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时，命运不济。这种悲苦，跟穷苦百姓的颠沛流离、饱受欺压，有一丝一毫相同之处么？如果说她真有恨，恨的也是她老子没能把太平军一鼓荡平，从而加官进爵，让她当一个货真价实的千金小姐，坐享荣华富贵。这种女人，有一点儿小聪明，能讨人喜欢，许是不假；要是跟她过心，就万万使不得。眼下她看你是个年轻的富商，才肯认你做哥哥；要是一旦知道你是个遭了官司的小石匠，家里人又都在山上落草，只怕连躲都躲不及，不去出首告你，就算是很不错的了呢！”
对于师傅的教诲，本忠一向是句句听从，牢记在心，并且身体力行，不敢稍有违拗的。但是听他今天对素素的评论和估价，似乎有些不切实际了。他没有见过素素，只是根据黄逸峰的简单介绍，就根据她的出身用常情甚至偏见来下判语，怎么可能恰如其份地判断一个人呢！师傅并不知道他就在前不久已经把自己的一切全都向素素和盘托出了。事实并不像师傅所预料的那样，素素既没有因为她的出身贫寒而轻视，也没有因为他正被通缉而远之；相反，由于他的坦率和诚恳，倒使她对他更加倾心、更加知心、更加贴心了。但是，所有这些，都不能对师傅说。就是说了，师傅也不会相信。这时候，黄逸峰见本忠无言以对，一脸的尴尬相，就替他打了个圆场：
“仇老板走南闯北，见过的人不知凡几，不过像薛素素这样的天生尤物，只怕见得还真不多！有道是‘耳闻为虚，眼见为实’；又道是‘百闻不如一见’，这个薛素素到底是好是坏是善是恶，何不亲眼去见识一番呢？”
仇有财略一沉思，依旧是摇晃着脑袋说：
“我看就不必了吧！一者这是你们商贾大老倌们的逢场作戏，今日有酒今日醉，眼前有花儿眼前采，事过境迁，又不替她树碑立传，管她是好是坏、是善是恶呢！再者山上军务紧迫，战事倥偬，我们明天一早就要动身上路，哪有闲心去管这些无关紧要的野草闲花？你们二位的账目既然不用结算，趁这会儿天色还早，我再到孔大官人府上去走一遭儿。一来承他指点，当面致谢；二来不论货船客船，托他写定一只，明天一早好上路回程。要是去晚了，搭不上船，又要耽搁一天。”回头又对本忠说：“你不是骑了你干妹子的马来的吗？下午这半天，别的事情你就不用管了，快把马给人家送回去吧！见了你干妹子，你就说是你父亲病重，命在旦夕，明天一早，就得赶回温州去，别的话，就不要提起了。不管真的假的，你们还可以叙半天兄妹情，喝几杯饯行酒。只要你嘴巴子紧，不把实底儿泄露出去，晚回来一会儿，倒是不要紧的。”
本忠深知他师傅的脾性，说定了的事情，是很难更改的。他既然对素素没有一丝儿好感，也不必再勉强他。何况他根本就不知道他们两个已经在崔氏墓上私定终身，别的话，就都无法再提起了。临别之前，借还马为由，能让他们两个道别一番，就已经是很不容易的事情了。听师傅说还要去孔家雇船，一想这事儿自己捎带脚儿就能办了，就揽了过来说：
“孔大官人家离薛家不远，雇船的事儿就交给我去办好了。我还了马再往前走几步，到孔大官人家托他找条便船，还不是一句话的事儿吗？反正上船的码头就在孔家门口，师傅要谢他，临上船之前去打个照面念叨一声就行啦！”
仇有财是个极有心计的人，略一沉思，这才说：
“你愿意替我去走一遭儿，也可以。不过你一定要骑上马先到孔家，要等雇定了船以后，再到薛家去还马。不是我不放心你，怕只怕你一到了天香楼，就会脱不开身。去晚了，明天的船就不一定雇得上了。”
三个人干了残酒，盛上饭来吃了，又闲话几句，仇有财就催本忠快去雇船。本忠一来是归心似箭，二来也急于要去跟素素话别，就到后槽去牵出马来，上马扬鞭走了。
