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碗，怎么样？”
王桂亭眼看着谢三儿把这一大碗泛着泡沫儿的浑汤全喝下去了，这才透着十二分关切似的嗔着他妹妹说：
“阿香，说说笑话图个热闹罢咧，怎么真拿大海碗灌起客人来了？还不快去提了热酒来，给客人换了小碗慢慢儿喝呀！”回过头来，又冲大伙儿说：“今天晚上，本是小妹的东道主，备下的几碗粗菜，实在见不得客。多承这位客官慷慨，赏了这么多的铜钱银子，只是家中寒酸，拿不出什么好的下酒菜来，好在兄弟跟街上这几家饭馆都还有几分交情，诸位先请对付着随便吃点儿，容兄弟出去转一遭儿，哪怕就是让他们现炒现做呢，也得弄几个可口的菜回来。小妹好好儿伺候着客人喝酒，千万不可使性子捉弄人。等我回来，要是有人醉倒了，我可不依。”说着，冲大伙儿作了半个罗圈儿揖，又悄悄儿给妹妹递了个眼色，就转身出门去了。
王桂香哪儿是那么听话的主儿？她哥哥走了以后，更加肆无忌惮了，撒娇撒痴的，缠着谢三儿非要他喝足三大海碗不可。谢三儿自恃海量，根本不把那三大碗黄汤看在眼里，却又假装疯魔地推三阻四不肯喝，王桂香借劝酒为名，搔首弄姿，打情骂俏，当着众人，一手搂着谢三儿脖子，一手端着大海碗硬灌。谢三儿这时候心里已经完全明白：这兄妹二人，一个设赌局，一个当暗娼，做的全是不下本钱的买卖。对付这一路人，只要铜钱银子花够了，满可以叫她怎么着就怎么着。如今见她看在那几个银锞子的份儿上，上赶着来勾搭自己，还能白花银子不吃腥的道理？一个有心，一个故意，不过几袋烟的工夫，两个人就像两块牛皮糖似的，粘在一起分也分不开来了。
奇怪的是，一向喝酒不知道醉的谢三儿，今夜晚在狗尾巴花儿的捉弄下，却渐渐地陶陶然飘飘然起来，先是有点儿醉眼朦胧，好像说话也不怎么利索了，接着感到头重脚轻，就在与王桂香推杯让盏间，终于一个立脚不稳，往前一探，整个上半身全压到了王桂香的肩膀上，要不是王桂香抢得快，那一大海碗酒几乎连碗一起扔在地上了。
陈老儿和来旺儿见谢三儿醉倒，忙过来帮着桂香把谢三儿连架带抬地扶到一张松木椅子上躺下。这时候谢三儿满嘴吐着白沫子，脑袋歪到了一边，已经人事不知。陈老儿察言观色，似乎看出谢三儿醉翁之意不在酒，又见桂香忙于替谢三儿宽衣擦嘴，无心照顾席上，王桂亭去买酒菜又像泥牛入海一去不回，与来旺儿两个干坐着杯对杯喝闷酒，实在没有意思，就借口天色已晚，明天一早还要起五更趁凉快赶回壶镇去，很知趣地告退了。王桂香假意留了几句，当然留不住。
来旺儿见席上只剩下他一个了，也觉得没什么意思，站起身来正要走，却被桂香拦住了说：
“我哥临走的时候留下话儿了，请你一定要等他回来，他有十分要紧的事情要跟你说。”
来旺儿犹豫了一下，只得又坐了下来，无心喝酒，心里一烦，觉得屋子里更加闷热了，就挪到门口的一个座位上猛摇芭蕉扇。正在这时候，只听得门外一片声吆喝，来旺几忙探身到门外去看，只见王桂亭领着林炳和十来个绿营兵进店堂里来了。
原来，这个王桂亭从小就不务正业，长大成人以后，迁来缙云，游手好闲之外，烟赌嫖酒样样都沾。老父被他气死了，妹妹也嫁了人，留下两前两后的一所铺面房，也不知干哪宗营生好。先是几个相熟的赌友暂借场面，后来干脆就以聚赌为业，凭抽头为生。不久妹妹死了男人又不容于婆婆哭着回娘家来，先是帮哥哥站站台角、敛敛头钱，渐渐地跟几个市井无赖都勾搭上了，也就不打算再嫁，指着两间铺面房的方便，白天招茶客，晚上招赌客，夜里招嫖客，兄妹二人倒是配合默契，互补不足，就这样相依为命地过起日子来，倒也不愁温饱。
