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距废除太子已逾半载，自秋狩事发，康熙对废太子胤礽虽是缉拿锁禁，将其党羽逐一查惩，名曰令众臣推举太子人选，却痛挫朝野上下呼声甚高的八阿哥，又对被囚其间的胤礽询讯有加，知其乃遭大阿哥蛊害后，当即幽禁大阿哥，并召胤礽问之原委，胤礽者，定视此为契机，道己无辜受罪，并佯孝博得康熙恻隐怜垂，举朝上下既知康熙犹存扶胤礽之心，再无轻举保荐太子人选。
康熙四十八年三月初九，废太子胤礽闭府思过已毕，朝臣联名柬康熙再立胤礽为储，看似一切铺垫已部署稳妥，康熙下诏复立胤礽为皇太子，并加封诸子。三阿哥胤祉，四阿哥胤禛，五阿哥胤祺皆晋为亲王，七阿哥胤祐，十阿哥胤礻我著封为郡王，九阿哥胤禟，十二阿哥胤祹，十四阿哥胤祯获封贝子。未受封爵的成年皇子仅余已遭监禁的大阿哥胤禔，圣心渐失的八阿哥胤禩，以及十三阿哥胤祥。
四阿哥府邸遂由贝勒府晋至雍亲王府，并获康熙赐物封赏，随品礼单由府中管事核过，经四阿哥允肯后便一并交由那拉氏配置，府中女眷便于午后茶时皆聚于那拉氏厢中外堂，待候授物。
秦柔随钮祜禄氏步入堂内，向那拉氏及已然于侧席端坐的年氏，李氏逐一礼过，那拉氏神色依旧淡定，向钮祜禄氏晗首示意间，目中又添了几分温蔼，较之，年氏与李氏却是满面明媚中难掩轻妄之意。
钮祜禄氏显是已惯于此，仅是微微一笑，便退身至偏位，方才席下，便闻得对座一娇柔女声迎面道：“姐姐可算来了。”
秦柔未抬目看去，已知是耿氏。
“姐姐着实让人一阵好等。”耿氏细声道；“洳颖是得了传唤便急急赶来，没羞没臊，不知礼矩的，比不得姐姐这般从容淡适，直待衣衫妆容修缮完毕，这才携了丫头姗姗前来。”
“妹妹过谦了。”钮祜禄氏向耿氏潜潜一笑，又起身向那拉氏道；“苒儿生性缓顿，耽误了时辰，自知有过。”
“距众人所至之时尚方愈过几许，况且我屋里的丫头到偏厢传话亦是耽搁了，怨不得你。”那拉氏示意钮祜禄氏席下，又稍瞥向耿氏，面色略沉，耿氏连忙低下眉去，不再作声。
秦柔暗叹耿氏虽值豆蔻妙龄，姿容俏丽可人，于四阿哥跟前亦是一副甚为依人的娇憨模样，却不料其心思纠结，意系争宠，此下廖廖数辞，竟是欲咎钮祜禄氏迟至之过，借此将其于几房妻室目中的地位越加削减。
“爷受封雍亲王，举府仰其荣光，又蒙得圣恩，领赏赐物，实需心存恩慨之意。”那拉氏吩咐婢女取来礼单，道：“我已照爷的意思将赏物归至妥当，各房所获亦命了奴才送至几位妹妹厢中。”
众人皆起身行礼，恭敬谢过，又见那拉氏一名近身婢女手捧一锦匣出，行至厢屋中央处，经那拉氏意过后将匣子打开，一对造工雕法精细至极的镯子映得通堂生辉。
“这一对镂花的紫金镯子，乃此番赏赐中上佳珍品。”那拉氏道。
“仅是如此观其色泽造艺，便知是名贵之物。”李氏道。
其侧的年氏忙道：“如此珍物必只有福晋方可与之匹配。”
未待众人再作附和，那拉氏道：“我留下其一，这另一只镯子便赠予苒儿罢。”
钮祜禄氏面上惑意微露，其余几人亦是惊诧地看向钮祜禄氏，其间尤为恼怒者自为耿氏。
“这是爷的意思。”那拉氏语音一落，几房妾室便忙收回目光，垂目不作多言。
钮祜禄氏双手捧过锦匣，向那拉氏谢过，神色中几分疑虑终未散却。
翌日晚，四阿哥设宴邀十三阿哥过府同叙。
尚于昏敛时分，闻府内厮役称十三阿哥车马已至外苑，秦柔当下无值，便连忙小跑着行往前庭，意欲远观数眼，倚此略晓十三阿哥近况。至回廊处，确见了十三阿哥一袭素色衣袍，由福安引着向四阿哥书窄去行去。秦柔便延着廊径，隔了数丈之远尾随其后。
自行围归京，已是半年有愈未与十三阿哥照面，其间风起云涌，变数多舛，秦柔虽难自宫中耳闻，却也早已对十三阿哥一番境遇了然于心。如今事逝多时，见他背影依旧俊朗挺拔，步态矫健如常，此下又添了一分从容不迫。
