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从来没断过狂饮豪赌烂嫖。他活着，第一是千方百计地从富翁的坟茔里盗出财物来让穷人过得舒服些；第二是要让自己过得更快活更有意思。千不该万不该，他不该娶进一个婆娘来，最后因为醋海兴波，一条性命白白地断送在女人的手里。谢三儿从师傅那里全盘继承了绝技和嗜好，并从师傅的惨痛教训中悟出了“女人可玩儿不可娶”这样一条宗旨，出山行道，自以为可以万无一失了。却没想到自己不单也输在女人的手里，而且比师傅输得更惨：师傅的失着，只不过断送了他的一人一家；自己这次失着，不单断送了自己一人，还有可能关联到千百个人的生死和整个山寨的存在啊！他悔恨，已经晚了；他恼怒，已经无计可施了；他想挽回危局，可已经无能为力了。
在他沉思中，一副粗大的夹棍又套上了他的双脚。林炳反剪着双手在他面前走来走去，嘴里还连损带挖苦地念念有词。一个“收”字令下，四条汉子一齐用力，绷紧了穿在三根无情木中间的四股牛筋。谢三儿又一次运气挺刑，直累得那四条汉子汗流满面，气喘吁吁，谢三儿依旧面不改色。这时候，有一个干巴狼似的小卒谄媚地向林炳献计说：
“启禀大人，这个贼匪练过气功，惯会挺刑，小的有一高招儿，可以破得：取一竹管，插入他的粪门之中，叫他拢不住气儿，他就什么功夫也没有了。”
谢三儿挺刑，本来只为气一气林炳，显一显自己的本事。后来听林炳说出被范大妹妹用蒙汗药麻倒一节，已经气往上冲，不能自持了；这会儿听这个小卒当面献计，不由得怒火上升，登时睁圆了双眼，大喝一声，在背后捆住双手的麻绳“嘎嘣”一声就断了。众人一错愕间，谢三儿双手抓住夹棍的绳头猛力往怀里一拽，四条大汉同时摔了个仰八叉；谢三儿再使个金蝉脱壳，双脚从夹棍中抽出，右手提起那副足有十多斤重的夹棍来只一抡，正砸在那条干巴狼的脑袋上，登时脑浆迸裂，死于非命。谢三儿回过手来，再抡起夹棍，猛力向林炳砸去。林炳到底是练过武艺的，见砸倒了小卒，早有防备，这时候只轻轻一闪，就闪在一边，顺手拔出七星剑来，趁谢三儿还没有回过手来的工夫，一剑削去，正中右手，夹棍扔落在地，众亲兵各掣家伙一拥上前，把谢三儿死死摁在地上。要按林炳这会儿的心意，真想一剑劈死他，但想到这是反叛要犯，又是生俘，不能给金太爷只送一颗人头去，何况还想从他嘴里掏出更多的秘密来，于是忍了又忍，也不想再审了，吩咐暂且收监，不许声张，等待金太爷发落。又怕他使缩骨法半夜里遁去，用一根手指头般粗细的铁链儿，一头锁在他的琵琶骨上，一头锁在牢房的木柱上，还吩咐一天只给他喝三碗稀粥，叫他有气无力，动弹不得，无法逃跑。
谢三儿知道自己罪重难赦，也无脸活着去见山寨上的弟兄，更不巴望本良他们下山来营救自己。干他们这一行的，事发被捕，按律一概凌迟处死，为免受那三千六百刀零割碎剐之苦，大都随身密藏剧毒丸药。入夜之后，谢三儿朝东跪下，磕了三个头，一谢父母养育之恩，二谢师傅教诲之劳，三谢失密招灾之过，然后悄悄儿服下毒丸，仰身躺倒，呼呼睡去。鼻息渐渐微弱，终于无声无息地安然入睡，永远也不会醒过来了。
