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“是车骑都护叶正舒大人吧？”白毅面无表情，平时前方，看也不看叶正舒。
“参见白大将军，是罪人叶正舒。”老人像是一个知道自己犯错而惊恐的孩子，不敢抬头，回答的声音也只是藏在喉咙深处。
白毅微微点头：“叶大人称呼自己为罪人，那么是说叶大人知道自己的所作所为有不检点的地方，那么叶大人应该也可以原谅白毅没有把叶大人看到皇室的臣子，却让叶大人像是个俘虏一般跪在这里。”
“叶正舒知道自己的罪行，无可饶恕，也没有再把自己看作皇室的臣子。”老人咚咚地叩头。
“免了，叶大人不必叩拜我，只需要对皇室歉疚。”白毅道，“叶大人是皇室的臣子，被皇室委以镇守殇阳关的重任。可是嬴无翳入侵帝都，叶大人手下兵马整齐，却没有起兵勤王，而是坐失良机，等到嬴无翳的赤旅雷骑从两侧兵临城下，才奉剑出降。作为一个军人，这是最大的耻辱之一。而叶大人更错在明知道嬴无翳威逼陛下下旨撤去这里的守军，非陛下自己的意思，却毫不反抗地遵从了。不但如此，叶大人旗下的军马都撤走了，叶大人却不回帝都复命，而是依旧留在殇阳关里。我起兵之前，听说叶大人这些年也收到了嬴无翳的善待，一直在为驻守殇阳关的赤旅奔忙，是不是这样？”
“叶正舒知道自己出城投降本就是罪无可恕，若是回到帝都，纵然陛下不降罪，世人的眼光也是杀人的。所以宁可躲在殇阳关里不回去，为嬴无翳当一个看惯马匹和粮草的小官，不过聊以等死。”老人颤巍巍地叩头，“我是靠祖上威名才得从军，是个阵前无用的废人，离公也并未看重我，只是看我经营殇阳关有几年的经验，叫我在这里管管马草马粪的杂务。我这样的人，哪里能得入离公那种霸主的眼？”
息衍还是第一次见到叶正舒，并未料到是这么一个杂役般的糟老头，可是听他对答也坦荡，是读书明理的人，又隐隐约约透出心底的自悲和无奈，不禁感慨。他看了看白毅，想为叶正舒求情。
白毅知道朋友的意思，只摆了摆手：“叶大人，我年岁不及你，本不该这样责怪于你。我也知道你不是武士出身，不过因为出身在云中叶氏的分家之中，也算是名将后人，就被皇室征召从军。让你应对嬴无翳赤旅雷骑，就算给你六万大军也不过是死路一条。可是世间众生，难道真的就怕一个死，所以可以卑躬屈膝，奴颜软骨？你畏惧世人杀人的眼光，还算是有羞耻之心，可是又为此埋没自己的姓名躲在嬴无翳军中苟且偷生，实在不是一个男人应该做的事。”
叶正舒不敢抬头，趴在那里低低地回道：“白大将军所说，叶正舒自己也知道。叶正舒没有白大将军的才智和勇毅，有辱皇命却又没有自绝于人世的胆量，只是一个惹人唾骂和耻笑的小人罢了。”
白毅微微怔了一下，叶正舒说得淡定坦然，却诚恳，反而令他的鄙夷都无从说出口。他看着趴在自己马前的老人，他凌乱的白发在风里飘摇，忍不住微微叹了口气：“你也算是流着云中叶氏的血啊！名将世家的后人，却再没有祖先的血气和风骨。”
“若不是名将世家的后人，大概还能活得好些吧？”叶正舒涩然道。
白毅沉默了一会儿，微微皱眉，他知道叶正舒的意思，却不喜欢这样颓唐的人。他挥挥手，想令亲兵们把叶正舒押下去，手却忽地停在空中。
“叶正舒，那么你说你在殇阳关里，依然是管理离国军团的杂务？”白毅的声音忽然严厉起来。
“是，统筹一些譬如马草堆积和炮弩维护这样的事，管理一帮杂役。”
“那么我国公主殿下为嬴无翳所劫的事情，你可知道？”
“罪人知道。当时离公将公主殿下的使团安置在军营里驻扎，还说缺乏一个人照管，于是让我女儿过去，”叶正舒的声音低了下去，“如今城破，也不知道我女儿是否还活着……要是她知道她的父亲像条狗一样在马厩里藏了两天，也不敢去找她，也会看不起我吧？”
