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住钮祜禄氏右腕。
钮祜禄氏挣了几下，手腕却被四阿哥握得更紧，疼得轻呻一声。
“我原是信了你心里不再藏着那人，今日见你临帖，才知你竟是将心思藏在了这手里！”四阿哥蹙着眉，目中怒意翻涌。
“爷请息怒。”钮祜禄氏哀声道：“苒儿从未敢有此念想。”
四阿哥冷哼一声，将紧握了的钮祜禄氏的手甩开，钮祜禄氏跌坐在地，秦柔连忙上前将其扶起。
“你入府时初次临帖，那份心意已是难以藏匿了。”四阿哥拉过将钮祜禄氏，肃目道：“我给了你时日，你却仍是忘不掉？”语间执起钮祜禄氏下颚，怒视其目。
钮祜禄氏落泪，不语。
“这贝勒府中不止你一个女人。”四阿哥低声道：“我亦无需费时待到你心甘情愿。”
四阿哥猛然拥住钮祜禄氏，伸手一扯，钮祜禄氏发髻即散，长发披落。秦柔的目光越过四阿哥的肩线，触及钮祜禄氏深锁的眉，她双唇颤抖，面色煞白，泪水不断自眸中溢出，目光似在逐渐暗然，却有微茫的流光时而闪烁，仿佛于绝望中尤怀着卑微的乞求。
秦柔感到自己面上已然布满泪痕，她不忍眼睁睁看着钮祜禄氏心怀难以割舍的前尘往事，却被迫从于自己并无眷慕的霸道男子，于是她起身行至门前的桌侧，捧起蓄满热茶的瓷壶狠狠往地上砸去。
茶壶轰然碎裂，滚汤的茶水四下溅起，四阿哥闻声松开钮祜禄氏，回身看向桌前一地碎瓷间跪立的秦柔。
“好大的胆子。”四阿哥经由秦柔的惊扰，方才的盛怒貌似已然退却，取而代之的是深晦胜似寒夜的冰冷。
秦柔低头跪着，感到四阿哥正一步步朝自己行来。
“爷，求您莫要降责于柔甄！”钮祜禄氏哀求道：“苒儿甘愿独自受罚！”
四阿哥至秦柔跟前，滞步。
秦柔屏息。
“给我到雪地里去跪着，天明以前不准起身。”四阿哥冷冷地道，其声寒若霜雪。
秦柔伏首领罚，四阿哥拂袖离去。
因黄昏后又降了场雪，到了深夜庭院中已是一片皑白。
秦柔于雪地中央跪立，既是受罚，便只是披了件褂子，本就是严冬，寒风瑟瑟，加之夜色已沉，更是严寒难耐，秦柔才入园中已是冷颤连连。跪了半个时辰，已觉不出分毫寒意，只感到一阵灼热自胸中涌上前额，顷刻间，细密的汗水布满面颊，如此又挨过半晌，热退，汗湿于冷风中皆干，秦柔唇色惨白，周身冰冷，意识逐渐淡去。
落薄雪。
秦柔隐约望见一名男子披了深黛色外袍，手中撑一柄浅杏纸伞，缓缓踏雪行来。她的视野愈渐模糊，已无从分辨男子的样貌，仅是闻得了他一步一步踩着雪，时深时浅，每一踏皆是闷闷的厚实的声响。她索性闭了眼睛只听着他的脚步，感觉他行到了她跟前，停步。
“往后莫要那般自作聪明。”四阿哥的声音传入耳中，“虽是秀女出身，眼下不过是个丫寰，当真该掂量一下自个儿的斤两。”
“爷教训得是。”秦柔依旧闭目，唇畔是隐秘的笑意，缓缓地道：“奴婢对贝勒爷不敬，自知该死，只是奴婢觉得爷深谋远虑，往后定能得到自身所想，现下步步为营，定不会急于求成。故格格此事，非一朝一夕……”
语未尽，秦柔觉得浑身已失了气力，冷热均无感知，脑中忽然瞬时霎白，下意识闭了眼向前倾倒，却感到一双臂膀接住了自己。意识近失，她竭力睁开眼，终是看不分明。仅是记得眼前的男子一袭黛色袍子，她倚着他的肩，竟感觉到意外的孤独而深刻的温暖。
拾肆·玲珑
入夜。
天色浅紫，风声呼啸，雪音不绝。宫女所居的偏院，庭内檐间均是掩了厚实的积雪。已是歇灯时分，举院幽暗中仅是一扇窗中透出昏黄的光晕。
苏小妩当值归来，离福曦阁时尚是正襟稳步地行着，临近侧苑，见四下渐无人往，便立了衣领，将袖口扯下掩住已然冻得全无感知的双手，一路跑着回了院中。至屋外，见了芸绱留的夜灯，胸中不由地一暖，心想此下芸绱当是已经歇下，苏小妩恐自己推门而入要扰其休寝，便微启房门，轻步行入屋内，而后将门掩紧。
芸绱却合衣于案前刺绣，见了苏小妩回来，未抬头，仅是淡淡地道：“回来了？”
