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眼下，几份冰品已呈至德妃厢中。今日膳房中恰好备有鲜乳，苏小妩便在盛了鲜果的碎冰上淋了一层乳汁，果品缤纷的色泽于乳白汁液中更显鲜嫩欲滴，碎冰入口则容，水果芬芳萦于唇畔，齿间亦留着鲜乳的香气。
德妃赞不绝口，笑道：“怪不得十丫头这几日安生不少，想来是在房里自个儿清凉着呢。”
“这不是跑来给娘娘献宝了么？”十格格笑道，却见一旁的两位阿哥皆是执着银匙，望着眼前的冰许久不动，便问：“十三哥，十四哥，为何不尝？”
十三阿哥尴尬一笑，道：“这精致小巧的冷食，女儿家自是喜欢，咱们就……”
十四阿哥闻之，得了声援一般，理直气壮地放下了银匙。
德妃见状道；“见你二人亦是闷热难忍的样子，消暑美食呈到跟前，却又顾着七尺男儿的颜面……”说着已敞怀笑出声来。
十格格佯怒道：“两位阿哥可是不给十妹这个面子？”
十三阿哥与十格格对视一眼，无奈摇头叹道：“罢了罢了，今日先败下阵来。”
两位阿哥各自盛起一勺碎冰送入口中，厢内众人皆注视起二人的表情。只见十三阿哥先是一惊，目光向苏小妩投去，而后灿烂一笑，再度执起银勺，细品起来。众人又望向十四阿哥，见他咽毕一勺碎冰，闭目，面色无异，手中银匙缓缓放下，苏小妩正显出失望神色，却见十四阿哥又将匙子放入碗中，盛起第二勺碎冰，神情虽然不作丝毫变化，手里的动作却不断加快。
十格格笑骂道：“十四哥，莫要再撑了，你有多喜欢这东西咱们可都看出来了！”
又是一阵欢笑后，德妃看向苏小妩，问道；“这东西可有名字？”
苏小妩思索片刻，眼前忽然掠过芸绱昨夜的黯淡与今日凝望着十四阿哥的神往，她的眸子晶莹明亮，却又掩了一层清冷落寞，宛如盛夏亦难融去的霜烟。苏小妩抬起头来，望了一眼十四阿哥，朗声向德妃答道：“回娘娘，这冰品的名字叫‘芸霜’。”
德妃点点头，道：“恰如其分，是个好名儿。”
黄昏时，暑意已散，霞色落满湖面，幽风惹得涟起，湖水晶莹如璧。
苏小妩漫无边际地于园中游逛着，途经回廊时，望见一个侧影，甚是熟悉，定睛看去，竟是十四阿哥。
“就那么站着，也不请个安？”十四阿哥望过来。
苏小妩连忙行礼，十四阿哥已行至眼前，问道：“怎么自个儿在这里游荡，不当值？”
“回爷的话，格格说奴婢今日算是有功，赏了奴婢一个时辰闲暇。”苏小妩答道，“你做的那玩意儿倒真是点意思，名字也别致。”十四阿哥道：“叫什么来着，‘芸霜’？”
苏小妩道；“回爷的话，是。”
十四阿哥道：“德妃娘娘甚是喜欢，改日我派小喜子来跟你学做法，你备案一下。”
苏小妩转念一想，觉得是个好机会，便道：“回十四爷，‘芸霜’实是师承格格身边的芸绱，论学做法，还是向芸绱姐姐……”
“胡扯。”十四阿哥打断道：“芸绱原本于长春宫当差，两年前才由德妃娘娘赏给十妹，她的能耐我自是清楚。”
“奴婢该死！”苏小妩跪倒，前额贴紧手背，暗骂自己自作聪明。
“撒谎也不打个底。”十四阿哥哼了一声道：“怕什么？我能把你吃了？”
“奴婢不敢。”苏小妩道。
“起吧。”十四阿哥道：“回去把做法理好写出，明日我让小喜子来取。”
语罢，十四阿哥转身行去。
苏小妩杵在原地，目送着夕影下十四阿哥渐远的背影，难辨自己前方是福是祸。
玖·华月
中秋将至。
闻知街市中已张灯结彩，一派喜兴，贝勒府内却安谧如常，毫无佳节临近之感。秦柔猜想大抵是由于四阿哥喜清幽寡淡，即便时逢中秋，府中亦不将设宴铺张，况且举府上至福晋，下至杂役，皆是离家背亲，深锁府院，不得见父母手足。月圆人难聚，皇子府地，却不及市井凡俗能畅享天伦。
亥时，秦柔伺候钮祜禄氏就寝。