秦柔心中一暖，正要提步回苑，翠燕却一幅甚为不快的模样自廊后行过来，口中高声道：“才一会儿工夫，你竟是待不得要出来偷懒！”
秦柔略惊，回目陪笑道：“可是格格有何吩咐？”
“方才景儿过来通传，说是晚上的家宴，爷特准咱们格格和耿主子列席入坐，正唤你回去备置工夫呢。”翠燕道。
“知了，我这就回去。”秦柔答毕，便随翠燕行往府邸后苑，提步前仍是向十三阿哥处再度望去，竟是见了十三阿哥亦是回过身来，面向了她所立之处看来，她一阵惊疑恍惚，却辨不明他此刻神情，仅能遥遥福下身子道安，又见十三阿哥微抬了抬手，意让她起身免礼，遂径直行远。
夕景溺去，空色渐显苍青，膳厅内灯火通亮，一众奴才手拖食饮器皿，鱼贯出入厅堂回廊，待珍馐一一呈备停当，已然夜幕如深。
四阿哥与十三阿哥位居上席，那拉氏于四阿哥身侧落座，其下席便是年氏与李氏，钮祜禄氏及耿氏则于扉前的下席之位就座。宴将始时，仅四阿哥身边的福安，福顺留于席侧伺候，各房妻妾近身婢女则皆退至厅外以候差遣。秦柔挨了门框立着，微侧过目便能瞥见厅中动静。此下只见十三阿哥向四阿哥贺过，随后向几名妻室逐一揖礼，女眷寒喧还过，而后四阿哥举杯，将酒水一饮而入，十三阿哥随之仰首饮下，如是启宴之仪便尽，四阿哥示意后，众人纷纷执筷。
福安见主子杯中已空，摆手唤备膳的婢女呈来酒壶，正伸手接过，却闻那拉氏道：“慢着，今儿这斟酒的活儿可得换个人来做。”
福安收了手，望向四阿哥，见其面色无异，便依那拉氏所意退至一旁。
那拉氏向钮祜禄氏去了个眼色，笑道：“苒儿可是说过要好生向爷道贺？”
“苒儿恭贺爷晋爵之喜，并谢爷赏赐。”钮祜禄氏起身礼道。
“今晚这酒，我看就让苒儿来斟吧。”那拉氏道。
四阿哥颔了颔首，钮祜禄氏便自婢女手中接过酒壶，缘桌行到四阿哥身侧，略拨起袖口，以一手执壶，另一手掩了壶顶，缓缓向四阿哥盏中斟去。四阿哥面色沉郁依然，目中波澜无惊，不见其底，仅是微微向钮祜禄氏瞥去，眉间笑意浅蕴。
钮祜禄氏将四阿哥杯中蓄满，又沿其身畔依次将十三阿哥及其余女眷的酒盏皆一斟过，那拉氏目态和煦，笑意怡然，年氏与李氏平日虽显趾高气扬，眼下碍于四阿哥在此，便是对钮祜禄氏柔声称谢，钮祜禄氏笑容淡定，面色安和。
仅是斟至耿氏时，她竟是娇然一笑，伸手将杯口掩住，对钮祜禄氏道：“姐姐莫怪，洳颖素来不胜酒力，方才饮下一盏，怕是已尽了底。”
“今夜家宴，举府同庆，妹妹勿谦，还是再饮些罢。”钮祜禄氏蔼意劝道，耿氏底垂了眉目，将掩了杯口的手移置了开，钮祜禄氏遂将其杯中斟满，耿氏当下便执起杯来，向钮祜禄氏道：“那这杯便是洳颖谢过姐姐的。”
随即仰面饮下。
未料酒罢杯落片刻，耿氏速然一阵轻声咳嗽，而后面泛酣意，目态游离，频频以手抚眉侧，似要昏撅。
“妹妹可还好？”钮祜禄氏命秦柔呈来热茶，递向耿氏。
耿氏恍惑地接过，目中薰醉，手里一个不稳，将茶盏生生打翻在地。
“洳颖大意，还望爷，十三爷，各位姐姐恕洳颖酒后失态！”耿氏赶忙福身请罪，声色皆显惶恐屈懦。
钮祜禄氏亦连忙道：“是苒儿未能虑及妹妹酒力甚乏，非妹妹之过。”
“都起吧。”四阿哥稳声道：“既是难抵酒力，便先行回厢歇着罢。”
“扫了爷的兴致，自知大过。”耿氏再度礼过，道：“洳颖先行告退了。”
秦柔正于桌畔俯身将方才的杯盏碎片小心拾起，不料耿氏退身出来，竟是提足狠狠向秦柔撞去，秦柔一失稳，跌跪下来，两掌及膝处为瓷盏碎片所裂，她轻呻一声，血色涌出，殷红。
耿氏瞥了瞥秦柔，目中冷笑渐起，而后由婢女搀着退出厅室，其余众人续然入宴，钮祜禄氏略欠过身子看向秦柔，眉目微结，饱满关切，秦柔淡淡一笑，以示无碍，连忙捧起碎物匆匆退下。
……
宴毕。
四阿哥与十三阿哥先自厅中步出，众奴才退至两侧，恭然施礼，秦柔膝前撕痛，仅能暗暗忍着，福下身来，额前微有细汗。
