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“妩儿不能收。”苏小妩药着头，泪落，“这帕子是……”
“本就是无望的念想，如今当要割舍了。”芸绱行至自己塌前，将多年来悉心收置的锦帕自木匣中取出，捧于掌中的一刻，她似是略有些惊诧，手中的帕子，一年一方，薄如蝉翼，未料数载所累，竟有了惹人无限眷恋的沉重。
苏小妩茫然地接过帕子，第一次看见芸绱的泪。
无声淌落。
距十格格出闺仅余数日，苏小妩病况仍未有起色，加之心绪忧闷，终日仅是于房中昏睡，连日来闭门不出，不进膳食。
她的梦境一片幽暗，皆是不忍触碰的回忆与畏惧展望的将来，她深锁了眉，蜷缩于自己营造的黑暗之楔，闭目不阅，充耳不闻，却仍是嗅到了心底涌出的一阵阵酸涩，她哽咽着醒来。未睁双眼，却感到一只手缓缓抚过她的脸，一只陌生的手，并非女子的纤细轻巧，那是属于男子的手，却意外的全无粗糙，那只手温柔地拭过她的泪迹，风干的疼痛感受到前所未有的温暖，又或许，是似曾相识的温度。
苏小妩睁开眼睛，十四阿哥瞳孔里的雾气弥漫到她眼里。
“十四爷……”她的声息梦呓般微弱。
“已是体虚成这副样子，勿须请安了。”十四阿哥道，“再支持几日，待十妹离宫……”
苏小妩闻之，惊醒一般地挣扎着起身，被十四阿哥扶住，她却固执地要直起身来，于塌前摸索着什么。
“好生歇着，你做什么？”十四阿哥道。
苏小妩寻出那十方锦帕，恭敬地呈至十四阿哥眼前，道：“奴婢有一事相求。”
十四阿哥疑惑地接过锦帕，问道：“何事？”
苏小妩鼓起勇气，道：“求十四爷收了芸绱姐姐！”
“胡闹！”十四阿哥将锦帕撂下，站起身，面有怒色。
苏小妩急切地哀求道：“这十方帕子皆由姐姐为十四爷所绣，若是姐姐随格格远嫁漠北……”
“住口！”十四阿哥低喝道。
苏小妩略受惊吓，收了声，低垂眉目，双肩抽动。
十四阿哥轻叹一声，道：“你这是有意要枉费我一番心思？”
苏小妩抬头望向十四阿哥，不解。
“你可知道我为何差人送药来，这药又为何适得其反，令你病况加重？”十四阿哥望住苏小妩，一字一句地道：“我留了芸绱，难道要你随十妹去漠北？”
苏小妩顿悟十四阿哥所意，惊忧参半，仅是无力地瘫坐着，泪水麻木地滑落。
十四阿哥见状，语调柔和下来，道；“丫头，仅此事我无论如何也不能答应你。”
苏小妩望着散落一塌的帕子，已泣声不止。
“好生养病，我先回了。”十四阿哥转身将行去，又道；“十妹命你祈福，亦是有意留你在宫中，莫要辜负了她这番心意。”
房门再度掩上，苏小妩怔怔席于塌上，双目红肿。
五月初。
十格格以和硕公主之名，由大阿哥，三阿哥携军护送，起程远敷漠北，芸绱陪嫁。
当日，苏小妩卧床不起，竭尽全力对顺贞门外的锣鼓喧天漠然置之，她将自己埋进被褥深处，手里握了数方锦帕，闭紧了眼，沉眠。她疲惫不堪，惶恐不已，甚至无法面对芸绱道出怜惜临别之辞，她仅能迫使自己背负着莫名的愧疚昏睡着。
梦里。
落下泪来。
拾柒·荒草
转眼已是夏末。
秦柔着一身浅碧的衣衫行过回廊，至阁前，风乍起，伸手抚却额前发，忽见苑中一纤细侧影倚木而立。秦柔凝神看去，眼前一名玲珑少女，面若桃红，青丝如柳，淡紫裙袂，身姿曼妙，槐木之下，该女子垂首沉思，似有莞尔，日影迎面，只见其肤质剔透，粉唇晶莹，目中带了几屡羞怯之意，疑为天人，初落凡尘。
秦柔惊异于突如其来的陌生少女之美，正待思索其由来，便闻那少女一声娇唤，寻音探去，见四阿哥缓步行来。
“给爷请安。”少女音色稚气未却。
“怎会独自在此？”四阿哥面无波澜，声色沉敛依然。
少女乖巧一笑，答道：“前些日子染了风寒，方才痊愈，这便想着来赏赏园子，若是丫寰跟着，怕是要嘘长询短，不得安生了。”
四阿哥微微颔首，道：“罢了，但这身子仍要留神，莫再受了寒。”
