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他实在累坏了，不等到头，就倒下了，可是那声音已笑道：
“好了，到了。”
他拖着疲乏的身子，又向前爬了数尺，果然眼前似有些光明。
不过，那光线绝非是白昼的光，只是黄昏昏的灯光闪烁着。
他一口气，往前又爬了六六尺，果然他眼中，又现出了一间阴暗的地室，同时眼前似有人笑道：
“到了，你可以顺梯子下来了。”
照夕已累得上气不接下气了，当时再向前爬了一点，已把头伸出来了。
立刻，他就被眼前的情景所震惊住了。
他眼前所现出的，是一个昏暗但颇为整洁的石室，四壁虽一样是青石，可是却打磨得十分光亮，以致于灯光映在壁上，竟会反射出光来。
这间不大不小的石洞里，放着一个和自己那边一样的石床，只是似乎已经过人的整理，而显得十分光亮。
石床之上，放着一个蒲团，蒲团之上，盘漆坐着一个黑发披肩，但是面相十分清癯的老人，看他样子却是非僧非道，身上是一件极为宽大的绸长衫。
这人眼睛微微闭着，并不去看照夕一眼。
石床旁边，有一个石案，案上有一个形式特别的七弦琴，琴座却也是用青石作成的，七根琴弦，却磨擦的闪闪夺目。
石案一头，另有两盏高腿古灯盘，也是用青石所制，盘内都盛满了一种青色的油液，各有灯芯一根，正自燃着，微微散出些清芬的香味，并不见有一些油烟上升，光虽不强，却很清亮。
石案之后，有两把石椅，也是经人工雕凿而成的，光滑洁净。
照夕一时不由把身子的疲累全忘了，他伏在洞口，抖声道：
“老……前辈，我可以下来么？”
那坐在石床蒲团之上的人，随即张开了眸子，他眸子里，散发出两道惊人的光。
照夕面对这样一个怪人，不禁有一种肃然起敬的感觉，当老人这种目光看着他时，他竟显得有些怆惶失态。
所幸老人只笑了笑，点头道：
“我已经说过了，你可以下来。”
照夕答应了一声，这才身子又向前移动了一些，见洞口竟有经人工凿就的石梯，他不敢放肆，只好一级级攀沿而下。
他走下到了室中，只觉得四周空气极为舒爽，先前的闷热，竟自立刻消失。
同样是囚人的地洞，可是这一间，却比自己被囚的那一间强多了。
他匆匆地看了一周，然后目光才又落在怪人的身上，他心中奇怪的是，由这老人脸上看来，这人岁数已到了耄耄之年，只是他又怎会生着满头黑发呢？
尤其是他的发式很怪，仍然是前朝的式样，并没有结辫子，很长，差不多已可挨到他坐着的石床上了。
他那灰白的眉毛，深凹的眸子，清瘦的面颊，像是一个有道的高僧。
可是，他不是和尚，也不是道人，因为他服装绝不同僧道一般。
照夕心中惊疑不已，不由往地上一跪，对着这老人深深拜了一拜道：
“弟子拜见老前辈，请老前辈赐告大名，以便称呼。”
老人启口一笑，原来他竟生着一口细白的牙齿，这也不同于一般的老人。
他笑了笑道：“娃娃！你起来。”
照夕忙站了起来，就见这人一双深凹的眸子，上下地在自己身上打量着，半天才点了点头道：“老夫自来此，每日练功以期成功，差不多已十八九年，没见过生人了。”
他又笑了笑道：“你坐下，不要这么盯着我看。”
照夕本来想好了许多话，想问这人的，也不知为何，此刻见了，反倒不知怎么说才好了。
他依言坐在石椅上，老人这才伸出双腿，下了石床。
当他站起来时，照夕发现，他身材十分高，但是很瘦，腿很长。
他向前踱了两步，伸出一只手，用那长有两寸的指甲，在一盏灯里，把灯芯向上挑了挑，灯光随着亮了许多；然后他就空弹指甲，发出“嗤！嗤！”的声音。
照夕此刻脑中，对这个古怪、新奇、陌生的老人，充满了极度的兴趣，他讷讷道：
“老前辈……还没有告诉我名字呢！”
老人含笑看着他，点了点头道：
“已几十年，没有人叫过我的名字，你也不必要知道。”
照夕正想着再问些什么，这老人已带着微笑道：
“娃娃！你一定奇怪，我为什么会一个人囚禁在这阴森的地洞之中，是不是？”