八月十三日凌晨，守路团勇在蓝家寨外一根绊马索逮住了朱松林和他的两名伴当，又从他身上搜出了“见字放行”的吴本良亲笔请柬。马三公子为此专程到县城与林炳密商了一番，受计回到舒洪。谢三儿朝东跪下，磕了三个头，一谢父母养育之恩，二谢师傅教诲之劳，三谢失密招灾之过，然后服下毒丸，仰身躺倒，永远睡去了。
八月十四日，吕慎之接到林炳专差急送的密札，当夜召集团董、帮办们议定了出兵计策。
八月十五日，壶镇团防局点起了全部团勇，加上属下各村团、族团中抽来的精锐，共计三百之数，一律乡民装束，暗藏刀枪，中午饱餐之后，各自分头出发，限令务必于申牌时刻赶到岱石村蒋氏宗祠中取齐。
这岱石村，在壶镇南面的马鞍山脚下，与白水山北坡遥遥相对。如前所述：白水山的北坡，悬崖峭壁，直上直下，虽有灌木杂草丛生，但根本无法采樵放牧，因此平时绝少人迹。雷家寨举起义旗之后，由于此处有天险阻挡，守兵较少，只在几处稍为平坦些的山口垒起了礌石，并在山顶搭一望台，每班由一名弓箭手和一名刀牌手瞭望守卫。望台上，白天有三角红旗一面迎风招展，夜晚有红灯一盏报告平安，遇有敌情，一个守兵去解开绳索活扣，让红旗或红灯落地，一个守兵就筛起铜锣告急，寨子里接到警报，就会急速出兵。这个主意，还是建寨之初，由二虎提出来的。至今三年，别处隘口都曾有民团或官兵来闯过，独有此处一向平安无事，防守的兵丁不免也就有些大意起来。
吕慎之与林炳议定的攻山之计，其实不过是照抄古代兵家“于不可攻处攻之，于不可渡处渡之”的老谱儿。说穿了，也就是“出其不意、攻其无备”八个大字的翻版。吕慎之少年习武未曾中举之时，就曾独自一人，身背宝剑，一面游山玩水，领略大自然景色，一面察看山川地理，假拟攻战布防。举凡壶镇附近的几处险恶山头，如苍岭、白竹、马鞍山、白水山、古方山等处，早都已经有一本地图在他胸中。难怪太平军攻打壶镇的时候，他能够在龙珠山设伏以少胜多，又能够最后从太平军手中夺回壶镇，为自己造就赫赫威声。吴石宕人据白水山举旗反抗朝廷以后，梅得标和林炳先后征剿失利，究其原因，无非一是不明山川地理，二是不知攻其弱处。吕慎之有鉴于此，早在林炳登门问计之前，他作为壶镇团防局掌令的帮办，就曾经不辞辛劳，亲自取道岱石两次去察看过白水山北坡的地形，策划“于不可攻处攻之”的计谋了。
白水山北坡的地形，吕慎之印象很深：那里悬崖峭壁，直达山顶，从山上居高临下，一览无遗，是个极利于守却极不利于攻的所在。正因为如此，估计山上的防守一定薄弱。这，就是吕慎之打算从这里攀崖奇袭的动机。到了岱石一看，山顶上高搭瞭台，通宵达旦亮着红灯，惯于征战的吕慎之，又从反面判定山顶上面的守兵一定不多。再看看地形，一处处都是陡峭的悬崖，初看像是无路可通，但仔细揣摩，有道是世间没有上不去的山头，于不可登处似乎又可以依附藤葛、寻找山岩隙缝或借绳索竹梯攀缘而上。只是他年事已高，无法去亲身一试罢了。
吕慎之第二次去勘踏，先拜访了岱石村团的头目和地保乡约，详细询问以往可曾有人从北坡爬上去过。一问再问，乡约老夫子终于记起了这样一个故事：