心中只盼着一众主子可速速离席，好能直起身子，却见十三阿哥生生于她跟前滞下步伐，和声道；“方才可是叫碎物割伤了？”
秦柔将双手别于身后，面上笑意轻漾，道：“谢十三爷关心，奴婢并无大碍。”
十三阿哥略允了允首，展眉一笑，提开步子行去。
秦柔却忽然怔住，不忍再目睹他离去的身影，只因她自他看似如故的笑容中，清晰地读出几分惋叹，太子复立，他尽失康熙之心，众手足皆加封晋爵，他却知晓自己再无夺雏之势，那英眉朗目，往日倜倘均在，亦深深蒙上憾然。
秦柔只觉得周身阵阵疼痛，但非来自伤处，确是升自心间，她茫然地捂紧自己布满绯红印痕的双手，恍惚地再向十三阿哥所离之处看去，却见了四阿哥摹然回过头来，目光似是投向她兀自摩挲的手掌，她一惊，忙再度将两手匿于身后。
翌日。
秦柔取了膏药，于房中先将手中膝上所伤之处涤净，而后拭抹伤药，略有触痛，便以口轻轻呵气，待痛楚略微得抚，再以细纱布缠绕包扎。
翠燕推门进来，于桌前席下，倒了茶水饮下，将杯子沉沉往桌上一拍，愤愤地道：“爷昨晚送走十三爷，便到隔院的厢房去探耿主子，说是今儿晨时才出。”
“耿主子酒力不济，怕是身子亦不爽适，爷去探她是自然的。”秦柔淡淡地道。
翠燕哼一声，接着道：“醉也就罢了，还连带着把咱们格格给怨罪了。”
“格格向来宅心仁蔼，口里心里皆不曾过意，你倒甚是不平了。”秦柔笑道。
翠燕努了努嘴，拾起杯子蓄了茶水又饮起来。
秦柔笑叹着摇摇头，心中喜慰着近来与翠燕当真融洽不少，翠燕面上虽是泼辣性子，得理不让人，对钮祜禄氏却是忠意难能，悉心侍奉，先前见秦柔甚得钮祜禄氏欢意，嫉心便起，处处针对，如今二人共事数载，脾性互暸，便也时能绊几句嘴来逗逗乐子。
“是了。”翠燕几杯茶饮下，平了怒气，便忆起事来，道：“格格吩咐了，你有伤在身，膳食当清淡从简，方才我同膳房的厨子说了，给你熬了米粥，当是做好了。”
秦柔感激地一笑。
翠燕又道：“只是我们做奴才的，仅能在膳房后堂用饭，若是给你端来，又要挨一顿说。”
“我知的，劳烦你了。”秦柔道：“我这就到膳房去罢。”
翠燕道：“福顺那儿似是收着一封信，说是自你故里来的，让你一并取回来。”
秦柔略微一怔，向翠燕谢过，转身行出。
至了膳房，秦柔正欲踏入，见耿氏房里的丫寰匆匆行出，手中提一食盒，秦柔与之擦肩之时嗅得食盒中所置之物香气醉人，似有酿意。那丫寰见了秦柔，便速将手中食盒掩过身侧，目光于秦柔面上猜疑地一瞥，赶忙小跑着离去。
“毛毛躁躁，不知葫芦卖的什么药！”膳房内的厨子见状，闻着那丫寰的步子，摇头道。
秦柔笑道：“是给主子呈膳，耽搁了，恐被责罚吧。”
厨子将熬好的米粥呈出，示意秦柔自行添碗取筷，一面道：“这耿主子的膳食向来是她陪嫁的丫头置办，说是生自闽浙地域，口味不适。”
秦柔莞尔，兀自捧过粥盅向瓷碗中添去。
耿氏之父耿聚忠，乃清初“三藩”其一 ，靖南王耿继茂三子，娶安郡王岳乐之女，和硕柔嘉公主为妻后，生耿氏，因其对清王朝甚忠，未随“三藩之乱”，受封太子太保之衔，得善终。耿氏族人居闽一带，而闽浙菜系中以黄酒为佐料者不在少数，秦柔思至此，对方才食盒中的沁脾之气便略明一二。如是追溯，前晚宴中耿氏佯作醉态，便全为博得四阿哥怜意，并归咎祜禄氏之计了。
秦柔暗自哼笑一声，见管事奴才福顺行入膳房，手中似是一封书信，见了秦柔，便道；“前些日子遣人自西北送来府里的，当是你阿玛额娘惦记了。”
“谢过管事。”秦柔接了书信，面上却一片迷茫。
夜沉。
秦柔辗转反侧，心神难宁。那一封自西北迢迢而来的家函原封未动地掩于枕下，她得此家书三日，始终未有勇气拆封阅过。她知自己并非赫宜·柔甄，她甚是亲眼见了柔甄的尸首被掩埋于荒山黄土之间，她冒了她的名，为求存活，眼下已埋过四个年头，心中