本忠对师傅的话是不敢违背的，当他从五芳斋门口拐进胡同里，打环珠楼、青云楼等门前一路过去，到了最后一家妓院天香楼门口的时候，生怕被人看见拦了进去，只顾低着头催马快走，没料到连门口都没过去，就叫人揪住了马缰，把马勒住了。本忠吃了一惊，抬头一看，只见一个白胡子老头儿，青衣皂巾，齐腕翻卷着雪白的小褂子袖口，左手高举着一个大红请帖，右手抓住了马笼头，满脸含笑地招呼说：
“刘大官人来得正好。我家小姐要老奴带上轿子接三位贵客到内宅替您师傅洗尘呢。”
本忠认得他是天香楼看门的老仆，并不下马，只是勒住了马头，着急地分辩说：
“你不必去了。因为父亲得了急病，我明天一早就要动身回温州去。今天下午我师傅还有很多事情要办，没工夫来跟小姐会面了。你去回小姐的话，就说我先去找孔大官人，写定了船，马上回来跟小姐当面道谢！”
那老奴在妓院门口度过了大半辈子，什么样的客人没接过？什么样的疙瘩场面没见过？他干的是接待客人这一行，留客的招儿，真是随机应变，左右逢源，俯拾皆是。他只怕小姐敦请的这位贵客过门而不入，为此给自己招来一顿责骂。不管这位客人的师傅为什么不肯来，只要把他对付到小姐的跟前，让他自己去跟小姐分说，不就没有他送信人的什么事儿了么？于是他一面把马往门里带，一面满脸含笑地跟本忠对付说：
“租船那样的小事儿，哪儿用得着刘客官自己去跑？等回过了我家小姐，老奴替您去办这件事儿，不比您人生地不熟的去瞎问方便得多吗？小的奉了小姐和家主母之命去专请您老三位，要是一位也不到，家主母责怪下来，小的可吃罪不起。您就算是可怜我小老儿这一大把年纪，在这门户里混一碗饭吃不容易，好歹看承我这一遭儿。启动您老大驾，有什么话儿，您老跟我家小姐当面说吧！”
那老奴一面说，一面抓住了马笼头就往大门里面带。本忠骑在马上，尽管紧紧地勒住了马缰绳，连连喝令松手，又说租定了船立刻就回来，绝不往别处去，怎奈那老仆死死地抓住了笼头不放。这时候，早惊动了门里的一众龟奴，有的报进了二门去，有的出来帮着轰牲口。那马跟本忠生，跟众龟奴熟，在众龟奴的前拉后拥下，不由自主地就往大门里面走去。到了院子里面，本忠正要下马分说，只见二门开处，素素带着两个丫环接了出来。事已至此，再要后退，已经绝不可能，只得硬硬头皮，跳下马来，迎上前去。梅香接过缰绳，把马牵到后槽去了。素素是无拘无束惯了的，又是自小在行院里长大，向来不会忸怩作态，见了本忠，就笑着跑了过来，拉住本忠的手责怪他说：
“怎么着？听说哥哥马过我家门口，低着头就想闯过去呀？是小妹得罪你了，还是什么人冒犯哥哥了？快跟我去见过妈妈，当面把话说清楚了。要是说不清道不明，打我这里就饶不了你！”
本忠见素素当着那么多人就敢揶揄自己，倒有些不好意思起来了。怕她见怪，让她拉着的手，也不敢缩回来，只得一边跟她并肩走进二门，一边为自己开脱说：
“师傅专程来找我，只为家父病重，命在旦夕，要我昼夜兼程赶回家去，刻不容缓！我这是奉了师傅之命，先去找孔大官人，求他代寻一只便船，明天一早好动身赶到杭州，去晚了，只怕明天的船就定不上了。我是想等写定了船之后，再来跟你话别的呀！”
素素一听，不由得站住了脚。仅仅在两个时辰之前，本忠亲口告诉她：他父亲吴立志，三年之前已经被林国栋父子害死了，哪里又变出一个“家父病重，命在旦夕”来？莫非其中又生枝节，另有文章？还是他岳父旧病复发，不便明说，谎称父病？略一迟疑，就也笑着对本忠说：
“哥哥的爹爹，也就是妹妹的爹爹。爹爹病重，这样的大事，哥哥怎么不先来跟妹妹商量？就是急着要雇船，也用不着哥哥亲自出马呀！码头上，我们比你熟；要雇船，只要叫人去说一声就行了。”回头对杏香说：“你到门口去给宋老大说一声，叫他马上到河边去找一只明天一早启碇开航的官舱大船。听清楚了没有？一定要明天一早就开航的。”趁本忠不注意，她向杏香做了个手势，杏香脆脆地答应一声，一溜烟儿去了。
事情到了这个地步，本忠不得不把雇船的差使卸下，由着素素把他拽到了东跨院的绣楼上去了。
