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他停顿了下，才道：
「今年年初，赵总管给送回了家乡。」
「咦？为什麽？他才五十来岁，身子骨硬朗得很不是吗？」她张大嘴问。
「他出门办事时不慎落马，跌断了一条腿。虽仍有能力管事，但无法出门奔波。老爷赏了他一大笔银两，送他回家乡了。」
「那……赵总管个人的意思呢？」记忆中赵总管是个很乐在工作的人，几乎把赵府当成自己家业一般的尽心尽力。
「总管走的前一天，我去向他告别。看到他……一下子老了二十岁似的，都没生气了。他家乡已没有亲人。自十岁进赵府，四十多年以来只当这儿是唯一的家。他笑笑地对我说：没法子，终究不是自己真正的家业，人家要换人，你就得走。」
元初虹听出了重点，轻道：
「你曾经以他为努力的目标，所以特别震撼是吧？」
就知道她一定懂！她一向比别人聪明。他看向她！
「他老人家并不算一无所有，毕竟老爷一向慷慨，给了一千两养老。但……我以为当生活温饱之後，赚更多的钱并不会更快乐。快乐，或许必须是来自努力之後所堆砌出的成就感。那是成功，也是钱。但钱，却不一定可以买到成功与快乐。你懂我的意思吗？」问得好急切。
她想了一会，点头。
「嗯。你对事业的渴望已超越金钱，已经不是当年那个把钱视作一切的小鬼了。」
他笑——
「其实还是一样。一旦事业有了，钱还会少吗？只不过，我不想老了之後除了钱，什麽也没有。」他不否认自己爱财如命。
将柚子剥成两半，一半递到他嘴边。
「应该说，你厌恶被取代、被撵走。同样是努力赚钱，你希望自己独一无二，就算日後断手断脚，也仍然存在，不可或缺。」
张口咬下那又酸又甜又多汁的柚子，满满的笑容已不必说太多。他是开怀的。
她拍拍他。
「当然我们是不敢想成为像赵大爷那样的富贾啦，可是就算开小商铺，也是老板级人物。以後还请你多关照呀，年老板。」
他张口要说话，却教她顽皮的塞进了大半片柚子，两人笑闹了起来。他撩水泼她，吓得她赶紧溜，绕著水井躲他，还不时把柚子皮往他身上丢。
「喂！你有没有风度呀！怎麽可以追著我这个弱女子喊杀喊打的？是男人就该吃亏认衰！」
「哪来这道理？喔！」又被一片柚子皮打中额头。他单手往井沿一撑而跳，竟然越过了井，飞身挡在她身前，她一时煞不住身，整个人往他怀中撞去，又是两声惨叫！
「哎唷，我的头！」一定肿起来了。
「唔……我的下巴……」八成给撞瘀了。
两人蹲下身各自抚著痛处，又疼又想笑的，一时找不出话说，只能龇牙咧嘴互望，夹著傻傻的笑。
但不知为何，笑著笑著，竟是觉得有点尴尬。
「呃……我……」不开口好像怪怪的，她张嘴发出虚词。
他突地伸出手，像要抚摸她的发！
啊？他在做啥？元初虹胸口重重一抨，没能反应。他不会是要……轻薄她吧？不会吧？可……行为又像……年回将黏在她发上的柚子籽挑了出来，无视她的怔然，提醒道：
「你头发沾到柚子汁液，黏黏的，都黏上一些尘土了，你今晚可得小心梳洗一番，恐怕会打结哩。」
嘎？！什麽？什麽跟什麽！
还是怔怔的看他，脸上泛起会错意的困窘红晕，觉得自己做了一次笨蛋，一个莫名其妙思春起来的大笨蛋。人家压根儿没那意思，她在怦然个什麽劲儿！
他只是……看她头发太脏，提醒她该洗了而已。
一股深沉的懊恼弥漫周身，恨不得立即挖个洞把自己埋起来，再也别出来见人。
更是的……
她在期待什麽吗？
对年回，只是朋友，不是吗？
她到底在期待什麽呀？
两人之间，不可能的好不好！
至少，他对她……是无意的。
同样十八岁，他行情正好，而她却……已经太老。
自己真是个大呆子！呆子、呆子！
第五章——（错过）
