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有些模糊，连佟太守家的下人都说不清。”
老太太沉吟：“水这么深，想必和三丫头没关系了。”
钱嬷嬷点头：“是。”
“只是这么不明的背景，为何要帮衬咱们家内宅之事？开当铺常常接送来路不明的东西，惯是尽量避开闲事的，这家却是古怪。”想了一想，摇头道，“罢了，别人家如何暂且不论，先料理清楚自家。”
蓝老太太将镯子缓缓放回了妆台小屉，隔着浅绯色的烟霞窗纱，眯眼看了一会天边金蓝相衬的彤云。
“那婢子不必留了，只注意收了剩下的药，别以后又害了旁人。”
钱嬷嬷点头，又问：“红橘和郑顺家的？”
老太太道：“叫了老二媳妇过来吧，她管的家，我且问她。”
钱嬷嬷应声走开，到门口又被叫住，老太太沉着脸：“这事过去后，叫你媳妇放放手里的事，带着吉祥如意清理一下我的院子，不妥当的都撵出去。”
“是。老奴最近不回家去了，也在一边盯着些。”
……
张氏到南山院的时候，夕阳已经坠下去了，天边挂着两颗早亮的星子，空中是澄澈的青蓝。杂役小丫头们在各处一一点起灯火，整个院子就笼在浅红灯罩的绯影中。
张氏的心情还算不错，红橘没了，虽南山院对外封锁着消息，但她还是通过自己的办法早早获悉。如今被叫来，她心里已经有了一大套的说辞。
踏进正房内间，恭恭敬敬请了安，朝上看了一眼婆婆神色，正琢磨着用什么话开头才好，蓝老太太已经率先发了话：
“红橘和郑顺家的合谋陷害三丫头，都已招认了，红橘畏罪自尽。”
张氏一愣，满肚子的说辞就像燃的正旺的火焰，突然顶上大雨倾盆，眨眼间什么都没了。
“这恐怕不是真的吧……红橘是瑾丫头贴身侍婢，郑顺家的跟内院又不常来往，她们怎会凑到一起合谋，还异想天开谋害主子？”
“你也知道是异想天开？我亦想知道她们为何异想天开。”
老太太深深看她一眼：“我叫你来，不是为了跟你解释交待，是要问一问，你想怎么处置这样大胆的奴才，毕竟这府里还是你当着家。”
张氏不敢深想婆婆话里的暗示，却又不甘心，忍了忍还是说出来：“婆婆言重，您自然是不必跟媳妇交待，之事……璇儿还冤屈未明，以泪洗面，还请婆婆详加明察。”
老太太脸色沉了下去，钱嬷嬷道：“二太太容老奴说一句，大姑娘的冤屈尚无眉目，恐怕要日后再查，眼下是三姑娘受了冤屈，先顾着洗清了她要紧，总不能已有一个苦着，又苦了另一个。”
“怎么尚无眉目，不是已经……”
张氏还要辩解，老太太抬手掀了茶盏：“当我死了，还是当我聋了瞎了？给你脸面，非要自己丢开么？再问你一次，你打算怎么处置她们，还有她们家里？不说便罢了。”
张氏吓得腿一软跪在地上，怔怔地想不明白，明明已经布好的局面，怎么一天不到就成了这个样子。
欲待要分辩，婆婆的厉色让她不敢多言，又想起早晨女儿埋怨她过于急切，一时间更不知道该进还是该退。
看她跪在地上呆呆愣愣的，蓝老太太心生厌烦。
“下去！”
张氏失魂落魄应了，脚步虚浮出了门，迈门槛时差点被绊栽。老太太吩咐钱嬷嬷：“让三丫头陪着她娘回去，后头抱厦有些潮，不好睡人。”
……
“什么抱厦凉潮不好睡，早晨留下咱们的时候可没这说法，依奴婢看要不是姑娘有本事早早脱了身，老太太才不管咱是否在抱厦睡坏了呢。”回了梨雪居，碧桃笑嘻嘻地跟如瑾絮叨。
她总是这样喜怒形于色，不过如瑾这次却没有呵斥，白日受了那样的惊吓，难得她肯自己给自己找高兴事。
碧桃一边伺候如瑾盥洗换衣，一边嘴里不停：“方才听太太讲述姑娘在老太太跟前的言语行事，奴婢觉着姑娘太软弱了，到了这一步还说什么和好如初的话，正该和她们分辨分辨，到底是谁居心叵测，是谁陷害了谁，咱手里又不是没她们的把柄。”
