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这人年约花甲，尖嘴猴腮，满脸皱纹，生了一双三角眼，紧闭着的薄嘴唇，依然流露着险狠的固执，穿一袭画满了符录充满了神秘感的奇形绿色罩袍，刀、剑、符、香、金、钱、铃……一应俱全，还有五六个大小不同可发怪怪声的铜制哨苗。
林华摘下这人手中的刷刀型飞刀，略一打量苦笑道：“这人还是暗器高手，果真是市中亦隐龙蛇。瞧！这种刀就打造得精而又奇，比星形缥燕尾高明百出。可以张合，可惜势飞力以把合形状而可控制飞行路线，不但可以飞回，而且可在原地旋转，妙！”
南乞接过细察片刻，不注点头，说：“原来如此，难怪！”
“老前辈有所指？”
“据传说，排帮中有不少法术高明的人，在他们的各处放排，水路码头，经常可碰上仇家，或者自相残杀，用法术取人性命，保证是无头公案，官府十分头痛。如用这种小型的怪异飞刀杀人于五六丈外，到何处么找凶手？”
“不错，手这种飞刀杀人，确是很难查出，刀是不会遗落在现场的。”
“据传说，他们会遣鬼杀人，据说曾发生过一次怪事，某一位排头发觉另一名排头要置他于死地。夜让以九个大锅盖在身上以保护自己，次日发现八个大锅全毁，最后一个被刮掉了一层。听你这么一说，八成儿就是这种飞刀有鬼，这么戏弄的……”
“刀可以加大加重，只不过功力不够的人，不易使用而已……唔！有人来了。咱们快走。”
外面人声沸腾，有人向里走。
“好，住后面溜。”南乞向内角门一指说。
林华却又止步，说：“老前辈先走，晚辈留下。”
“什么？你……”
“不入虎穴，焉得虎子？”
“你……”
“晚辈另有妙计，切记小心联络。”
南乞本想再问，但天井已有人抢入。
“咱们动手。”林华低叫，接着大喝一声，一剑向南乞攻去。
南乞一怔，急退两步，接着会意地一笑，一声暴喝。一杖扫出回敬。
虚攻两招，应门有人大吼：“还有人，快捉住他们。”
南乞一声长笑，一跃而到了东窗下。厅门向南开，东西两窗分别在门两侧。门内已抢人一名排帮大汉，一声怒吼。一钩向窗下的南乞攻去。
“铮”一声脆响，南乞一杖击偏攻来的木构，涌身一跳。轰然一声大震，撞毁了窗户，冲出天井。大汉从门内退出，急追。
天并涌入十余名大汉，火把通明，呐喊一声，潮水似的冲上擒人。
南乞一声怪笑，一鹤冲天飞上瓦面，一闪不见。
林华已到了厅门，大叫道：“休教他走了，他是凶手。”
谁也拦不住南乞，排帮的人高来高去的并不多，只有两人跳上院墙攀上瓦面，南乞已经不见了。
林华一跃而上，追过瓦脊，方转回向下跌落，往厅内抢，一面大叫：“看看有没有活的人，捉来问问口供。”
两名大汉劈面拦住，沉声问：“你是什么人？”
“在下来找人的。”
“找准？”
“找一名姓张名全的人，今晚睡在村北，听到呐喊声赶来，来晚了一步。
“你给我走远些，排帮的事不许外人过问。”大汉不客气地下逐客令。
林华收剑归鞘，淡淡一笑向外趟。一面说：“好，在下走远些就中。蒲团上那人中了毒，如果要救他，到村北江神庙找我。”
他看出这些排帮人容易打发，所以说王挑头是中毒，欲擒故纵，要他们到村北江神庙找他，说完，大摇大摆走了。
前天在压江亭，他亲见插翅虎四个人，打倒了莫三爷的爪牙，乘排帮的小船逃往鹦鹉洲，因此自称是找张全来的，总算找到了藉口。
江神庙是一座比土地庙大不了多少的建筑，位于村北至汉阳府的小径旁。他到了庙前，解下剑祭台上一躺，专等就儿上钩。
果然被他料中了，不久，村口脚步声凌乱急促，有四个急步向此地奔来。
五个人围住祭台，一把短钩搭在他的咽喉前，有人沉喝：“起来，快”
有人取走了他放在身侧的剑，一名大汉并且扣住了他的手腕向上提。