早先闻得年氏房中的丫寰称其衣装繁复考究，侍其朝起夜寝皆要费上好一番工夫，秦柔听了仅是莞尔，身旁的翠燕却露出一副沾沾自喜之色。原由自是钮祜禄氏素来衣着素秀，妆容淡雅，寝时仅需宽衣卸髻，再以净水膏脂拭妆，额侧点上精油以助安神，此即可。
钮祜禄氏已然素颜端坐镜前，秦柔呈上玫瑰凝露，钮祜禄氏以右手无名指略沾几抹，拭于面颊，而后双目微闭，似是正待凝露渗入肤中。秦柔思量着，眼前全无粉饰的钮祜禄氏，面色温蔼，肌肤晶莹，眼睫纤长，唇色红润，分明是个秀雅的可人儿，不知为何一直不得垂爱。
“柔甄，你来府上多少时日了？”钮祜禄氏睁开眼，自镜中望着秦柔问道。
“回格格，已近半年了。”秦柔答道。
“于这府邸内深居简出多时，竟未察觉光阴如梭。”钮祜禄氏轻叹，而后道：“再过几日便是中秋，可想家了？”
秦柔摇摇头，浅笑。
钮祜禄氏怜爱地道：“你这丫头，总是掩着心思。这数月来，我待你如何？”
“格格温厚仁蔼，素来不计主仆之分，将奴婢视为己亲。”秦柔由衷地道。
“既是如此，你便不许瞒我。”钮祜禄氏道：“这几日你甚为恍惚，是有所记挂？”
“不敢瞒格格。”秦柔道：“奴婢自打知晓要入宫选秀，便不敢对家乡再抱念想，想了亦只是心里难受。”
“是个懂事丫头。”钮祜禄氏颔首，道：“贝勒府不比宫中，若是还惦记着那人，待三五年后，我求福晋放你回乡成亲。”
秦柔一怔，而后微笑着谢过。初入府时的那个幌子，不知该如何解释。
扪心而思，秦柔觉得自己所言也算属实，对自己的家，她的的确确是不敢多想的。母亲去世，父亲随不识来历的女子失踪，自己被舅父收养，终日在舅母含沙射影的埋怨中垂首度日。即便有亲近如苏小妩的挚友，每逢团圆时日，亦避不了心中翻涌的寂寞，她不得不迫使自己变得麻木。如此想来，穿越时空来到这举目无亲的时代，或许恰是一种救赎。
唯有惦念着苏小妩的处境，使她心中又一阵疼痛。
翠燕守夜，秦柔便回厢中歇息。
下人们栖居的杂院中，几名丫寰正聚在屋外沏茶闲谈，见秦柔回来，便止住交谈，互递着眼色。她们如是态度，源于初夏时弘晖与秦柔的亲近。秦柔某次守夜归来，曾自屋外生生听见翠燕于众人前大肆声讨她如何接近贝勒嫡子，如何向钮祜禄氏献媚云云，后来弘晖夭折，当晚秦柔被四阿哥唤至书斋，深更夜半，竟是昏迷不醒地由四阿哥身边的小厮送回房中。此后府中丫寰便时常于后议论秦柔，秦柔不动声色，对那些尾随着自己的非议目光视若无物。
如同此下，秦柔正欲如往常一般径直回房，却被名为瑞喜的丫寰故作亲呢地拉住。
“时候尚早，姐姐这就回房歇息？”瑞喜道。
“有些倦了，若是睡不着，房里还有些书能看看。”秦柔淡淡地道。
瑞喜佯笑着道：“姐姐自是与我们不一样，识得书阅得文，难怪来府中没多少日子，已经惹得主子们甚是喜欢了。”
一旁的盈香尖声笑着对瑞喜道：“柔甄姐姐岂是我们能比？此次赐宴，姐姐说不定亦有福前往。”
“赐宴？”秦柔恍然问道。
“怎么，姐姐还不知道？”盈香刻意扬起声调。
瑞喜亦是一副看似惊异的神色，道；“中秋佳节，宫中赐宴，府上都在悄悄议论贝勒爷会带哪位主子前往呐。”
“主子说了算的事，议论着也没什么意头吧。”秦柔微微一笑，转身向房里行去。
身后传来瑞喜意犹未尽的声音：“只可惜格格屋里向来冷清，怕是不在赴宴之列。”
而后是盈香的笑语：“瑞喜，你个脑筋不会转弯儿的，姐姐甚得孩童欢心，说不定明日便和弘昀爷要好起来，这不就能随李主子赴宴了？”
秦柔掩上房门。
叹息。
八月十五。
秦柔置身御花园中，也确是源自弘昀的干系，但并非由于与其要好。四阿哥原是将携嫡福晋那拉氏与侧福晋李氏前往，但中秋前一日李氏之子弘昀染了风寒，李氏需留府照看，另一侧福晋年氏亦抱恙在身，故那拉氏荐了钮祜禄氏同往，秦柔便随行伺候。
得知宫中赐宴时，秦柔是动了心的，毕竟入宫即是有机会打探苏小妩的消息，仅是她未敢奢望自己能随行。如今真真立于红墙之间，秦柔恍惚忆起那日神武门外的逃跑与失散，想着苏小妩那日独自茫然踏入深宫，是怎样的心绪。