“多谢爷关心，洳颖记下了。”少女福身道。
闻其名，秦柔方才忆起眼前的少女为耿氏，乃初入府中的侍妾，现下与钮祜禄氏同为府中众人唤作“格格”。秦柔见耿氏尚处豆蔻年华，容貌娇美稚嫩，加之方才亲眼所见一幕，想来日前所闻耿氏进府时日尚浅，｜Qī｜shu｜ωang｜却甚得四阿哥垂爱一事当属实情。
秦柔正凝神沉思，忽然感到四阿哥不见起伏却深不可测的目光迎面袭来，当即福下身子道：“奴婢给贝勒爷，格格请安。”
四阿哥冷哼一声，目光于秦柔面上扫过，遂提步向书斋处行去，秦柔与耿氏皆行礼目送。
待四阿哥行远，秦柔方欲起身，闻耿氏道：“你可是苒儿姐姐房中的柔甄？”
“回格格的话，奴婢是。”秦柔答道。
耿氏细致打量秦柔一番，道：“姐姐平日深居简出，仅是向福晋请安时有过照面，我竟未觉出姐姐房中竟有这般隽秀清灵的丫头。”
秦柔不明其意，未做答语，只觉耿氏语调略有变幻，非与四阿哥跟前时的娇声细语，此下言中似是带了几分居高临下之意。
“若是安分守己，将来至了年岁说不准能获恩嫁个好人家。”耿氏细声一笑，道：“瞧你模样聪慧，当是能谨慎律己之人。”
“柔甄紧记格格教诲。”秦柔垂目答道。，心中不由寒意渐生。
耿氏一副涉府未深的可人模样，却人前人后大相径庭，秦柔自身尚未发觉与四阿哥之间有何渊源，耿氏却是一番洞悉了一切的神色，笑中含寓，所指显而易见。记起翠燕曾说起下月康熙将出塞行围，四阿哥于随行之列，府中奴才皆议论耿氏将被携往，秦柔暗自舒了口气，心中甚明康熙今次行围，必是波澜欲掀，往后恐怕亦无风平浪歇之时，于是眼下至康熙率诸子自塞外归宫的时日，当是难能的宁静了。
世事难料。
即便是已然知晓时局所向，却未能确保自己并未置身其中。
秦柔正席于马车中，面容于沿途的颠簸间愁思深结，撩起窗前帘幕向外瞥去，所过景致已由树木丛生更至荒草无垠，秦柔略探出去，便见得前后皆是锦车华撵，数十成百，两侧护军随行，参领乘骑，兵士徒步，沿途浩浩荡荡，声势不凡。
“你怎么一脸倦怠，好不容易出去开开眼界。”苏小妩的声音传入耳中。
秦柔望一眼身前所席的苏小妩，道：“你以为这是游山玩水呐？”
苏小妩挤挤眼，悄悄环视车篷以内，见同乘的几名婢女皆闭目小睡，凑近秦柔耳边，轻声道；“虽说这次秋狩是要出大事，可和咱们做奴婢的也挨不上边，还不如就当作出游。”
秦柔摇摇头，苦笑。
苏小妩坐正了身子，推了秦柔一把，道：“要不是你家格格随四贝勒出行，咱们还没机会见面呢！”
秦柔叹道：“当初听闻十格格被指婚，担忧你的何去何从，还怕你陪嫁去了漠北，没料到你如今都成了长春宫的红人了。”
苏小妩一撅嘴，道；“格格去了漠北半月后，我到长春宫当差，德妃娘娘说以我初入宫的秀女身份，本就该任女官，后来是因顾及十格格，才让我去了福曦阁。”
“是，是，柔甄见过妩儿姑姑。”秦柔作揖笑道，惹来苏小妩一阵推搡，两人便是一番嬉闹。
半晌欢笑后，静谧下来，苏小妩许是感到倦了，于是闭了双目小憩，手却仍旧攥紧了秦柔的衣袖，面上满是安生的浅笑，片刻后便沉睡过去。秦柔未能眠，仅是倚了窗子敛目养神，清晰地闻得车马之声不住地回响，不曾停滞。
至塞外行宫。康熙及其随行妃嫔，诸子，皆于布城中休憩，一众奴才便不得停歇地忙碌开来，安顿车马，归置帏幄，打点饮物，呈备膳食。
因钮祜禄氏居德妃帏中，秦柔便得以与苏小妩共事，夜间可同营而栖，秉灯长谈。苏小妩披了薄毯挤到秦柔塌中，秦柔便由了她一面依偎着，一面低了眉，娓娓道叙连月来于长春宫中的点滴。秦柔始终未语，仅是静静地聆听，不由慨叹两人已身处这熟悉又陌生的时代三年有余，虽非风平浪静却也不曾身临凶险，苏小妩置身红墙以内，竟是觅得了自己神往的男子，亦甚得另一男子垂注，秦柔见她面色薄红，浅笑着谈及十四阿哥对她的留意与关照，自己偶然于深夜忆起的八阿哥的笑语。秦柔含笑望住眼前的苏小妩，惊叹三年光阴，分明使那个自己所熟知的俏皮少女变作了眼前的娇憨宫人。