他顺从地挺身坐起，扫了众人一眼，冷冷地问：“老乡们．有何贵干？”
“有话问你。”用钩制他的大汉大声说。
他瞥了揿前的短钩一眼，泰然地问：“你们是用这种手段问话的？”
“少废话！”
“你们到底有何用意？”
大双向同伴点头示意，叫道：“先把他绑上。”
扣住他手腕的大双手上用了劲，把他的手猛地扭转他顺扭势转身。左肘横搀，快！擒拿术与反擒术比的就是快，谁慢谁倒霉。“噗！”一声，肘撞在大汉的左耳门上。大汉应势昏厥，擒不住他。
这瞬间，他突起发难，右掌抓住刚昏厥的大汉腰带一推一拨，撞向钩尚未收回的为首大汉，人亦滑下祭台。“噗”一声响，一掌劈在另一名大汉的颈根上。
快得令大汉措手不及，毫无还手之力，举手投足之间，便击昏了两名大汉。
右首缴掉他剑的大汉吃了一惊，本能地将连鞘的剑向他猛劈，他闪身切入，左手架开大汉持剑的小臂，“砰”一声右拳捣在大汉的鼻梁上。一声长笑，他夺回剑向侧虎跳丈外，大笑道：“几个莽叹不知自量，你们想死只管上。”
大汉狂叫着以手掩脸，连退八尺大叫一声，坐倒在地。为首的大汉被同伴所撞开，这时大吼一声，抡钩疯狂上扑。他拔剑空下门户，剑作势攻出，冷笑道：“你再撒野，大爷宰了你这笨牛了。”大汉不理会，短手钩一挥，想钩开迎面伸来的剑，以便乘势切入进攻。岂知“铮”一声响粗如拇指的短手约反被剑击断，剑虹一闪，抵住大汉的胸口。
大汉钩挥出。左手已将砍刀拢出准备进击。
“冲上来吧，看剑刺不刺得下你的胸膛？”林华冷叱。
大汉火焰尽消，脸色死灰，握住刀和断约，不知怎办才好。
“转身。”林华沉叱。
大汉不敢不转身，双脚在发抖。
“噗”一声响，林华一脚踢在大汉的右臂上，大双向前一栽，跌了个狗吃屎。
“谁再不试试？”他挥着剑叫。
唯一挨揍的大汉拉起不首的同伴，急叫道：“魏七郎、不可鲁莽。”
魏七郎跌得满嘴是血，大概掉了三两颗门牙，以手掩口捡回钩和砍刀，用透风的嗓音怪叫：“我……我去叫人来……来收拾他。”
“算了，魏七，姜排头叫我们来请人，你怎么叫老五擒人上绑？”
“别管我，老张。”
“别管你。这人如果走掉了，你岂不是误了排头的性命？”
“他插翅也……也飞不出鹦……鹦鹉洲。”魏七即仍然倔强叫。
“太爷的水性虽不说天下无双，但在大江里泡上五天绝对死不了，恼得太爷火起，杀掉你们百十个蠢材，再游回武昌，你排帮的人咬我鸟。”林华粗野地大骂，大踏步上前，剑举起了。
魏七郎脸色泛灰，悚然后退。老张很有种，挡在前面拱手陪笑，一面后退一面说：“好汉请息怒，小可有话说。”
“说什么？”
“咱们的排头昏迷不醒，特来请好汉前往救命。”
“你们是这样请人的？”
“七哥也是急疯了，早先他亲见你从排头的屋中出来，误以为是你下的毒手，所以激动……”
“在下闻声前往亲看。刚好见有人行凶，所以帮你们捉拿凶手，这厮却狗咬吕洞宾，不识好人心，声势汹汹动手撒野，在下岂是省油灯？滚你的，这件事太爷不管了，你给我带着人滚蛋吧！”
“好汉……”
“快滚！天色尚早，太爷要睡觉，死你们的人，与我无关，滚！滚慢了一个个给你们砍下狗头来丢下江去喂王八。”
“好汉……”
“你走不走？”林华凶狠地问，剑尖徐伸。
“我走，我走……”老张狼狈地扶了两个人急急走了，留下了两个被打昏的人。
林华重新躺回祭台，睡了。不久，脚步声传到。他挺身而起，佩上剑，站在祭台上等候。
两支火把明晃晃，可看出有五个人高举着两支火把奔来，他等对方接近至五丈外，站在祭台上拔剑大喝：“五个人不够太爷做点心，要来来多些，太爷杀你个落花流水，来吧！看谁先做剑下亡魂。”
五个人吃惊的站住了，为首的是个年约半百的中年人。身上没有带短手约，没带砍刀，仅在腰带上抽了一根竹根鞭，长约两余，拇指粗，因年深日久把玩时日过长，已成了油红色倒也十分别致。空举手示意四名同伴止步，独自上前，一面抱拳拱手，一面陪笑道：“兄台幸勿误会，兄弟是赔礼而来的。”
