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元初虹见他焦急却又不愿动作，伸手推他：「走吧，两年很快的。」
「但是，信物……」他一边走一边看著四周的商贩，也许该买块玉、买只簪子、买个……她突地捧住他脸，微笑道：「我人在，就是信物。其它并不重要。」
他终於定下了惶然的心，在她坚定的目光下，再也没有比她更具威信的了，不是吗？
咚咚咚咚！鼓声在急催。
甫相逢的人就要分别。
「去吧。」她推他，一步、两步……
到了甲板前，他转身，以为他要道别，不料竟是猛然抱住她，窃了个吻——她惊，忘了呼痛，他生涩的动作撞疼了她唇齿，可她只能呆呆看他，任由小嘴又痛又麻……
「这才是信物，我们的。」他满脸通红地道。
他毅然上船，船帆立即扬起，启动。他一上船就疾奔到船的後船，拚命朝她挥手。
清晰变成模糊，逐渐地看不见了——她，捣住唇，跌坐在地，轰轰然的无法动作，只想挖个洞把自己埋起来，躲过每一双探视的眼，蔼—好羞哪！
那燥意，怕是一辈子也不会消啦……
第八章——（情归）
虽是初秋了，但京城依然燥热，动不动便汗流浃背，教人慵懒得不想动上一根手指头，只想泡在冰水里酣眠。
但能说不动就可不动，镇日教人扇凉消暑的，是那些好命的贵妇，不是她这个总以一双大脚天足跑来跑去的牙婆子。
元初虹算是与家人在开平定居了，但因工作的缘故，不时东奔西走。官牙做出了一番成绩，官夫人间口耳相传，只要是府里缺了人，再远也要她送过来。这也是她现在会在京城的原因。开平城的都司夫人要她给京城的娘家——兵部侍郎宅邸送一名精做北方面食的厨娘、十名俐落的杂役，以及四名十到十四岁的小书僮。车行了二十天，终於将人送抵。
这三天她住在侍郎府的小客房，协助她送来的人早日把工作做上手，并等待当家王母的评定。要是有不合意的，她得带回去。
虽然她不做京城的营生很久了，但这里毕竟有一些她送过来的同乡，她趁机一一去拜访。转了一圈回来，就让老夫人的丫鬟领到其院落陪著喝茶。
她是一身的汗，见到那些坐在亭子里清凉无汗、穿著贵气、谈笑自若的贵夫人们，不免有些局促，站定在亭子外，没有踏入，朗声道：「见过老夫人、各位夫人、小姐。
初虹给大家请安！」
老夫人轻嗯了声，唤道：「怎地不进来？日头毒得很，晒昏人的。」
「初虹一身臭汗，不敢污了夫人们的香气。」她指著亭子边缘的栏杆：「我就坐那儿吧。」
才落坐，一名长得粉白芙蓉面的少女便开口了：「元姑娘，听大姊说，你有一段刻骨铭心的爱情哪？可否说来让我们听听呢？」
元初虹一楞，没想到今天的话题会绕在她身上。前年的冬天，她「千里追情」的事件让夫人们传成了可歌可泣的缠绵大戏，简直比什麽「西厢记」、「倩女离魂」、「秋胡戏妻」还让她们津津乐道。
那些夫人们听慧儿转述还不够，总追著她问一些细节，并且还以正义自居，勒令那坏人姻缘的金牙婆搬离开平城，再也别教她们见到。
没想到这种丢人事在开平城传不够，竟还「分享」到京城来了！噢，为什麽不假装中暑算了？为什麽她的身体会强壮得像条牛？！
贵夫人们外加仆妇、丫鬟，十来双眼正盯著她，容不得她打哈哈混过。
爱情碍…对女人而言是多麽美丽的一场绮梦！就算八十老妪，也曾有那样一颗期盼甜蜜的少女心，莫怪她们睁大眼期待著。
她尴尬一笑。
「是都司夫人美化了。其实我们这种市井小民，即使有感情之事，万万也比不上各位小姐、夫人的美丽隽永，根本可说是不值一提的。」
「瞧瞧，爽剌的元姑娘在害躁啦，」老夫人取笑。
「其实不管是市井小民，还是官宦人家，只要是爱情都是美丽的。有情人终成眷属，那是多美的一件事埃」一位夫人笑道。
「每年乞巧节（七夕）我们都会向织女许愿，不都是一般的心思吗？」又一位小姐细声道。