照夕点了点头，老人不由笑了，他用手指了指桌上的石盘一下道：
“里面有我新采的桃子，你可以吃，然后我再告诉一些事情。”
照夕不由惊异地顺其手指处一看，果见石案之上有一石钵，有盖子盖着。
他本已觉得口渴难耐，听了老人的话，更是忍不住了，当时道了声谢，遂走到桌前，打开石钵，果见钵中盛着七八个红大的鲜桃。
他拿了一个就口啃着，心中突然吃了一惊，一时回过头来看着老人，讷讷道：
“老前辈说这桃子是……”
老人嘻嘻一笑接下去道：
“是我自己采来的。”
照夕几乎不敢相信自己的耳朵，吓得张着嘴，半天才讷讷道：
“你老人家身在洞中，又如何能出去采桃子呢？”
老人忽然笑了，他点了点头道：
“这是我数十年来的成就，娃娃，我告诉你，我住在这里，是没有任何人勉强我的。
尤其是现在，我本可离开这里了，可是我却为了守一项诺言。”
照夕仍不能全部理解他的话，不同惊异得张大了眼睛，痴痴地看着这个神秘的老人。
这瘦高的老人，在室中走了一转，回过身来，他脸上带出了一种痛苦的表情，这种表情，似乎只有在追忆着一项以往的痛苦经历时才会具有的。
随着他又微微一笑才道：
“我如果说出来，我为什么会来这洞中，你一定不会相信，即便是相信，也会说我是世上一个最傻而最愚笨的人。”
照夕讷讷道：“怎么会呢？老前辈，你是为什么呢？”
老人这才仰头叹息了一声道：
“五十年以前，我同一个人打赌，结果我输了，于是就遵守诺言，来到这里……”
他简单的这么说了几句，照夕更是感到惊奇不已，不由插口问道：
“啊……你们是打一个什么赌呢？”
老人长叹了一声，而这声叹息之中，似乎已道出了无比的辛酸和委屈。
照夕眼巴巴地看着这个奇异的老人，从他口中即将道出的是一篇类似神话的故事，他静静地听着。老人又走回他蒲团之上，趺坐道：
“五十年以前，我是一派的掌门人，我的武功已是当时一般人很少能敌的了。”
他又叹了两声，他似乎已对叹气有了特别的嗜好，以至于酿成了习惯。
他叹息了这两声之后，才摇了摇头道：
可是我却由于新掌一派，不免趾高气扬，江湖上败在我掌下的人，真是不知凡几。”
他眨动了一下眸子，目光闪烁不定，遂回忆着道：
“像当时成名的朱砂异叟，淮上三子，以及血魔夫妇，都是我掌下败将。”
九
管照夕听到这里，真是吃惊不小，因为他此时口中随便说出的几个人，如今都已是江湖上被推为泰斗的几个老人了。
尤其是“血魔夫妇”更令他大大吃了一惊，他忍不住接口道：“血魔夫妇是谁？”
老人看了他一眼，那两道灰白的眉毛，微微蹙了一下道：
“我说的这几个人，如今都不一定在世了，血魔夫妇指的是洗又寒和向蓝江二人，你知道有这么两个人么？”
照夕不由突然脸色大变，他万万想不到，师父竟也和这怪异的老人认识；并曾败在这人的手下过，同时师父还结过婚。这真是一个天大的秘密，可是惟恐老人见疑，他马上恢复了正常脸色，微微摇了摇头。
老人笑了笑道：“怎么样？你是不会知道这些人的，如今这些人即便还在人间，年纪也都老大了。”
照夕急于再听下文，不由催问道：“后来呢？”
老人苦笑了笑道：“还有很多人，如今我已记不起他们的名字了，总之，那时候，我是一个非常自傲的人，这些人为了想对我报复。曾经想遍了种种方法，可总是敌不过我。”
老人苦笑了一下道：“他们使出多种花样，用智用功，我总是高出他们一筹。”
说到此，老人脸上带出了一丝骄傲的微笑，可是这一丝微笑，在他脸上保持的时间太短了，却为一些怒容所取代了，他冷冷地笑了一下，道：“有一年，先天无极派的掌门人，此人姓应名元三，为了建立威望，以侠义帖，广招天下侠士好汉以及黑白两道的知名人物，前往洛阳集会，我也是其中一人。”
老人说到这里，神态似乎有些显得慌乱，他紧紧地互捏着双手的骨节，发出咋咋的响声。
照夕忍不住问道：“那血魔夫妇也去了么？”
老人目光向他转了一下，点了点头，照夕忙又问：“淮上三子呢？”