如瑾用巾帕擦干手脸，坐到妆台前对镜散发：“这就错了，以后你记着，凡事不是都要硬着往前冲的，又不是与人动手打架，只拼一腔孤勇。以退为进，明退实进，往往才有奇效。”
碧桃帮如瑾通头，皱眉仔细琢磨这番话。如瑾就教她：“你看，她们行得那样狠，我被逼得看似走投无路，可最后祖母和我生气了没有？反而是婶娘灰头土脸的离开。”
“那是因为姑娘说破了她们的阴谋。”
“不，那不是因为红橘，也不是因为当铺，是我从始至终不急不躁并且为人求情的态度。”如瑾凝视着铜镜映出的温暖烛光，手指抚过镜架繁复的镂纹，“人年纪一大，要的是家宅平和，尤其信佛的人更厌烦阴私算计。我越是平和稳重，越衬得她们没有体统。”
又道：“往日里为什么蓝如璇不如五妹会讨好，却仍比我得祖母关怀？祖母欣赏的就是她端方稳重的大家气度。如今我改了以前的言行无忌，她却因为偷鸡不成蚀把米而急躁冒进，维持不住面子现了原形，是以我才能占上风。”
碧桃似有所悟，眨了眨眼睛：“所以姑娘甚至不必亲自动手，只要像昨夜那样，稍微做些什么逼急她们，她们自己就把自己打败了？”
如瑾弯了唇：“你很伶俐。”
“比姑娘差得远，还要姑娘一五一十的掰扯提点。”
“已经很不错了。”
碧桃赧然低了头。
夜来起了风，白日泛起的些微暑热苗头被吹散了，月亮下疏密有致的花影交错停在窗上，新换的垂纱幔帐在风里微微飘荡。
青苹安排完了外头的琐事，进屋来添香。碧桃赶她出去：“今儿我替你值夜，你早去歇了吧。”
青苹觉得奇怪，如瑾道：“你们都留下来，也不用去外间，那边榻上宽敞，都在那里睡了。”
碧桃就笑，如瑾说：“你莫要笑，我和青苹是给你做伴。”
“姑娘不怕么？”碧桃不信。
“有什么怕的，活着时候不如你，死了又能把你怎样。”
碧桃脸上讪讪，不太愿意直接说起这个，快手快脚伺候着如瑾睡下了。
特意留了一盏灯火，用厚罩子罩了，透些微微的光线。窗上花影没了屋里灯光晃着，就重了几分，像是水墨画一样，被风吹着乱动起来，又像皮影戏。
如瑾并没有睡着，她素来睡眠轻浅，白日又经了闹腾，夜来不免思虑。红橘的死状她没有看见，但中毒而死，她也算是有些经验。想起当时的腹痛如搅，想起染红了潋华宫青砖的毒血，不知红橘是否也像自己一样，有灵魂盘桓在死地上空久久不散。
有，又能怎样，总之是与她无关了。
人不是她害死的，她还未曾向这婢子算过背叛的账。既然死了，那算是扯平。
以后还会不会有人死在自己前行的路上？如瑾不知道，亦并不畏惧再见杀戮和死亡。
她觉得自己心肠越来越硬了，怅然之余又深知不得不如此。
迷蒙睡到不知什么时辰，耳边只听得一声惊叫，如瑾立刻醒来，看见碧桃直直坐起在榻上，青苹按都按不住。
如瑾心中明白，披了衣服走过去：“去倒热茶给她顺气。”
青苹忙去了，外头房门口值夜的婆子走到窗下问是什么事，如瑾打发她走开，拽过薄被给碧桃披了，轻声道：“梦见可怕的事么？我在呢，你不必怕。”
饶是再如何机灵，毕竟也只是个十几岁的姑娘，第一次见到那样死状的人，若能安然如常，那也就不是个真人了。
窗外风动树梢，发出刷拉拉的轻响，似是有什么舞动而过。碧桃一头扎进如瑾怀里，浑身冰凉，哆嗦个不停。
如瑾并不习惯与人如此亲近，此时也只得任她靠了，伸手轻抚她的背。“像她那样的蠢人，也值得你在意？若是一个死人都见不得，以后你也不必在我身边了，我不需要胆小懦弱的人。”
碧桃身子一僵，之前的颤抖倒是止了，但脸色苍白还是说不出话，瘫在如瑾怀里也没有力气起来。青苹端了茶过来，将茶塞进碧桃手中，语气不似平日和缓：“你平日里刚强不饶人，行事也机灵，所以姑娘重用你。但你原来是这么个外硬内软的么，那么我似乎比你还强些。你年纪也不小了，不如就此出去，将一等的位置让给我来帮衬姑娘。”
