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国栋正睡得迷迷糊糊的，听这一片声的喊，反倒吃了一惊，睁开眼睛揉了揉，只当是喜报已经进门了，慌得连鞋都忘了提上，踢里鞜啦地就朝大门口跑去。眼睛只顾往大门外瞅，却忘了脚底下那条迈过几千几万次的石门槛儿，咣噹一声，头朝外摔了个嘴啃泥。瓜皮帽滚出去有一丈多远，不偏不斜，正好落在一滩鸡屎上；两只鞋也离脚了，一只在门里，一只在门外。林国栋摸摸脑门儿，磕出鸡蛋那么大的一个疙瘩，嘴唇也磕出血来了，心里窝囊，可不便唤疼。村子里的孩子们被他逗得哈哈大乐，有个孩子大声喊叫：“喜报还没进门呢，老太爷就磕头谢恩啦！”
等到家里人看见，急忙过来捡起帽盔，擦干净鸡屎，替老太爷戴上，又帮他扑打扑打身上的灰土。林国栋抬头看时，却见那报喜的哔哩叭啦地吹着唢呐，一径往西去了。
原来，林村的南面有一条小河，名叫横沟。虽然只有一两丈宽，却是淙淙急流，清澈见底，游鱼历历可数。就在村子的西头，拦河筑起一道石坝，提高了水位，坝上建一条三四尺宽的石板小桥，桥头是一个不大的水轮碓，供村民舂米磨面之用。二百多户人家的南北交通，也全凭着这座小石桥。林家的房子建在村子的最东头，因此，县里来的喜报，也只能先绕到村西，过了石桥以后，再向东往林家来。
这时候，林家门口已经黑鸦鸦地挤满了一大群看热闹的人。喜报离门还有两三丈远，林家大门口就升起了三个半尺多长铜元粗细的双响彩绘大爆竹，接着带麻雷子的万响鞭炮用一根长竹竿儿挑着，也噼哩啪啦地响了起来。两个吹唢呐的鼓着腮帮子咿哩哇啦地猛一通吹。报子头戴红缨帽，身披大红彩缎，挎着黄布招文袋，双手捧着一张四尺多长二尺五宽的朱红喜报，径直昂首走进客厅，打招文袋里取出一个煮熟了的芋艿，在客厅东边板墙上一通涂抹，大家又七手八脚地帮着把喜报贴到墙上，这才停音止乐，开始行礼。
报子把老太爷请到中间太师椅上坐定，和吹唢呐的一起跪下磕头，道喜请赏。林国栋乐得合不上嘴，一面双手扶起报子，一面打怀里取出一个红封来。别看他平时抠抠唆唆①的，抽水烟的火纸媒子烧着手指头了还舍不得扔掉；这一回却是破天荒地大方，居然把一个五两银子的红封赏给了报子，还留他们坐下喝茶。又怕别人不知道赏多少，事先特意叮嘱来喜儿，叫他一见取出红封来，就在旁边大声嚷：“老太爷赏银五两！”这一声喊，看热闹的人全都吃了一惊。报子又叩了一个头谢了赏，辞了茶，就又吹起唢呐，出门另投他处去了。
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① 抠抠唆唆这是一条江南通用的地方词语，原意是“拉屎不用手纸，抠屁眼儿唆手指头”，指人吝啬之极。
这边林国栋接到了喜报，算是有了正式通知，赶忙督促长工短工、打杂人等屋里屋外张灯结彩，厨下杀猪宰羊，大门口贴上对联，搭上彩棚，然后发请帖，收贺礼，忙成了一团。单等林炳回来，大事铺张一番，要显示显示他林家仕途后继有人，指日发迹。
第二天，跟林炳进城赶考的小厮来旺儿先回来报信儿，传了林炳要家里好好儿热闹热闹的话头，又报了林炳大后天申时到家的准时刻。
林国栋琢磨半天，觉得现有的排场就已经不小了，虽说是头一名，到底不过是县试，要是这一次场面铺张得太大，赶明儿省试中了举人又该怎么个铺张法呢？考虑了又考虑，既要省钱，又要热闹好看，最后决定再加一场焰火。好在离林村不远有一个村子叫做雅湖，村民除耕作之外，什九以熬硝做炮竹、焰火为家庭副业，只要着人赍钱去抬一笼回来就可以了。另外，又派人送出知单儿①，通知各家亲友在大后天酉时正谢天祭祖，宴会宾客，晚上先放一台焰火，接着开锣唱戏。
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① 知单儿──把许多人的姓名写在一张纸上的“集体请帖”，被通知到的人，在自己名字下面写一个“知”字，所以名叫“知单”。