苏小妩应了一声，沏了热茶捧在手中，望住芸绱手里绣着的锦帕，问道：“晚了，姐姐还不歇息？”
芸绱顿了顿，放下锦帕，合了双手摩挲着，又轻轻于两掌间呼了几口气，许是觉得暖了些，便又拾起帕子锈起来，一边答道：“明儿清早当值，起身时定又是寒冷难耐，我想了想，不如今晚索性无眠，待时辰到了便径直过去。”
“还是歇歇的好。”苏小妩劝道：“天寒地冻的，若是身子倦，极易病倒的，姐姐可要当心。”
“不打紧的。”芸绱道：“入宫这些年头，不都是这么过来的么。”
苏小妩一时无语，仅是默默立着。
自夏日过后，苏小妩常为十四阿哥奔走侍奉，芸绱看在眼里，于福曦阁当差时，虽是仍旧对苏小妩提点有加，却终是淡漠了许多，以往的嘘寒问暖，关照有加亦仅剩了有一句无一句的闲谈。每逢望见芸绱似是闪躲的神色，苏小妩心中黯然，几次欲与之促膝畅谈，却也不知当从何说起。苏小妩有些不知所措，偶有忆起，便是一阵悔意，那时于畅春园，若是自己不擅自到园子里游逛，便不将遇见十四阿哥，她亦不会一时冲动，想为芸绱争取点滴机遇，反倒让十四阿哥留意了她。深思下去，或许苏小妩本就不当呈上那新奇的冰物惹得主子关注垂爱，她应当凡事低调谨慎，安分守己，掩了全部的性情踏踏实实，低眉垂目地度日。如是她便再也不是苏小妩，她仅是妩儿，福曦阁里的宫女妩儿。她应当这样为了不得罪任何人，最终遗失了自己么，苏小妩于心底断然否决。
如此一番追溯，竟豁然开朗。苏小妩自觉无需于芸绱眼前有所愧疚或是低声下气，她未曾与之争过什么，更未从芸绱处夺得过什么，她听命行事，仅此而已。
“你歇吧，一日下来也倦了。”芸绱手中忙碌着，口里浅浅地对苏小妩道。
苏小妩褪了外褂，正要放下塌前的帷帐，闻得芸绱一声低吟，转身看去，见芸绱停了手中的绣活儿，以左手攥紧右手一指，放至唇边抿着。
“姐姐，可是扎到手了？”苏小妩走上前去，拢过芸绱的右手，便见殷红的一处血点。
“不碍事，你去歇吧。”芸绱将手抽回。
苏小妩于衣箱中寻出棉团与药油，固执地拉了芸绱的手，仔细擦拭包扎，后道；“这都伤了手，还说不倦？”
芸绱拾起方才绣着的帕子仔细端详，见其上并无沾染血污，垂肩舒了口气。
“姐姐看似格外珍爱这方帕子呢。”苏小妩道。
芸绱沉默片刻，目中似是泛起暖意，道：“我绣活儿做得少，算不得好手艺。”
苏小妩道：“姐姐过谦了，我看姐姐的绣工细致精心，所绣花案亦甚是与众不同。”见芸绱未语，却兀自抚着锦帕上的花样，若有所想，便试探地问道：“可是为何人所绣？”
芸绱双肩一动，抬起头望向苏小妩，目光相接，顷刻又垂下眼去，未答。
苏小妩行至窗前，案前烛火于窗纸中投下侧影，她回身望向芸绱，道：“十四爷曾说起，他犹记得姐姐曾于长春宫侍奉的日子。”
芸绱怔住，望住苏小妩，恍惚闪避的目逐渐汇聚，百转千回，终于凝为春色。
“鬼丫头。”芸绱笑嗔着，眼里是苏小妩久违的温情。
初入宫时，芸绱十一岁。
红墙之内深似海，从此她告别了彩衣霓裳，只因宫女仅能终年素衣装扮，不施粉黛，不染唇红。她一身绿衫，容貌稚气未脱，却不得不掩起少女的烂漫笑意，仅能低垂眉目，随着太监嬷嬷们行于甬道，身姿拘谨，步态急促，甚至无暇驻足或是回首，望一眼紫禁城宏殿阔阕的棱形。她仅知晓，包衣世代为奴，奴才身份卑贱，便无抬头的资格。
但她尚且年少，便决心鼓起勇气昂首仰望一次，只此一次。于是御花园中，她孤注一掷般的抬起头来，目光触及一个少年的身影。亭台里的少年与她年岁相近，却衣装华贵，气宇不凡，他不经意的一瞥，遇到她的目光，他的眼里满是与生俱来的骄傲。直到听见太监们恭敬地请安，她方知晓他是当今皇帝的十四子，她来不及收拢荡漾的心漪，她的眼里映满了十四阿哥游移不定的神情。
入宫数日后，芸绱便绣了第一方锦帕，蔚蓝缎子，上绣翱翔的雏鹰，她想象着十四阿哥眸子里高远的天际。