绣楼跟书斋东西相对，也是前有廊后有厦的三层小楼，西面卷着竹帘，南面吊着窗户，门楣上一块小小的横匾，写的是“地上蟾宫”四个字。门内东墙的明窗下面，支着一个大绷架，绷着两幅大红缎子，绣着没有完工的彩蝶牡丹，四围放着几个锦墩儿。看样子，是素素和丫头们合绣的一床被面儿。两人刚走进门儿，素素不容本忠细看房内的陈设，就把他拽上了楼去。楼上的铺排陈设穷极奢华，螺钿镶嵌的红木雕花大床上，绣被罗帐，红绿相间，花团锦簇，富丽堂皇；几案上的摆设，四壁挂的字画，更是古色古香，琳琅满目。两人手拉手儿走进房来，素素不容本忠细看房间，就把他摁在床沿上坐下，自己坐在他身边，分明掩饰不住满心的疑惧，尽管仍是细声细气的，但却露出惊恐焦虑的神情，顾不上说别的话了，急不可待地劈头就问：
“趁这会儿丫头们都不在身边，哥哥快把话说明白了，到底家里出了什么事情，非得明天一早就动身不可呀？”
本忠也急于要把回家报仇的始末原委给素素说清楚，就把仇有财带来的消息如实诉说了一番，最后说：
“坑沿陈老儿树百岁坊庆寿品会场，定的是九月二十四日开锣，这个日子，是更改不得的。上人定好了计策，要在二十四、二十五、二十六这三天中着落在我的身上攻破林家大院儿，捉拿林炳，这日子也是更改不得的。师傅在中秋之前就赶到温州去找我，没想到扑了一个空，跟脚又从宁波、杭州追到这里，耽搁了半个多月。今天已经是八月二十四，离九月二十四只有三十天了，该备办的事情，还一样也没备办，师傅心中着急，那还用说吗？就是我，也恨不得长出一对儿翅膀来，立时三刻就飞回白水山去呢！你想，正觉上人把捉拿林炳的干系都着落在我的身上，这么大的事情，要是让我给耽误了，吃罪得起吗？你放心，山上有那么多的英雄好汉，又有上人定下的锦囊妙计，林炳这颗人头，一定可以稳稳当当地摘下来祭我的爹爹。只要大仇一报，事情一完，我马上就回嘉兴来跟你住在一起，长年厮守。你说，这不是天从人愿的一件大喜事儿么？”
素素听了，低头沉思了一会儿，却并不显得高兴，神色愀然地说：
“哥哥的武艺，妹妹是见识过的。不是妹妹不相信哥哥，只是武艺之道，学无止境，正如俗话说的那样，强者还有强中手。听你说，林炳的武艺，尽管赶不上本良大哥，却比哥哥你要强上几分。如今上人定下了锦囊妙计，要着落在你的身上讨林炳的人头，这不是有点儿强人之所难，也叫小妹放心不下么？不管怎么样，我绝不放你一个人去冒这么大的风险。要去，咱俩一块儿去。小妹再不济事，长着一双眼睛，给你望着点儿风，也是好的呀！”素素急不可待地问：“哥哥快把话说明白了，到底家里出了什么事情，非得明天一早就动身不可呀？”
本忠见她八百个不放心的样子，反倒笑了起来说：
“妹妹不要过虑了。论武艺，早先我不如林炳，这不错；事隔三年多，我在师傅的点拨之下，又有了不少的长进，今天谁高谁低，还两说着呢！武艺这门功夫，各宗各派都有高招绝手，在刀上不如人的，在枪上就兴许人不如我。还没有交手，就认定自己不如人家，那还谈什么以巧取胜、以弱胜强呢！再说，山上那么多的英雄好汉，武艺比我强的人有的是，还能叫我一个人去孤军作战吗？上人的锦囊妙计究竟怎样施行，今天还是绝密的军机，安排一个什么样的牢笼陷阱去捉拿林炳，事先我也无法估计。照我想，上人不远千里迢迢专派我师傅来叫我回去，其中必有巧妙的机关，妥善的安排，绝不是叫我在武艺上去与林炳比个高低上下的。你只管放心，一定不会有什么差池。说起来，你也算是学过几天武艺，不过那些花枪花剑，真上起阵来，却多半儿用不上。打仗厮杀的事情，白刀子进去红刀子出来，你看着就该害怕了。不提刀口枪尖的事儿，单说从这儿到缙云水旱八九百里路途，你一个从来没有出过远门的闺阁小姐，只怕这份儿旅程辛苦就受不了啦！”
素素不以为然地摇了摇头，却不分辩，只是问：
“要是明天一早上船，路上不耽搁，得几天能