不是？”海霖曦扶着一枝白梅，笑吟吟招呼门口回眸的如瑾。
旁边几个小姐或附和或不理，张七小姐依旧是凉凉讽刺了一句。如瑾看着她们一张张如花似玉的脸庞，一瞬间真有回到了前世宫廷的错觉。好像那一日，前来庆生的妃嫔里头也有人这般恭维她，具体言语记不清了，那些人的笑脸却依然清晰。
那一场生日宴上，皇帝当众将她的位份又晋了一级，成了正五品才人，自是惹来更多羡慕与嫉恨。那时节的煊赫在如今看来，怎么看都是一场虚华浮梦，灼如火焰的红梅开到最后，终是变成了一地血腥。
“我怕冷，进屋去暖着，你们玩吧。”如瑾朝海霖曦笑了笑，看见她耳边红珊瑚坠子如血刺目。
这一场聚会直到酉正时分才得散去，各位小姐们是否玩得尽兴暂且不论，分别的时候，如瑾看到大多人都带着雀跃与期待，显然是受了穆侧妃一番话的影响，各自有了盘算计较。
登车出了威远伯府，青帷油车行在路上，街市灯火与喧闹人声成了画卷背景，成了这雪夜里烟雾般的温暖。碧桃挑亮了车壁悬挂的海棠花铜柄琉璃灯，又将如瑾手炉里的炭火拨动一番弄得旺些，吴竹春用轻软的嗓音叙述着偏院里听来的言语。
说到皇帝和太子的时候，如瑾嘴角扯了一下，“不把赌注安在一处，她们倒是深切明白这个道理。穆玥嫁了永安王，海霖曦又琢磨皇帝和储君，合着以后无论皇位是否更替，如何更替，她们都能贴上龙椅的边儿。”
吴竹春轻声道：“她们没有考虑长平王爷。”
想起那个总是一身玄袍的人，如瑾仔细想了想，缓缓道：“以长平王的名声地位，她们不考虑他也是自然。”
长平王母妃身份低，本人又有风流纨绔的声名在外，听说身子也不好，经常生病，一病就是个把月，这样的人只挂了皇子的名头，又有谁会将他当储君的后备人选看待呢。上有太子和永安王，下头还有静妃所出的十皇子，算起来如今也已四岁了，如瑾在宫里时见过那个小孩子，极是聪明可爱的，深得皇帝爱重。是以，就算太子和永安王都无缘皇位，那身龙袍也落不到长平王手上罢。
然而想起这些，如瑾心中却也存了一团疑惑。传言中的长平王和她此生几番见到的人，似乎有些差距。他的眼睛极深极亮，似是一个漩涡，让撞进去的人很难脱身，有一股子说不出的劲道。拥有这样一双眼睛的人，会是风流纨绔之徒么？说不是，他却又实实在在从青州带走了佟秋雁。而他的病弱之体，似是一路同行时听永安王提过一句半句，可那夜客栈中骑马弯弓的银甲男子，又哪有一点病痛之像？
总之这人奇怪得很，如瑾看不分明。微微出神的时候，吴竹春已经再次开了口，说起穆侧妃和海霖曦对今日赴会诸人的评判。如瑾连忙回神仔细聆听，听到穆侧妃对江五小姐的推断，不由点头，“那位至尊早非少年，厌倦了朝堂后宫的弯弯绕绕，性子直接的女子更易吸引他，这一点穆侧妃料得不错。”
想当年她自己的风光受宠，又何尝不是因了性情孤直，才让那位颇多眷顾。温柔娇媚的女人太多了，偶尔出现一两个孤傲不曲的，寻常男人看着都觉新鲜，何况又是那位稳坐龙椅二十年自觉一切都在掌控的帝王。
只是这样的性子注定只能一时风光，时候久了，新鲜一过，那孤傲耿直便成了讨嫌不知礼，男人的情意淡了，再被人明里暗里挑唆着，结局便是不得善终。前世的如瑾是这样，今生的江五小姐若是进了宫，恐怕也是这样的生命轨迹罢。
不过，在前世的宫廷里，如瑾并没有见过江五小姐，甚至包括今日赴会的所有人。若是依着前世来看，海霖曦这次的结交筹谋不过一场空忙，因为她们谁都无缘入宫。因了蓝如琦嫁入威远伯府，如瑾曾听得海家一些事情，那时的海霖曦是嫁入了一位侍郎家中，按着她打算入宫的心思来说，是十分不如意了。
只是这一世里，今日所见这些人，还会沿袭前世的命运么？别人且不说，单就穆侧妃身边多了蓝如璇一事，便有了这次的如瑾受邀赴会，这一点一滴的改变，会否影响各人最终的结局？
碧桃听了如瑾的话，纳罕插嘴：“姑娘怎知皇上会喜欢什么样的女子？”
“那个年纪，那种身份，大多都该是那样的喜好。”如瑾避实答了一句，继而感慨道，