最先开口的那位美姑娘又道：「元姑娘，朝廷里传来消息，今年三保太监将在十二月归来，你那未婚夫婿也会一同回来。那麽，今年总算可以结成亲了吧？」
「该要了，二十二岁啦，女人有多少青春可以耽误？总不能老教你一个姑娘家出门抛头露面的。」
元初虹流转著眸光，叹道：
「能找来合意的人服伺得老爷夫人们舒心如意，一切也就值得啦！可别是嫌弃我了吧？初虹会改进的，千万别撵我回去直说著有未来夫婿养就成，牙婆营生别做啦！」作态的拭拭眼泪，好不可怜卑怯。
逗笑了一群主仆，全咕咕咕咕的笑成一团。
「你这牙婆子就是逗！」
「对呀！我挺爱听她说话的，比唱戏的更有趣。」
「莫怪姐姐喜欢她，说她此其他牙婆有见识，又逗趣，又不说人长道人短……」
「元姑娘啊，昨儿个你说了个栖流所（官办救济院）小毛子的故事，很好玩，还有没有其它的呀？」
元初江眼睛一亮，立即道：
「有的，还有小三子、珠花的趣事呢！话说一年前，我私办的收容所实在无以为继，在善良心慈的都司夫人主导下，合并给开平的栖流所，那里有个小土霸王小三子，我这边儿有个肥珠花，两人从没对盘过，可精采呢……」
与这些官夫人应酬的唯一好处就是在这种时候拐骗出她们的同情心，到时捧回一堆善银，又可给所里的流民、孤儿加菜添衣了。
表面上唱作俱佳，逗乐了一群人，心底最柔软的角落却兀自出神……十二月就回来了啊，他，一切可好？
··························赵家商船提早返航。三
艘大船随著郑和的船队抵达占城（越南）之後，因已购了满船货物，便脱队回航。回到中土时，才初秋呢。
一下船，年回第一件事就是委托驿站的信客代为快马送信到开平，定下了十一月的约定。他当然期望立即前去见她，但满船的货物得往京城送，商机正盛，半刻也耽搁不得。他的货能暂放不管，总不好连赵家的也置之不理吧？虽已不是赵府人马，但赵大爷仍百般倚重他。
卸下船的货物装了百来辆车，分五批押送去京城。除了出动一百五十名赵府家丁之外，还聘请了五十位镖师，浩浩荡荡的长程，总要有人领导。
赵大爷自己第一批先行，然後三个儿子、四个女婿，外加一个年回分守其它四批；而年回因经验丰富，赵大爷派小儿子赵学文跟著同行，加以学习。
每两天发一批人，走不同路径，年回正是最後一批货的主指挥。在苏州停了十天，方便他回家探亲，并禀告双亲将前去开平迎娶元初虹。
双亲虽然对儿子执意迎娶一名年纪老大的女子颇有微词，但也由他去了。愿意娶妻总此拒绝成亲好吧？何况年家一切，向来是年回说了算，他们只消根据他的指示，开始讲人布置新房就成了。
赵家的马车制作精良，马匹也挑脚程快的，所以一般要赶二十五天的路程，只花了十八天便已到京城。
「再一个时辰就进城了。啊，这一趟还真久啊！也不知我那位小妾生男还是生女？」
赵三少忍不住伸展双手，槌了槌僵硬的身子。他第一次跟家里的商船出海，磨得他水土不服，发誓再也不出洋第二次。
「三少，前头有食肆，让大夥用膳喝茶个足，等会一进城，怕要忙到天黑才得以歇息了。」年回道。
三少微垂下嘴角，他多想念家中的精致美食埃想了两年了呢，这食肆分明只卖粗食啊，他看了都没胃口——「一定要吗？我想留著肚子回家吃。」
年回微笑：
「您就喝个茶水吧，别让大夥饿到晚上。我让他们吃快些，再请店家打包些油炸馍、脯腊（肉乾），等会到达商铺，便得吆喝到深夜，没能坐下来吃食，到时轮著让大夥觑空吃这些果腹，方有力气干活儿。」
「还是你想得周延。我爹直要我们向你多学习，我是娇贵惯了，老忘体恤下人，幸亏你提点。」三少拍拍他，直笑著。两人年纪相近，加上年回行事恭谨低调，从不掠人锋头，与他相处可舒服了。
「别这麽说，我都是向老爷学的。」