壶镇垟一带，几乎各村都有林国栋的佃户。少东家高高得中，佃户们还敢不送礼么？不送礼，明年的地还想种不想种了？庄户人家，多了送不起，一只老母鸡外加几十个鸡蛋，却是不能再少的了。当然，泥腿子庄稼汉穿的是短衣，上不得台盘，更不能跟穿长衫的斯文先生平起平坐，只有送礼的义务，没有喝酒的份儿。帮工打杂的，出了力气了，也不过等酒席撤下来之后，在厨房里吃点儿残汤剩水；那没出力气的，凑合点儿看场白戏，还得念叨林老爷的恩典呢！
不过，凡事也不是都那么绝对的：林家本村和远处的佃户，家家都来送礼了，没有一家例外；独有吴石宕的几家佃户，连一个来送礼的也没有。自打本良从县里回来，把赶考的前后经过给大伙儿一说，那一帮火性正旺的青年子弟们，谁能咽下这口气儿去？一个个都气得眼珠子努了出来，摩拳擦掌地准备等林炳回来以后结伙儿去找他评理。倒是本良再三说刘师傅临行时有话，叫大家不要在这时候去惹事儿，以免吃眼前亏。立志也帮着劝说了半天，才把大伙儿的火气平息了下去。
林国栋没有收到这个村子的礼，也不敢挑人家的不是，因为他也知道自己儿子是亏着理儿抢来的头名武秀才。不过他也听到了一些风声，知道吴石宕的小伙子们拳脚枪棒上都有两下子，就特意选了几个功夫硬点儿的家丁，单盯着吴石宕那边儿的动静，以防不测。
到了林家祭祖的那一天，午时过后不久，远近的宾客亲友们就陆续地来到了。林国栋少不得乐呵呵地踱出来应酬一番，然后另由知宾张罗接待。这一回是正式接到喜报，又是开祠堂的祭祖盛典，当年用将近五百担大米换来的顶戴，此时不用，更待何时？所以林国栋一早起来，就穿着粉底朝靴、海青补服，红缨帽上拖一根鹖羽蓝翎①，出出进进，作揖打躬，嘻开一张臭嘴，老也合不拢来，龇着两颗叫鸦片烟熏黑了的大门牙，高兴得活像弥勒佛。
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① 鹖（h é合）羽蓝翎──清代规定：五品以上官员戴孔雀花翎，六品以下官员戴鹖羽蓝翎。鹖是一种像雉鸡的鸟，黑黄色，性好斗，也叫“鹖鸡”。
申牌刚过，两顶白布篷竹轿打西边飞也似地抬了过来，一直抬到大门前落肩。亲友中那些比林炳长一辈儿的，虽然也来恭喜道贺，却碍着辈份儿，不便出门来接，只在滴水檐前站着。自有那和林炳同辈儿或低一辈儿的得到了信儿，急忙接出大门外面来。
刘浪躬身出轿抬头一看，平时阴深深冷清清的林宅门前，今天张灯结彩，热闹非常。大门两边儿贴着一副楷书大红对联儿，上联是：“祖跃进士孙占鳌头祖孙同沐恩泽”；下联是：“文冠浙东武盖缙云文武共保江山”。门楣上石刻“进士第”三字下面，是五字眉批：“壶镇第一家”。用不着说，这是“子路不说”老夫子的手笔。隔壁儿的祠堂，平时是不开门的，今天因为要演戏，大门虽然不开②，却也挂着朱红大灯笼，而把两边的侧门洞开着。林炳下了轿子，假门假氏地要让老师先走。论辈份儿，教师当然长一辈儿，不过今天是学生大喜的日子，俗话说：“只有状元学生，没有状元师傅。”虽然是当仁者不让，不过也不宜过于拘泥，就两人并肩走进门来。大家接着，有道喜的，有恭维的，有道劳乏的，有打听考场消息的，嘻嘻哈哈，嚷成一片。刘浪借口如厕，悄悄儿地溜回自己的房里去。反正这会儿大家在捧凤凰似的捧着林炳说话儿，不太注意他，乐得清静一会儿是一会儿。
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② 缙云县的祠堂，一般都朝南建筑，正面大都开有三扇门，中间一扇是大门，旁边两扇是小门。一进大门，门厅就是一个朝北的戏台，正对着正殿的祖宗牌位。如果举行祭祖盛典，舞台的楼板要拆掉；如果要演戏，不但舞台不能拆，连大门都不能开。
刘浪在房里歇了近一个来时辰，隐约听见前面祠堂里鞭炮一通响，知道祭典已经进入尾声，也不去理它。等到林炳祭完“天地君亲”，要坐席开宴了，才想起这位“师”来，赶紧着人来请。刘浪自知推托不得，只好往前院走去。