还在青年时代，王桂亭就跟范通在赌场上熟识并成了莫逆之交；后来各霸一方，一个在舒洪聚赌，一个在县城设局，来往就逐渐少了。自从范通进山寨做细作被谢三儿开膛破肚祭了三星大旗以后，他那个“臭妹妹”无法在洪坑桥马家住下去了，就收拾一包细软，进城投奔范通的这个“如胞弟”来。从此，他们两个名义上算是夫妻，实际上，只要是哪位赢了银钱又舍得花钱，不论是他的老婆还是他的妹妹，都可以随便挑选的。
谢三儿久不下场，今天赌兴大发，不但自己赢了钱，还破了庄家的招儿，让庄家变成了输家，王桂亭对此恨得牙痒痒的，临收场的工夫，频频给桂香递眼色，本想把这个来历不明的阔赌客诳到家中，让妹妹使出全身解数来把他迷住，然后狠狠地敲他一票，除了把他赢走的钱悉数抓回来之外，还要连他的本钱也一起端。不想冤家路窄，谢三儿一进门，“范通的妹妹、桂亭的浑家”在门帘后面一眼瞥见，当时就认出了他来，忙把“良人”叫进厨房去，如此这般地咬了一通耳朵。把个王桂亭吓得要死也乐得要命。他虽然没有见过谢三儿，但是久仰大名，深知这个“穿山甲”并不是一盏省油的灯，得罪了他而又整不死他，迟早要一报还一报，落一个范通的下场。不过他也知道谢三儿不单是个偷坟掘墓的案犯，而且还是打大牢里盗走吴本良的劫牢要犯，只要能想出个高招儿把他生擒活捉，这一注赏钱就不会是轻飘飘的。赌徒们最爱的是钱，甚至于命都不如钱值钱，因此只要一想到钱，胆子陡然间就会大了起来。当下两口子匆匆一合计，也来不及跟来旺儿商量，出来稳住了谢三儿，赚他喝下了蒙汗药酒，又借办菜为名，跟妹妹递了个服色，就出了店门急冲冲地找林炳去了。
林炳得到了白水山匪徒窜进城来的消息，大吃一惊，急忙点了十几名武艺要得的亲兵，就跟王桂亭直奔王记茶馆。到了门口，王桂亭先蹑手蹑脚地朝里张了张，见谢三儿已经被麻翻在地，陈老儿也已经不在席上，就踅回身来向林炳招了招手。众亲兵簇拥着林炳一哄而上，先把门口的闲人轰走，接着呼啦一下把门口封住，林炳这才带着两名亲丁，跟着王桂亭走进店堂。
来旺儿见来了林炳，还只当是专为找他的，急忙站起身来，一旁侍立，脸上红一阵白一阵的，不知说些什么才好。幸亏这时候通往里间的门帘儿一掀，“范通的妹妹、桂亭的浑家”从里间屋钻了出来，冲林炳福了两福，卖好地丑表功说：
“回禀守备大人，这个谢振国不单是白水山上反叛朝廷的逆贼，还是个偷坟掘墓的大盗，外号人称‘穿山甲’，民妇好几年前就认得他。这会儿，已经着我用蒙汗药麻翻，大人要抓走他，得用铁链儿锁他琵琶骨，他会缩骨法，三两根绳了可绑他不住。万一要是吃他逃走了，那民妇一家可就全完啦！”
林炳没顾得上听她唠叨，一摆手，示意王桂香闪开。这时候，谢三儿已经被挪到地上的一张席子上，光着上身，双目紧闭，嘴角吐着白沫，浑身淌着热汗，王桂香正费力地在解他腰间那个鼓鼓囊囊的扎包，见守备大人示意她走开，只得站了起来。林炳瞥了一眼屋里的情景，努一努嘴，示意来旺儿从谢三儿身上把那个大扎包扽出来，拿到灯下检看。
沉重的扎包里，一封一封全是银子，约摸有十来斤重，此外还有些散碎银子和洋钱，那是刚才在牌桌子赢的，除此之外，别无他物。
林炳正要吩咐王桂亭拿解药来灌醒谢三儿，以便押回营去严刑讯问，忽然转念一想：这个人带着这么多银两冒着风险下山来，绝不会只为一赌输赢或是找个暗门子寻欢作乐；再说，谢振国虽然不是山寨中的大首领，但至少是个小头目无疑。雷家寨人又不比别处拉山头的小股杆子，军纪是严的，不可能让一个小头目没事儿下山来闲逛。身带银两，既不像赌徒，也不像是探听军情的细作，倒像是来走什么门路打什么关节的，不过，这区区一百五六十两银子，买人情固然不算少了，买军情却似乎还嫌少点儿。那么，这个人到底是来干什么的呢？在严刑逼讯之前，能不能先抓点儿把柄找点儿蛛丝马迹呢？
沉思间，一眼瞥见谢三儿身上那条黑香云纱裤子的白布裤腰是双层的，足有半尺多宽，灵机一动，伸手解开裤腰带，从左到右顺着肚子摸了摸前裤腰，什么也没有。来旺儿把谢三儿翻了一个身儿，去探他的后裤腰，刚伸手就捏住了一处地方，忙轻声地禀报说：