不出所料，马吉率人前来，就是要在元家的婚宴上闹常一直找不到李大胖要收房的柯慧儿，今儿个她总跑不掉了吧？马吉计划得很简单，就是上门闹一闹，闹完，把新娘掳走。宣扬自己的威势之馀，且能达成使命，一举两得，了不起。
率了八名熊腰虎背的家丁，马吉站在元家大门口对里头的人吆喝：「把人交出来！
不必多说其它，我是不会相信你们说什麽‘人不在这里’的鬼话。今天要是不把人交出来，我定要闹得你们鸡犬不宁！」
站在庭院中的，自然是元家母女。相较於别人的来势汹汹，她们显得势单力孤。
元大娘虚应地笑著：
「哎唷，马大爷，什麽交人不交人的，我一点也听不懂哪。」
「少装蒜！你们别想偷偷摸摸的完成婚礼。有我马吉在，今天这里是别想娶媳妇！」
不屑的瞄了四下贴著的「喜」字。
元初虹要笑不笑地：
「谁说今天有什麽婚礼来著？黄历上写著今天的日子又冲又克的诸事不宜，只宜出殡，谁会找这种晦气的日子办喜事啊？我们连家门都没敢出了。」
今天……又冲又克的不适合出门吗？马吉悄声问一边的家丁：「今天日子不好吗？」
家丁低声应道：
「可能哦，我刚才一出门就跌了一跤哩。」
「刚在街口我也险些被人泼到水……」马吉心中一惊，当下涌起了打退堂鼓的想法……但，不行，李大爷还等他送小妾上门呢。壮了下胆子，他叫道：「不管好日还是坏日，总之我听说你们今天就是要把柯慧儿娶进门。你们想都别想！要知道那小妞已经是李大爷的人了，你们强抢民女，眼中还有没有王法啊！」
王法？这两个字打他口中说出怎麽没给噎死？元初虹撇了下唇角。
「王什麽法？你有何凭据证明我们强抢民女？你才是作贼的喊捉贼，羞也不羞！」
马吉冷笑一声，从怀中掏出一张凭据。
「瞧，柯家小妞捺的手印，赖不掉了吧！告上了官府，你们肯定吃不完兜著走！」
可耻！他们都知道原本柯慧儿为了还清家中债务，央马家代为找差事，职称是织娘。
差事没找著，钱也没拿到，但马家人牙生意向来是叫人先签下卖身契，再把人剥削殆尽，用这一招不知坑了多少老实人去做白工。而今马吉居然敢用这张契书来威胁人……元初虹最痛恨这种牙中败类，偏偏这些败类往往势力庞大，作威作福到没天理的地步。
她上前一步，冷笑道：
「随随便便一个手印，就说是柯慧儿捺下的，谁知道是真是假？」
「当然是真的！不信叫她出来比对，我马吉好歹也是宛平县的一号人物，会做假唬人吗？」
「会！」她很肯定、很坚决的应著。
马吉当下气歪了胡子，这个平庸到没男人肯娶的女人竟敢当面扯他脸皮，让他下不了台，太……可恨了！
「叫她出来，叫她出来！再不出来，我让人进去搜了！」抓狂大吼，全身肥肉抖来抖去，都要抖出猪油了。
「光天化日之下，你敢强闯民宅？」元初虹喝著。
元大娘呼道：
「哎唷！有话好说，就告诉你们了嘛，人不在这儿啦，把这儿掀翻了也没用，你就信我吧！」
「你当老子是蠢蛋会信你吗？」
元初虹抢著道：
「你当然会信。」
「为什麽？」傻傻地发问。
「因为你就是蠢蛋埃」
砰砰砰砰！火气家元宵节的烟火一颗一颗爆发，星火四处乱窜，肥肉起落有致的猛抖，啵啵啵地像海潮、像波浪，非常壮观……「来……来人……给我搜！把人搜出来，看你有什麽话说！老子不一状告到官府去，让你吃一辈子牢饭，老子就不姓马！」要不是她闪得快，他早一把掐死她！
形势比人强，元家母女也就任人去翻箱倒柜了。两人一搭一唱的道：「我说女儿，咱们来想想，马大爷不姓马之後，该改什麽姓？」
「一般家里饲养的除了马之外，还有猪、牛、羊嘛，好多姓可以由著他挑哩。真方便，哪像我们要是哪天撂狠话要改姓，也找不出合适的。」
「幸好我们对‘元’这个姓很满意。」元大娘拍拍胸口。
元初虹作状的叹息：