入夜的御花园，朗月当空，光泽皎洁，与宫灯璀璨的光亮一并映于湖中，漾起一片绮丽涟影。沿湖两侧的回廊水榭中已然人影重重，造工精致的檀木几案逐层次一字排开，上置珍馐美酒，就坐于案前的皆是雍颜华服的显贵之人，身后均立满侍女随从。正中央那张亮金的几案空置，案上所陈盛物皆为金器，案后一张雕龙金椅，两名清丽宫女静立其左右，那必定是康熙帝的御席了。四阿哥席于临近龙椅的一排几案，同席而坐之人，均是气宇轩昂，气质翩翩的青年男子。那拉氏与钮祜禄氏位列花厅之中，秦柔与那拉氏房中的景儿，惠儿侍其身后，花厅位于男宾所在水榭的对岸，为公主格格，王孙家眷的席位。厅内一派嫣然之致自是来自似锦繁花，而满厅红颜，绚丽生姿亦是一道明艳至极的风景。
那拉氏神色谦和地与厅中的华衣贵妇们闲谈，钮祜禄氏依旧沉秀如常。秦柔静静打量着花厅中的女子，多是妆容华丽，风韵绰约的丽人，亦有清灵绢雅的文秀女子，远处几名活泼俏丽的豆蔻少女，想必是康熙的格格们。
秦柔正欲仔细端详，忽然闻得厅外太监道：“十格格到。”
厅中众人便将目光投向行入厅中的紫衫少女，此女面容光润，眸色晶莹，樱唇玲珑，秦柔正想着，这康熙甚为疼爱的十格格果然标致，却赫然发现十格格身后一个再熟悉不过的身影。即便是一身宫女打扮，双目微垂，平日里的明快笑靥此刻敛起，但秦柔认得那是苏小妩，她心心念念的失散半年的苏小妩！逝去的几个月间，秦柔觉得自己将要真切地化身为赫宜·柔甄了，然而苏小妩出现了，完好地出现在秦柔眼前，于是秦柔蓦然找回了原先的那个自己。
她想要立刻奔向苏小妩，湖对岸却传来太监高声道；“皇上驾到！”
刹那间一片寂静，沿湖两岸，众人皆跪地行礼，秦柔只好置身其中。待闻得一个威严沉厚又不失仁雅的男声道“平身”后，秦柔连忙起身抬头，苏小妩的身影便寻不着了。
康熙帝于对岸的龙椅中席下，一袭明黄华袍，虽看不清龙颜，却犹觉庄严肃穆之感，此时康熙已年愈半百，却身姿矫健，风采奕奕。只听康熙道：“中秋佳节，与众如是聚于园中观湖赏月，人月两圆，朕实感欣慰。今日不必拘于礼数，皆开怀畅饮，无醉不归！”
众人再度施礼，谢过圣恩。而后纷纷落坐，园中熙攘再起。
秦柔的目光急切地游移于花厅中，但厅内女眷如云，霓裳缤纷，加之丫寰侍女们时常来回走动，掩住了视线，竟是连十格格所席之处也看不分明。
“东张西望的做什么？”钮祜禄氏回身望着秦柔，问道。
“失礼人前，奴婢知错。”秦柔只得回过神来，低下头立于钮祜禄氏身后。
皇帝身旁的锦衣太监高声宣读了康熙的中秋贺诗，而后华乐奏响，众皇子陆续至圣驾前请安，康熙看似兴致极佳，与其诸子饮酒畅谈，身侧众妃嫔衣衫华美，容颜典丽，笑语不断。湖对岸一派繁华祥和之景。
虽不及对岸声势浩大，花厅中的众女眷亦看似其乐融融，气氛安和。秦柔再度于脂粉丛中寻觅着苏小妩的踪影。正当秦柔愁眉紧锁，心绪慌乱之时，却见花厅远处一隅，一名紫衣少女忽然站起身来，确是十格格，只见十格格穿过身边众人，径直行向花厅出口处，紧随其后的正是苏小妩与另一名宫女。眼看三人已走出花厅，秦柔望了一眼钮祜禄氏，见其正随那拉氏与几位贵妇攀谈，身边的景儿惠儿望着对岸众人，正交头接耳，秦柔环视四周，见一妇人正起身往花厅外走去，便赶紧跟上前去尾随其后，佯装做侍女的样子出了花厅。
望见十格格逐渐往御花园外行去，秦柔想追上前，却又不敢于宫中迈开步子奔跑，只得远远跟着，伺机接近。出了园子，十格格一行似是要往东面的宫房走去，秦柔暗想不妙，十格格若是行至后宫地界，自己便再无机会接近，眼下不可能大声喊苏小妩的名字，又暂无方法将她们拦下来。秦柔于是恼着，苏小妩这丫头，竟同自己没有一点心有灵犀的默契。行过几处转角，十格格于一宫房外驻足，院内的宫女出来行了礼，