“大爷，这里有东西！”
林炳摸了摸那节裤腰，果然觉出里面像是有几张纸。就灯下细一看，分明有拆开过夹层又重新缝上的痕迹，就用剪子拆开一条缝儿，取出一张叠成长条儿的纸来看。
纸上写的是什么，除林炳之外，谁也不知道。只见他皱了皱眉头，不声不响地把纸条儿照原样叠好了塞回原处，略为沉思了一下，发话说：
“这个谢振国，确实是白水山上叛军的细作，这次下山来，使命非比一般，千万不可打草惊蛇，让他有所觉察，叫草寇有所防备。为今之计，你姑嫂二人作速把这裤腰照原样缝好，不能露出拆过的痕迹，然后装作丝毫也未曾发觉的样子，拿他当富商上客接待，所带银钱，一分也不准动他的。只要伺候得他高兴惬意，毫不怀疑，明天早上平平安安离开你家，不生事端，就是你们的功劳，重重有赏。要是不小心在意露了破绽，让他做了手脚，误了军机，这干系可就全在你们的身上。听明白了没有？为了以防万一，我这里留下七八个人，改作家常打扮，就在你家房前房后埋伏。不论是否有意外动静，一切均由他们处置行事，你们只作不知，即便动起手来吃他跑了，日后也不会牵连上你们。”林炳用剪子拆开谢三儿的裤腰，取出一张叠成长条儿的纸来看。
“范通的妹妹”原以为此次帮官府逮住了反叛要犯，不但自己报了私仇，了却心事，还可以得到一笔重赏；没有想到新任守备竟是如此行事，担惊受怕不用提起，弄不对付还要白担一分脱不开的干系，心中大不乐意，只是迫于官命，分说不得，也违抗不得。倒是王桂亭善观气色，长于应变，一心只惦着那份儿不知多少的信赏钱，不顾内人脸上气色如何，急忙诺诺连声地一口承应下来，打躬作揖地把守备大人送出门去了。
好一个王桂亭，真不愧是黑道儿上的老手，惯使黑心计，专挣黑心钱，送走了军爷们，关上了店门板，兄妹夫妻三人一捏咕，先把谢三儿的衣裤全扒光了，赤身裸体地抬到桂香房中，放在竹床上，两个人用热水把他那一身油汗和污泥全打抹干净了，一个人飞针走线缝那拆开了的裤腰。两头全完工以后，替他穿上裤子，把衣服扎包全叠整齐了放在床前的一张方凳上，然后端来一小盏解药，用筷子撬开谢三儿的牙关灌了下去。王桂亭夫妇再三叮嘱了一番，回自己房中安歇去了，只留下王桂香一个人坐在床前轻轻地给谢三儿挥着扇子。
约摸过了有三两袋烟的工夫，谢三儿打了个呵欠，睁开了眼睛，见房内一灯如豆，昏暗的灯光下照见王桂香正在轻挥蒲扇，微笑着以一种挑逗的眼光斜睨着自己，恍惚中记起自己像是喝醉了的样子。他不知道这时候天色已交几鼓，自己这一觉睡了有多久，侧了侧身子正想说话，一低头看见自己身上系着的扎包没有了，吃了一惊，本能地想到了自己的使命上去，不由得猛地坐了起来，一摸后裤腰，幸喜书信还在。王桂香见了，扔下扇子，两手搭在谢三儿的肩膀上媚笑着说：
“别那么大惊小怪的好不好，我们家穷倒是穷，百把十两银子也还见过，一分也不会动你的。咱们在江湖上混，讲的是义气，凭的是信用。我哥见你醉倒了，替你解下扎包来，让你舒舒服服睡个觉，还叫我在这里替你扇着凉，伺候得你老八大官人高兴了，赏我个十两八两的，那才是我的呢！”说着，起身把那个大扎包双手捧了过来，放在床边沿上。
谢三儿是个老嫖客，路柳墙花也不知攀过多少枝摘过多少朵了，对于眼前的情景，自以为非常明白：“这家人家，哥哥设赌局，妹妹做暗娼，只为见我的扎包沉重，他们见了眼馋，既不敢公然明抢，牌桌上的鬼花活儿又施展不开，只好用酒把我灌醉──多半儿酒里还掺得有蒙汗药，要不然，这三五碗黄汤，还醉不倒我──来一个更深人醉天留客，然后由妹妹出场，做一注没本钱的买卖，赚一笔夜度资，更想得一笔赏，如此而已。”这么一想，心里一块石头落了地，反正夜也深了，要办的事情也办不成了，眼前又有一朵半败不败的狗尾巴花儿在招惹撩拨，虽解不得饥疗不得渴，却也强似寂寞孤凄地单身独宿。提起扎包来掂了一掂，心知确实没有