老人哼了一声道：“他们都去了！都去了！”
照夕为了急于要听下文，也就不再多口，老人遂接下去道：
“去的人很多，各道人士都有，可谓之侠义道上百年难得一见的盛举。”
照夕不由十分向往地听着，他脑中似可想出，那种热闹的场面，不由注目着老人，不敢打岔。
老人面带着一丝微笑，而有时候，是不容易从他脸上看出喜怒来的，他接下去道：
“应元三请来这么多武林豪侠，有个原因，原来他新近练成了一种功夫，江湖上鲜有敌手，想借此盛会出尽风头，嘿……他不行。”
照夕不由插口问道：“结果如何了？”
老人弹动了一下长指甲，继续讲道：“那时人物去得很杂，很多武林中难得一见的人物，谁也不服谁。因为人物太多，大家都要互相印证一下，结果没办法，只好抽签决定，共分成九组，分开比试，由九组之中，最后再选出九人。”
老人紧紧皱着长眉，叹了一声，不耐其烦地道：“总之，那一次比武之后，血魔夫妇以红花阵大败川西双矮；淮上三子中的无奇子以指剑，射瞎了巫山象鼻僧的右眼；朱砂异叟南宫鹏小天星掌力，当场震毙湘江渔人刘小川。”
他说着那双怪目之中，闪烁着一种异光，良久才又频频地叹息道：“太惨了……太惨了！”
照夕不由追问道：“老前辈莫非没有参加比武么？”
老人冷笑了一声道：“你听我说呀，先天无极派掌门人生死掌应元三，也以他极为厉害的‘三阴绝户掌’打伤了赤臂童子，我却以‘无名指’把淮上三子中的第三子飞云子叶潜护身元炁一指点破。”
照夕不由惊得口中“啊”了一声，因为他知道，凡是能练成“护身元炁”的人，都有极深的内功，老人既能一指戳破淮上三子中叶潜的元炁，功力可想而知，当时不由惊出了声。
老人冷冷一笑，随后才道：“淮上三子，成名武林多年，从此威名打地。当时因有言在先，彼此比武纯因印证所学，不许记仇，所以淮上三子虽受此辱，却没有动怒。反倒和我交谈甚欢，我却更增惭愧，当时曾当面向飞云子叶潜道歉，三子因感面子下不来，不等比武结束，先行自去。我当时为了表示追悔，也随他三人而去，那场比武，却因少了我四人失色不少。”
老人叹了一声又道：“我当时回返仙霞岭后，想起此事，一直引似为憾。虽然事过境迁，可是总觉得淮上三子以武林至尊威望，败在我手，面子大失，所以我终日也就很少出去，日日以垂钓读书自娱。”
照夕一直很注意地听着当年这一段咤叱风云的往事，他发现老人这时候双手抖动得十分厉害，紧紧地交叉着，嘴唇也微微动着。
他一连长笑着，最后才点了点头道：“我那时却是用心太善了；而且心中一直把这三个老东西看成有道的正人君子，所以每想起来，总似愧对他们一般。”
他说着嘴唇抖动得厉害，以至于连话也不能顺利讲出来了。
照夕不由在惊道：“老前辈你老人家怎么了？”
老人对着他苦笑了笑，摇了摇手，讷讷道：“唉！这已是五十年以前的事了，可是我每一想起来，还是忍不住气血往上撞！唉！这又是何苦呢？”
照夕不由莫名其妙地看着他，老人颤抖了半天，才算完全恢复正常了。
他笑了笑道：“有一天，我正在仙霞岭红溪垂钓，那一天烈日当空，我还记得我戴着大草帽，忽然门下弟子来报，送上一个大的名帖。我取过一看，不由吃了一惊，原来淮上三子亲访，我当时只以为三子是心怀旧恨，此番前来，定是为雪前耻而来，所以即刻传谕门下弟子立时聚集。我本人立时赶到大厅，一看之下，原来三子满面笑容，华服锦履，一见之下亲热十分；而且送来了许多乡土礼物，我当时真是更增惭愧。”
说着不由又是一声长叹，照夕这时心中暗暗赞佩淮上三子，果然不失武林大侠威望，只此气量已是高人一等。
老人从容道：“从此以后，我同淮三子渐渐交密，常有往返，四人几乎成了密友。
因此对他们防范之心，简直去得一点也没有了。”
说到此，老人目光倏地一亮，哈哈大笑了两声道：“娃娃！我不是方才给你说过么！
有时候，一个聪明人，却会作出最糊涂的事来……不信，我说