识了宫规礼数，她于辛者库任职一载，其间无缘与十四阿哥照面。年末时她绣了第二方帕子，淡紫底色衬得一株鹭丝草姿态曼妙，她记得额娘说过，鹭丝草寓意梦中亦不可止的思恋。
十三岁那年，她被遣往长春宫当差，所侍的德妃雍容贤雅，仪态端庄。一日午后，她奉了茶至厅中，赫然望见下席的少年，白色锦袍，绯红佩玉，笑容风轻云淡，难以捉摸。她已然学会低下头毕恭毕敬地呈茶，面无异色，却满心欢喜。那日后她数夜无眠，锈了一方白缎锦帕，其上是艳红的花簇。
于长春宫的第二年，十四阿哥识得了她的名字，他漫不经心地唤她蓄茶，她便暗自欢欣了数日之久。岁末，她绣了第四方绢帕，桃红缎，桃花林，如己心。
此后翌年，芸绱由德妃赐予十格格为婢，便从长春宫迁至福曦阁。她已然走过情窦初开的时日，深明了主从之别，贵贱悬殊，便仅是一心侍奉十格格，不再臆想。但辞岁之时又临，她随十格格往长春宫请安，终又是见了那一双淡然的眸子。第五方绢帕便绣于那之后，幽蓝锦缎之上纯白的花朵开成她复苏的心事。
此后芸绱便盼着至长春宫例行请安，每逢十四阿哥差人为十格格呈上些新奇的玩物，她便满腔喜慰，仿佛他是问津于她。第六方帕子，湖水绿，荡心迹。
眼下为芸绱于宫中的第七个年头，正值岁尾，她抚着尚未完工的锦帕，霞色彩缎，上绣鸳鸟。苏小妩静静坐在一旁，听芸绱追述那些历历在目的往昔，只见她目中含笑，微微泛着泪光。自与十四阿哥相遇后，每年一方满载心思的绣物，芸绱仅能兀下珍藏，独自回味，如今苏小妩成为隐秘的倾听者，她沉浸于芸绱的思绪中，感慨不已。
“姐姐，我并非妄图献媚攀高，你可信我？”苏小妩握着芸绱双手，问道。
“格格时常夸你聪颖伶俐，新鲜花样儿多，十四爷自是同理。有幸伺候十四爷，这是福份，有人羡亦有人妒。”芸绱亦握紧了苏小妩的手，道：“我自知没那福气，便无资格说你逢迎攀高。”
苏小妩笑颜明媚，道；“既然姐姐如是说了，往后可不许对我冷淡了！”
芸绱打趣道：“你若是再这般彻夜不歇，还硬要拉着人长谈，我可宁愿对你淡漠些。”
一阵笑语。
深夜雪落，唯一那扇微亮的窗中，摇曳的灯影终于熄灭。
翌日午后。
苏小妩随十格格至长春宫向德妃请安，步入前堂便闻见德妃一阵朗笑，随即便是十四阿哥抑扬有致的语调，想来亦只有十四阿哥能使德妃这般欣喜。
“看来是到了年末，都跑来讨东西了。”德妃神态悠然，笑道。
“瞧娘娘说的！”十格格一撅嘴，道：“这可是特地来给您请安的呢。”
“这丫头向来甚会撒娇讨好。”十四阿哥笑道，顺势看向身侧的十格格。
苏小妩立于十格格身后，有一瞬，似是感到十四阿哥的目光于己处驻留片刻，遂移去。
“十四哥就会欺负人。”十格格道：“前些日子四哥和十三哥可都是差人送了东西来福曦阁，现下可只差十四哥那份儿了。”
十四阿哥答道：“宠着你的人多了，不差我这一个。”
德妃又是一阵笑，道：“老十四，莫要再逗她了。”
十四阿哥一笑，对十格格道：“说吧，想要什么？”
十格格明眸闪动，道：“听闻十四哥中秋时寻得一枚坠子，由西洋宝石所造，甚是璀璨缤纷，名堂也好听，叫‘玲珑心’。”
“你倒很是会挑东西。”十四阿哥道：“只可惜那坠子已送出。”
德妃和声道：“许是送了自个儿的福晋了罢，‘玲珑心’自是要赠予心思玲珑的女子。”
十四阿哥浅笑，不言。
“娘娘，您说我不够心思灵巧么？”十格格瘪瘪嘴道。
“你不是不灵巧，是鬼灵精。”德妃笑道：“得了得了，让老十四再寻个稀奇玩意儿给你便是了。”
玲珑心。
闻其名，苏小妩忽然忆起中秋过后十四阿哥所赏之物，檀木匣子，似雪锦缎，衬得一枚晶莹小巧的坠饰跃然目中，那坠子不似翡翠，亦非寻常宝石，只见其色泽罕见，造工精细，日暮之下绮彩缤纷，剔透夺目。
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