息衍立马在侧面，清楚地看见一滴混浊的泪水从叶正舒的脸上滑过。老人似乎也不想流泪被人看见，躬身下去把脸贴着地面。息衍叹了口气，却不便在楚卫亲兵们面前表露什么，仰头望着苍白的天空。
白毅根本管不得这个老人的女儿如何，他一改平时的冷漠，变得急切如火：“你女儿伺候公主，是在那一营地？”
息衍的脸色变得微微难看。
“北四营。”叶正舒低声道。
白毅闻言，猛地扬眉，策马就要离去。白秋练刚刚长嘶了一声要放开来奔驰，白毅却发觉身边的息衍像是木人木马，一动不动，脸上还带着几分诡异的笑。他愣了一下，扯紧缰绳，回望息衍：“你不跟我来？”
息衍的笑容变得有些苦，他摊了摊手：“我还没来得及告诉你，我们出来巡城之前，我得到情报，说在北四营找到了公主的线索。”
白毅大惊，瞪视着息衍。
“所以我当时就派出了我的侄儿，又请动北陆青阳世子带领五十匹快马前往接驾。”息衍自顾自地笑笑，“可是一点也没有怠慢拖延。”
“你！”白毅一挥手中马鞭，指着息衍的鼻子，目光中怒火升腾，“你不告诉我？”
“这是我国的质子啊。”息衍微微耸肩，“好比你家的女儿都嫁到了我家来了，当然该是夫家去领人，你这个当爹的就算再着急，也还是我当公公的该占先啊。”
白毅脸色铁青，咬牙切齿，却一句话也说不出话，只能死死地盯着息衍，仿佛要把这个无赖的老友身上看出一个洞来。息衍却镇定，像是完全没觉察他的怒火，叼着烟杆扭过头去，仰首望着天空。
息辕为首，骑队奔驰着转过街角。他们来得很急，激起的风卷得街上一阵灰烬飞扬，后面的半支队伍都必须以手臂遮在面前，免得呛到和迷了眼睛。吕归尘带马跟在息辕背后，不知道这是要往哪里去。他只晓得这是个极秘密的任务，他本没有差遣，就在辎重营的驻所照顾重伤不起的姬野，可是一早醒来息辕忽然来传了息衍的命令，让吕归尘武装出发，却没有说往哪里去。出发时候息辕命令从亲兵营调出的五十名精骑卸去肩上的金色菊花军徽，也不像以往出行那样奉息衍的墨色大旗，在外人看来，这支骑队便只是一队装备精良的下唐武士而已。
一路上连续几次遭遇了其他国家的小队军马，息辕却一别往常没有停马致意，而是一遮面带马驰过，把别人留在飞扬的灰尘中。这极不寻常，息辕是息衍唯一为人所知的亲属，年纪不大却也为诸国军旅所知，人人都觉得他必将继承叔叔的地位，都以“少将军”称呼。所以息辕每次和他国的领军人物见面，也不得不摆出一些场面上的威仪，寒暄问候，不像平时和姬野吕归尘在一起厮混的样子。
吕归尘瞥了一眼息辕肌肉紧绷的面颊，不禁也握了握腰间影月的刀柄。殇阳关破关两日，诸军却只在离国苏元朗摔下城墙沉重落地的时候，爆发了一阵潮水般的欢腾，而入城之后，将军们没有庆祝，军士们也没有松懈，本来并肩作战的联军重又分归划分下来的各国营区，整顿军械辎重，治疗数量巨大的伤员，彼此之间并不太往来。忙碌的平静中有一种隐隐的隔膜。这时候忽然出动，吕归尘心中满是揣测，他已经不是草原上那个坐在黄花间吹笛的孩子，也明白各国之间的貌合神离。
骑队转入一处尚未启用的空营，刚刚驰过一列拴马的石柱，忽然吕归尘听见了兵器出鞘的声音。他立刻反应，猛扯缰绳停住战马，按刀四顾。看起来空荡荡的营地，一队黑衣步卒却忽然闪现，是下唐军服，约有百人，为首的百夫长面色白净，神色警惕，直直地逼视立马在他面前的息辕。
亲兵营骑兵们各自按住马刀，列阵和步卒们对抗，彼此是同胞战友，此时相遇，却都抱以敌对的眼神。
息辕打量了那名百夫长：“你不认识我？”
“你们从哪里来？”百夫长也打量着息辕。
息辕微微点头：“是你送的信？”
他缓缓拔出自己的重剑，剑仅仅出鞘半尺，靠近剑柄处的一枚金色印纹闪了一下，息辕便迅速地推剑回鞘。“知道我的名字了？”息辕低声道，他受叔叔日夜熏陶，行事沉稳言辞精炼，统驭属下已经有了威仪和气势。
百夫长愣了一下，上前一步，半跪下去：“少将军！”