夜色沉下几抹。
苏小妩已然合衣睡去，秦柔轻轻为其掩上被褥，又寻了一件厚实的袍子披了走出营帐。
秋时已至。
塞外草场不比城池之中，入夜后便风音四起，略有寒意。秦柔裹紧了袍子沿了白昼时奉茶所经之径漫步，沿途皆为营篷，其中宽宏高岸，锦绣所饰者，必是主子们的布城，清简低矮，依华帏所扎的便是奴才们的栖地。此下约摸已近亥时，各帐中皆无灯火，营区内一片沉寂，仅能凭借径中的火把光影隐约望见外围驻岗与巡视的护军身影，闻得远处风声呼啸，鹘鸟孤啼。
难眠时，秦柔便总是仰首望着夜空出神，若是有幸逢得漫天星斗，便能欣喜得彻夜不倦，她目不转睛地迎向夜色晶莹，星辰闪耀，于是忘却了此间置身之处，思绪追随星河流滢远走，回过神来或许已近晨时，她已然完结了一场孤独却盛大的遨游。但于塞外的初夜，夜幕竟暗然无泽，毫无星光，于是莫名的孤寂感倍增，秦柔便不忍再度望向空中，只是垂下目默默地前行。
隔着错落的布城，草场原野清晰可见，秦柔踏着秋草缓行，将目光投向无际的远方。那里一片漆黑，甚至无从分辨草原当有的青碧，她便闭上双目，佯想出一派葱翠的草场，一望无垠，与天相接，她于青空绿野间小心翼翼地牵着某个人的手行走，那只手宽厚温和，手掌是恰合了她的宽度。她安心地被牵引，眼前一派盎然的绿意，一瞬间，她发现此情此景使她对遥不可及的星空再无留恋，于是她打定了主意绝不回头，只是紧紧握住那只手，尽管无法分辨那只手的所有者，她看不清那人的轮廓，仅依稀看到一个清瘦修长的背影，那是一个男子，似曾相识，又仿佛从未遇见。
孤鸟鸣啼，秦柔一怔，回过神来发现眸中已蓄满泪水。她自嘲地一笑，伸袖将眼中的湿润拭去，想着当要回营帐里去了。秦柔将披着的袍子掩了掩好，小跑着行了数丈之远，忽然望见右前的布城后似有两个人影，定睛看去，竟是四阿哥与钮祜禄氏。
此次随行塞外，府中众人原以为非耿氏或年氏莫数，未料临行前数日，那拉氏竟传了钮祜禄氏到自己房中，称德妃将随驾前往，四阿哥有意让钮祜禄氏并行侍奉德妃。闻此消息，府中众人于钮祜禄氏眼前又显出了几分恭敬的神色，想来钮祜禄氏虽受四阿哥冷落，毕竟甚得德妃喜爱，于贝勒府中的日子尚能得过且过，但秦柔看得出虽时隔数载，钮祜禄氏对柔甄兄长一事仍不能忘怀，此行塞外，四阿哥并未携其余妻妾同行，若是有意要钮祜禄氏侍其就寝，钮祜禄氏怕是仍难从命。
秦柔忧心钮祜禄氏，便逼近了二人所立之处，匿身静观。
只见四阿哥前行一步，仰面望住夜空，似在言语，钮祜禄氏静立其后，垂首未语，亦看不清表情，因所距尚有数丈之远，秦柔无从听闻二人言谈，仅能于心中盘算倘若四阿哥今次再度强求，自己是否当要再为钮祜禄氏挡下此劫。那夜深雪中的长跪与四阿哥沉邃如墨的眸子犹令她心有余悸，以她一个婢女身份，若是再招至四阿哥动怒，后果许是不堪设想，她却不忍看着钮祜禄氏目中的感伤顷刻间汇作深重的悲凉。
权衡之时，闻得身后有脚步声逐渐迫近，秦柔警觉地回身，见一明黄锦袍的男子正向此行来，身后毕恭毕敬地跟了两名小太监。秦柔心中一紧，知晓眼前得以与天子同着明黄衣袍之人必是当今太子，又回首望向四阿哥所处之地，二人仍是静立，并未觉察有人渐近。
待太子愈渐临近，秦柔理好衣裙，自暗处行出，拦于一行人前。
“大胆！”太子身后一名太监喝道；“哪儿来的奴才，竟敢碍着太子爷的道！”
“奴婢惶恐冒失，惊扰了太子爷，自知有罪！”秦柔垂目朗声答道，音色洪亮。
“哪里来的丫头？”太子略带慵意地道，“抬起头来瞧瞧。”
秦柔心中忐忑，缓缓将头抬起之时，闻得一人脚步声逐渐靠近，四阿哥沉厚音色自身后传来：“见过太子爷。”
“老四？”太子望向四阿哥。
秦柔迅速低下头去，四阿哥缓步自后