「是啊，要是我们不小心姓了马，可能成日要想著改姓了。」
「唷，那是为什麽？」
元初虹指向外头，站在门口看热闹的一群闲杂人等也跟著回头看。那边，有一辆马车。
「瞧，马大爷驾马车前来，当马大爷手持马鞭，驾著马车，一马在上，一马在下，真个是：本是同根生—相煎何太急哪。」
「嗟！您别挨骂了。」一个巴掌虚打过去。
然後，就像在瓦舍表演「杂扮」（相声的一种）的人一般，装模作样地道：「元大娘，」
「元初虹，」
一同躬身：「下台一鞠躬！」
「好！」有人一时搞不清楚状况，拍手叫好。
气得皮皮相抖到天边的马吉大吼：
「谁在叫好的？给老子滚出来！」
内外看热闹的一群人全缩著脖子噤声。虽期待更多的好戏可以看，但也深谙明哲保身的道理。
这时翻遍元宅内外的八名家丁全回来覆命，答案非常一致：「老爷，没有找到人。」
马吉怒指向元大娘：
「还不把人交出来！」
元大娘唉声叹气：
「稍早不就说过了，人不在这儿嘛。你硬要搜，也搜遍啦，你欺凌我这寡妇还不够吗？」
「还给老子装蒜？！你儿子呢？叫他出来！」
元初虹无奈的语气：
「两天前他就载了一批人往开平县去了，马大爷不是无所不知吗？怎麽没打听到这消息？」
马吉大吼：
「一个今天要成亲的人怎麽会出门工作？别想骗我！」
「没人说我弟弟今天要成亲埃」
「你敢说他没有要娶柯慧儿？街坊每个人都知道了，你别想狡辩，看看这一屋子的‘喜’字，还想诓我！」
「马大爷，我们哪敢诓您呢？我家再虹真的去开平县了嘛，他也真的没有要在这种七煞日娶妻埃」元大娘简直像要指天咒地外加斩鸡头来证明了。
「这些‘喜’字——」
「这是两天前贴上的嘛。」元初虹随手撕下一张。「婚礼呢，已经是两天前的事啦，你们想道贺是迟了些，但心意我们还是会收下的。」
马吉气晕了——
「好你个元初虹，来人！给我打死她们——」
································宛平县衙的监牢内，平常空荡荡用来养老鼠的空间突地塞进了八、九人，是挤了些。尤其这群人又那麽的「有份量」。
牢里牢外，两样光景。
「马大爷，里边待得还舒适吧？」脸颊肿得半天高的元初虹笑笑地问。
「哼！等明天我出去後，看老子怎麽整治你！」一夜不得好眠，马吉浑身邋遢脏臭不堪。
「明天的事明天再说喽。倒是有件事，我好心的现在告诉你。」
「什麽事？」马吉咬牙问。
元初虹道：
「今儿个一早，我前去拜访李大庞老爷子，想向他老人家解释柯慧儿这件事。您猜猜怎麽著？原来人家大爷出了二百两要买小妾，竟给人中饱私囊去喽！听说你还要求事成之後拿四十两佣金哩。啧啧！马大爷您无故闯民宅又欺凌我这妇孺，县太爷判你坐牢三天，罚金十两，马上就出来了嘛，恭喜恭喜！不过我好心劝你，趁现在多想想出去後怎麽对李大爷交代吧。老爹子怪您呢，原来只拿二十两去买妾，莫怪柯慧儿不从，而且还跑掉了。我们元家无啥财势，娶人家过门可也花了五十两聘金。听说李老爷调来了不少打手，不知想做什麽哩，您保重喽！」
快意的欣赏完马吉死灰的脸色，她探监完毕，走人。
出了县衙，见到她的马车旁站了个高挺男子，她笑著走过去——「年回，不是说今天要回西平县吗？怎麽还没启程？」
「一个时辰之後，驿车才走。」看著她被掴肿的脸，胸口仍有怒意，双手紧握成拳，声音闷闷的。
昨日那一团混乱，终结於年回的及时到来。
元家母女没料到马吉敢在光天化日之下打人，并且还打她们这种手无缚难之力的弱女子，情况彻底失控了。幸而年回带来县衙捕快，一举将这些正要大肆逞凶的人全捉了起来。
当然不是因为年回有何权势能说得动县令派人过来，而是恰巧年回此趟回乡，顺道代主人送来一批县太爷购买的货品，冲著赵老