息辕那柄剑是下唐国主百里景洪的赐物。百里景洪在息辕十六岁生日那年以名剑赐予，剑身上雕琢一枚下唐国调动兵马的菊花金符，满朝臣子私下讨论，一是赞叹国主对于息衍的看重，泽及侄儿，二则预感到百里景洪对于笼络年轻降临的迫切。于是朝中有猜测向来重商轻武的下唐国政怕会有剧烈的变动，以便应付日渐混乱的东陆时局。息辕也因此成名，剑上那枚菊花金符虽然并没有真正兵符那样调动兵马的权力，却是他自己的标记。
“前锋营百夫长德秋？”息辕问道。
“属下是德秋！”
“带我前去。”息辕跃下马背，低声道。他回头招了招，示意吕归尘和他同行。
吕归尘走在息辕身边，两人随着德秋一路深入营地。两侧均是夯土而建的营房，向北挡风的一面则用石材，此时营地里空荡荡的，规模却比吕归尘见过的几个营地都要大。吕归尘心算，这里在满员的时候足以容纳上千人。而他也知道殇阳关中这样的营地不下一百处。
“建制很庞大吧？”息辕注意到他在四顾观察。
“以前以为在北方防御我们蛮族的唐兀关是东陆第一雄关，也是最大的关隘。现在觉得这里的规模，更甚于唐兀关。”吕归尘道。
“唐兀关成名，是因为风炎皇帝。不过东陆历来都是内战多于外敌的，殇阳关号称‘帝都之锁’，是宗社重地的前门，建造规模可容纳十万守军。从这点上说，唐兀关比不上它，”息辕淡淡地说，“如果东陆诸国是一心的，北陆七部不是对手。”
“是。”吕归尘心里动了动。
“不过这些诸侯，即便你砍了他们的头，也休想叫他们一心对外。但是你若只是把刀放在他们的脖子上，他们倒还能一时做出和睦的样子来。”息辕笑笑。
吕归尘心里忽地轻松了，也对息辕笑笑。
走了几步，他的神色复又凝重起来：“东陆和我们瀚州的敌对，还是很难解的吧？”
“是啊。”息辕淡淡地回答，“瀚州还是太荒凉，不适合耕种，叔叔也说历来的战争，还是瀚州没有足够的土地养活人口。只要一天还是如此，便难保不会再敌对起来吧。”
“那我们有朝一日是不是会变成敌人？”吕归尘走在他身边，他已经长得和息辕差不多高了，肩并着肩。
息辕愣了一下，笑了起来：“你说姬野会带兵去踹了你家的帐篷么？”
吕归尘也发愣，想了想摇头：“怎么会？”
“那我也不会，姬野和你是朋友，我也和你是朋友。”息辕笑呵呵地说，“你们北都那么远，一路上跋涉艰难得要死，为什么我要千里迢迢去踹你家的帐篷？”
两个人彼此对看了一眼，笑笑便不再说了。吕归尘的心里彻底轻松下来，他一转头，却看见德秋站住了，指着地下一张满是灰尘的竹席：“少将军，就是这里了。”
“这里？”息辕蹲下去，按了按那张席子。他感觉到下面不着力，似乎是个空洞。
德秋小心地掀起席子来。吕归尘往下面一看，吃了一惊。竹席下面覆盖的，是一个不见底的深洞，水气很重，有股沤在水里时间太久的酸气，和着青苔和水生植物的凉腥，一起涌了出来。
息辕伸手在洞口探了一下：“下面好冷，查探过么？”
德秋摇头：“还没有。这件事情关系重大，属下查到了线索，立刻就引兵封锁了这个营地，派人送信给息将军。其他的，不敢轻举妄动。少将军来此之前，陈国和楚卫国都有人经过门口，有人过来询问，属下没有回答，只是不许人踏进。”
息辕点了点头：“你做得很好，逢着大事能冷静如此，不该只是一个百夫长。”
德秋闻言，压抑不住，忽地喜上眉梢，憋着没有说什么，可是一张白皙的脸上显出激动的血色。息辕的话里已经明明白白在说要提拔他，以息辕的身份，德秋绝不怀疑这话会兑现。
“别急，”息辕笑笑，“晋升不难，不过你得等我真的从洞里挖出一个小公主才行。”
“小公主？”吕归尘忽地明白了。
“是，叔叔说，不到这里，对谁也不能说，一路上就没有告诉你。根据两日来的各种消息，嬴无翳根本没有把那个千娇百媚的小舟公主当回事，带兵突围的时候既没有带她走也没有就地处决，所以公主应该还在这里某处藏着。德秋的情报如果准确，这个味道不好的洞