三少扬声吩咐管事传令下去，在前方的食肆歇息吃食，不久後方全回以一阵振奋的欢呼。长程赶下来，人人疲累不堪，现下虽已过午，不是用膳时刻，但一个时辰前他们在路上吃的是冷硬的饽饽与清水，能多得一顿热食犒赏，多麽令人开心。
「平日吃三餐时也没见他们这般精神。我待会让店家端出冰镇蜂蜜水，人人一杯，再有时鲜水果——」三少一时兴起，决定多做一些败家的举动。
年回失笑：
「三少，小食肆恐怕端不出冰镇的甜水，城里的大客栈才这有些高贵食材吧？」他缰绳一拉，已停在小店前。
三少一怔！望向小食肆，同意的点头。
「要教大夥失望了？」
「不会的，回去後吩咐府里煮来一大盆绿豆甜汤慰劳，他们依然欣喜。」将马车交给小厮去安置，他伸手让三少先行，对店家吩咐了吃食，并给三少点了壶上好龙井。
「也是。都听你的。」三少在首位坐下，见年回也走了过来，突地想到——「对了，我一直不明白你为何坚拒当我妹婿？我爹想栽培你，也爱惜你，再说若你当初是嫌六妹不够美丽，那十二妹可是京城数一数二的美人哪。我那八姨娘当年是‘花满楼’的第一艳色，清倌的身价直叫到一千两，我爹花了五仟两才买回她呢。生了两个女儿都美丽不可方物，你总没得嫌了吧？」
年回微笑地道：
「我高攀不上。而且，我已有未婚妻了。」
「你是一直有这麽提，说是同乡的姑娘我记得。但一个是乡下里没见识、粗俗的姑娘；一个是天人也似、琴棋书画精通的千金小姐，鱼目比之珍珠，你何苦死守著？」
出身富贵的人讲话总没个修饰，年回知他并无恶意，只是天性使然，淡道：「年回亦是贫贱出身，两人身世相当，相处自在。如若高攀十二小姐，不仅薄幸寡情，更会污了高贵小姐的身分。」
三少啜了口茶，眉头因茶水粗劣而拧起，吐了出来，不喝了。接著道：「不是这麽说的。日後你平步青云，成了地方首屈一指的富贾，家大业大的，若没娶个见得了场面、治理得了家里的主母，你是面子里子都挂不住，徒惹人笑柄而已。治理一个大家庭可不是简单的事。不是说小家小户的每天洗好衣服、煮好三餐就可以的。没有受过主母训练的市井小民根本无法理家。」
三少的苦口婆心压根儿动不了年回分毫。年回依然平和的笑著，替他换了杯清水。
「这是山泉水，很好喝的，您尝尝。」
「年回啊，你到底听进去了没有？」三少大叹。口乾舌也燥，咕噜喝完一整碗。
「好喝吧？」
终於明白年回心坚意定无以撼动。三少疑惑：「莫非那乡下姑娘是个大美人？竟美到令你再也不看其他女子一眼？」可再美也端的是比不上他家的妹妹吧？
元初虹美吗？年回心中描绘著她的面貌。老实说，无所谓的美或丑，她不是美人，亦非丑女，她是——他要牵手一生的女子。
「我与她，适合一同过日子。」
「谁又不适合同谁过日子啦？」三少全然不解。
年回没再谈，只是笑。见大夥吃得差不多，起身走向店家：「老板，会帐。」
························原本早该回开平啦，但被官夫人们硬是多留了一个月。今天尚书府赏菊，明日都督府尝柚，都要她作陪说笑，回开平的日期一日日延後，转眼已是九月中啦！
元初虹今日领著几名侍郎府的丫鬟上市集，手上一张单子，记载著夫人、小姐们缺的绣线、香粉等东西，准备花一天的时间购个齐。
大户人家的女子自是不能出来抛头露面，更别说她们还缠了一双小脚了，平日走路都要丫鬟搀著，真要上街的话，只怕大门还没给迈出去，就气喘如牛回房病三天啦！
有候元初虹不免要代为跑跑腿。她识字，也识贷，总能买回夫人们正需要的样式花色。
上街逛是件快活的事，女人、小孩尤其欣喜。她让随行的丫鬟各自去逛，约好一个时辰後回到「天台寺」门口见。她们开心的各自跑向妇女聚集的摊位，而她，正好落了个轻松，慢条斯理的往各个女红店铺走去。