“赔什么礼？”
“沅江帮的魏七郎刚才鲁莽，多有得罪……”
“你们都不是好东西。”
“兄台……”
“要杀，多来几个，要讲理，明天再说。”
“兄合是英雄好汉，好汉不记小人过，宰相肚里好撑船，自有客人海量。魏七郎也是急疯了……”
“急疯了他就可以不问青红皂白杀人放火不成？”
“小可负责要他们叩头陪礼……”
“你是什么人？”
“兄弟小姓姜。”
“你能作得了主？”
“兄弟是沅江排的排头。”
排帮本身分为所谓四江帮，四江是指湘、资、沅、四条河水，而以湘、资两帮的实力最为雄厚。
每一排有一排头。排头只管得了他那一排二三十名伙计。每年下放两千排至武昌……每一长排约有四十至五十小排，即是说如果只算单程，便有三两名排头，其实数目并没有那么多，有些排头除了隆冬火枯期，一年可能放上三次以上，排头极少上山。只负责押运，繁运一次少则四十天，多则两月。由木排的数目，可知所需人力之庞大程度。其实他们并未真正结帮，而是人多了自然成了一个庞大的集团而已。
在这些上千的排头中，其中最负盛誉声望最隆的十个人，号称十大排头，他们无形中代表了四面湖帮的首领。鬼师王排长属湘江帮，与沅江的辰州陶排头法力最神乎其神，这两江的其他排头，皆以这两人马首是瞻。资江帮的排头中、这位姜排头是是其中佼佼者，也名列十大排头之一。
四条江水的人，彼此之间相处融洽，利害相关，明争暗斗在所难免，同行是冤家，经常也发生重大的冲突，排头与排头斗争之事，时有所闻。但尽管他们内部中问题重重，三湘子弟不时同室操戈，为争水道不时流血，可是出了洞庭湖进入大江航道，他们对外仍然团结，步调一致，不可轻侮，即使有意见，宁可回到三湘再算账，在武汉一带，任何人也休想离间他们，团结对外的精神值得赞扬。这就是武汉有不敢轻易招惹排帮人的原因所在。
林华已经摸清排帮的情形，问道：“你能够约束江湘的人么？”
“自然可以。”
“你有何见教？”
“请兄台高抬贵手，原谅魏七郎他们无知……”
“只要他们不惹事招非，离开在下不想和他们计较。”
“同时，请兄台救一救王胖头，他……”
“救得了，在下并无好处，救不了，在下恐怕被有误认是凶手……”
“兄弟一力承当，尚请……”
“好吧，在下姑且一试。”
“谢谢兄台……”
“先不必道谢，也许咱们等会儿便是冤家对头呢。”
回到王排头的住处，到处乱哄哄地，尸体已收集在一起，分为两堆，一堆是十具。另一堆两具是王排头的仆人。另有三个则是未死的人，一看便知是入侵的凶手，皆受伤甚重，昏迷不醒。
排头聚了上百的人，群情汹汹。
火光下，林华尚未到达，便有人大叫：“前天在长小店帮挑夫打我们的人，定是主凶。”
“不许胡说！赶走凶手的人。”姜排头大叫。
“是他！凶手！”有人大叫。
“是他！先打断他的狗脚腿。”有人起哄。
群情汹汹人群骚动。
林华冷哼一声，向姜排头冷冷地说：“你听到没有？你们这群人简直不可理喻，群乌鸦似的，你压得住他们？”
姜排头愤怒地取竹根鞭，怒吼道：“闭上你们的臭嘴！这位仁兄如果是凶手，还用替你们将凶手赶跑？还在此地等你们造反，还用来救王排头？谁再要多嘴，我抽下他的双耳来，让开。”
声落，立即鸦雀无声，百十双眼睛虎视耽既，但敢怒不敢言，前面的人开始让路，只有火把的毕剥声响动。
姜排头伴着林华向屋内趟，直入厅堂，王排头已被安置在厅中的一床芦席上，像是死人。
林华装腔作势地检验一遍，叫人取来一盆凉水，先用南乞所赠的辟毒散替王排头涂上口鼻，再用闵水送一些药散入腹。片刻，他捧起水盆，哗哗啦泼在王排头的头脸上，煞有介事。
王排头浑身一