碧桃突然就自己坐了起来，呆愣愣地望着青苹，心里明白青苹是故意激她，却也慢慢消散了心中骇怕。
如瑾未料青苹还有这样的一面，看了看她，不觉失笑。又向碧桃道：“有件事也许你还没想明白，红橘自己死在下人偏房里，你本不在跟前，钱嬷嬷去探看为何还要拉着你？”
碧桃茫然，如瑾道，“不过是祖母对咱们动了疑心，想要借你的口向我传递惨状，试探我的反应罢了。可我未曾怎样，你倒失了方寸。”
青苹也轻声道：“我虽然笨些，可经姑娘这么一说，也有些明白了。碧桃姐姐你一时惊惧倒还可以，见了不干净东西害怕是人之常情，可要再这么失魂落魄的，看在别人眼里，就会疑你心中有鬼了，你不顾着自己，可别带累了姑娘。”
碧桃失声“啊”了一下，满脸悔愧，“奴婢不是……”
“我知道，亦不怪你。只要你从此想明白了就好，本就没什么可怕的。好了，睡吧。”
如瑾返身回床歇下，青苹也拉着碧桃躺了，并且熄了唯一的一盏灯。屋子里终于彻底暗下来，只有透窗而入的浅淡月光。如瑾转头，借着微光看到榻上青苹安静的侧影，思量一会，最终还是迷蒙睡了过去。
……
傍晚出了那样火烧一般瑰丽的彤云，次日晨起却不是晴天，从天空到地面灰蒙蒙的，日头隐在薄云后，阳光也打了折扣。
寒芳依旧恭谨沉默地进屋梳了头，然后轻手轻脚要退出去。如瑾叫住她：“听闻你针线不错，不知都擅长做些什么，改日也给我做些小玩意如何？”
寒芳对如瑾突然的吩咐并不显得太意外，低头恭敬福身，说道：“奴婢不过是闲来打发时间罢了，从进了梨雪居就给姑娘绣了几个荷包，可绣完了又觉得拿不出手，都藏在针线匣子里头了。既然姑娘吩咐，奴婢这就回去打起精神重新绣一个好的，才敢给姑娘赏玩。”
如瑾眉头微动。“哦，你早就绣好了么？”
寒芳忙道：“只是绣过，谈不上好。奴婢给院子里大伙做了一些针线，但给姑娘的是最先绣的，只是不敢拿出来让姑娘见笑。”
如瑾细细看她，见她低眉顺眼的站在那里，略微容长的脸蛋十分沉静，身量并没有长开，但稳重的态度却堪比许多大丫鬟。于是如瑾就笑了：
“我并没有怪罪你先顾他人而不顾我，你又不是专司针线的，倒是不必特意解释。”
寒芳将头更加低了下去，只道：“是奴婢蠢笨失言了，请姑娘莫怪。”
“你并不笨。”如瑾问她，“你今年多大？”
“奴婢快满十一了。”
“是么，看起来却小多了。”
寒芳声音有些低：“奴婢自幼没了爹娘，跟着叔叔婶婶过活，后来家里实在穷，奴婢就自请卖身为奴，换些碎钱帮家里度日，从小没吃过什么好东西，所以瘦小了些。”
如瑾本是随口说一句，不料她说出这样一番话来。“是个可怜人。你婶娘对你好么？”
寒芳抬头飞快地看了如瑾一眼，又低头道：“堂弟年幼需要照顾，堂姐到了年纪嫁妆还没攒够，婶婶劳心劳力，不大顾得上奴婢。”
如瑾微一揣摩，琢磨出一些滋味来。既然还能给未出阁的闺女筹谋嫁妆，家里应是不至于穷到需要卖儿卖女，要知道真正困顿的人家温饱都成问题，哪有心思妄想什么嫁妆。而寒芳却年纪幼小卖身为奴，还是自请卖身，家里到底什么形势也就可想而知了。只难得的是，她能这样不显山露水地说出来，还没失了恭谨态度。
只是她从张氏手里送来，又这般心思灵巧，恐怕不会不知道自己现今处境。方才这番对答，又是想表达什么？
如瑾心中起了些思量，却并没有再问什么，只道：“你既然说给我做了东西，便拿过来吧，好与不好，我看过才算。”
寒芳行礼退下，不一会去而复返，果然拿了两个巴掌大小的彩绸荷包来。如瑾拿过来看，见用的只是寻常料子，绣工却颇为精致。一个烟翠色底，通体满绣了两三朵盛