出了房门儿，才知道后进专待女客，第二进由老太爷招待长一辈儿的客人，跟林炳同辈儿的则在前院的厅堂里大声哄笑。有一拨小唱班儿①，就在院子里露天支棚搭架，正在自拉自唱。刘教师一露头，大家都站起来招呼让座儿。正推让间，林国栋亲自来请刘教师到第二进房子去坐席，半打哈哈地说：
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① 小唱班儿──江南盛行的一种表演艺术形式。在院子里或大门外面搭一个大小形式基本固定的彩棚，灯烛辉煌，棚内放一张方桌，转圈儿坐着五六个或七八个人，他们既是乐队，也是演员：一面敲锣打鼓，演奏箫笙管笛或胡琴月琴，一面演唱，而且不分生旦净末丑，一个人要演好几个角色。这种小唱班儿，一般都是由贺客出钱送给喜庆人家增添热闹用的，所以往往在同一时间同一地点有好几棚小唱班同时演出，也不管周围有没有人听。
“教师爷在这里，这班毛孩子们反倒拘束了。难得今天高兴，你就让他们痛痛快快地闹一闹吧。为我们老头子单有几席设在二进厅堂上，那儿的酒淡些，饭软些，肉炖得也烂些，你还是跟我去凑个热闹吧！”说着，不由分说，拉起刘浪的袖子就往二进厅堂走。
二进客厅和两廊，一共放了三张圆桌、四张方桌，坐了有六十多人。这里有本村本族的头面人物，有老学究“子路不说”林步雪，有壶镇团防局总办吕慎之和街面上几家老店的东家、知名的富户，以及远近乡村中同辈儿的贵亲显戚们。一见林国栋把教师爷给拉来了，大家一齐站起来点头招呼，说是客人早就到齐，单等教师爷入席了。刘浪谢了罪，就要在林国栋身边的主席上落座。大家哪里肯依？老学究说：按文场规矩，学生进了学，中了秀才，今天应该是东翁设席专请老师，名叫“谢师酒”，非推刘教师坐首席不可。刘浪见不好推辞，就在正中间一席的上首，跟林炳的叔公兼启蒙先生林步雪并排而坐。
众人入座，林国栋举箸端杯，让酒劝菜，大家开怀畅饮。菜上五道，酒过三巡，猜拳行令，谈笑风生。在座的除了吕团总是武举出身，林步雪是不第的秀才，上过考场之外，其余的大都是经济中人，零整批发，赁田收租，倒颇内行，但对校场比武却是一窍不通，于是就有人趁着酒兴要求刘教师给大伙儿说说考场的情景。刘浪碍于情面，也不得不把三场比武的盛况略述一二。“子路不说”见有机会卖弄自己的才学，放下杯箸，嘻开臭嘴，唾沫星儿四溅地演说了起来：
“这武场考试，自从则天武后开创武科以来，都是当场献技，分头比试，高低胜负，判然自明。所考科目，不过是刀枪弓箭，还可以选自己拿手的看家本事献将上去。所以能够如意展现本事，尽情卖弄特长。独有这文科，却不能不按照学台出的题目去做文章，不能按照考生的所长单独献艺，中与不中，这就只好全靠运气了：运气好的，碰上个熟题目，现成的闱墨①读熟了百儿八十篇在肚子里，几乎可以不假思索，起承转合，借题发挥，虚虚实实，拼拼凑凑，洋洋洒洒，数千余言，提笔一挥而就，真叫笔走龙蛇，左右逢源，文不加点，一气呵成；运气蹇②的，遇上个冷僻的考题，连出自何书何典都不知道，搔破头皮儿，咬破笔杆儿，也只是两眼数遍檩和橼，纸上未着一个点儿，徒呼奈何奈何而已。诸君不是此中人，隔行如隔山，不知道我辈为博得人家叫一声相公，十年寒窗，磨穿铁砚之外，还要经过县考、府考、院考，闯过无数道关口，考得人晕头转向，七荤八素，放出考棚来，不辩东西南北，真有连回家的路都不认识的。就算是祖上荫德，三场题目都能应付下来，戴上了方巾进了学，离做官两个字，相去也还有十万八千里。侥幸能补上廪①的，校考②优等，也只能当个教谕③，要想仕途正路，还不得不去赴乡试④，先求考上个举人，转年再去进京会试，图个两榜出身⑤。试想天下举子，云集京师，济济一堂，层层沙汰，每隔三年才出一榜进士，一共能有几个？再说这取士之道，前明和国朝⑥，只用八股制艺，明以前，宋用帖括⑦，唐用科目，见于史者，计有秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明算等等不瞎五十余科，隋唐以前，读书人出仕的途径颇多，因时而异。远古时代，禹汤文武如何取士，已经无从查考的了。有史可稽的，春秋时以‘言扬行举’①出仕，也就是依据德