白水山北坡的悬崖上，生长着一种虽不十分名贵、但也比较稀少的药材，叫做岩皮①。采岩皮的方法，历来都是腰系粗绳，从山顶上沿悬崖缒下，两脚悬空而采，十分惊险。要想采白水山北坡的岩皮，势必先得经过雷家寨，采下来的岩皮，也必须分出一份儿来送给头人，不然，就不许通过。有此一层阻隔，采岩皮的人大都不愿到这里来找麻烦，只好眼看着一丛丛上好的药材自生自灭，无可奈何。若干年前，村中有个游手好闲之徒名叫蒋兴发，只为赌场失意，无本翻梢，急红了眼，就冒着粉身碎骨的危险，只凭一根带钩儿的竹竿、一条结实的麻绳，独自一人从北坡脚下爬上了山顶，再从山上缒了下来，一去一回，足足采了一麻袋岩皮，算是发了一注小小的舍命财。后来蒋兴发再次“断铜”，却为白水山上反了畲民，山顶上设有滚木礌石，不论何人都不敢近前，蒋兴发也就不敢再去一试了。
……………………
① 岩皮──地衣类苔藓形植物，性凉，中医用来退内热及治爆发火眼。
吕慎之听说果然有人从北坡爬上去过，大喜过望，急忙动问此人可在村中。偏巧蒋兴发谋生乏术，早年投入壶镇团防局吃粮，如今已经升任一名小头目。经乡约地保略一描绘，恍惚也记起这么一个人来。当即回到壶镇，传蒋兴发来见，先升他为大头目，要他率领众人攀登绝壁，并许他事成之后，以头功上报请赏。
果然，“重赏之下，必有勇夫”，蒋兴发原是个以赌为业的亡命之徒，见利眼开，自然欢喜不尽，一口应允，领了银两，先去置办梯绳之类的登山用具。吕慎之成竹成胸，正拟向林炳献策，恰值林炳登门问计，他也就以老卖老起来，装出一副老谋深算的样子，引而不发，直到请了马三公子来，方才运筹于帷幄之中，图一个决胜于十里之外。当时林炳既没有抓住本顺，马三儿也未擒获朱松林，眼望着白水山义旗飘扬，正无计可施，也就只好拿老前辈这个“于不可攻处攻之”当作善策良谋付诸实施了。
八月十五日申时正，吕慎之辖下四百余众齐集岱石蒋氏宗祠中，驱散闲人，关上大门，由蒋兴发当众交代月夜攀登险峰的门路诀窍与一应注意事项。这一次登山，与他五六年前采岩皮可大不相同。那一次，是存心要从悬崖上爬来爬去，哪儿有岩皮就爬向哪儿，只要自己脚下不踩空，倒不用担心有人会从山顶上砸下一块石头来；这一次，目的是为爬上山顶，哪儿好爬就爬哪儿，倒是不怕多绕几个圈儿。要是山上无人防守，从那几处坡度稍小的山崖上爬上去，是最方便不过的了；如今那上面设了礌石，有人防守，这个，岱石村的民团每日里隔着一条山谷遥遥相望，最为清楚，用不着再去试探。
蒋兴发所选择的“路”，是从白水山西北角往上爬。那里的地形，是一处悬崖接着一处悬崖，像是层层梯田的样子，最后一级坡度最大，几乎就是一块直立的石壁，却并不太高。猛看起来，从西北角攀登，地势最险恶，也最难上；仔细揣摩，一级一级爬台阶，不单有喘息之机，也有存身之所。那最后一级台阶陡固然陡，根据他爬到马鞍山顶居高瞭望哨探，得知上面并没有安设滚木礌石之类，确实是最理想的登山之处。这一点，完全与吕慎之多次踏看后的设想不谋而合，因此也就不再另待商议。好几百个人月夜里偷偷登山，当然不能全靠钩竿绳索一个一个往上爬，而只能由蒋兴发在前面开路，拴好绳索，架好竹梯，才能让后面的人一个接一个跟上来。好在竹梯绳索早已齐备，爬山诀窍也已讲清，酉时正用过战饭，开出祠堂门来，四百余人肩扛竹梯，腰缠绳索，手持兵器，排成一字儿长蛇阵，往白水山西北角迤逦进发。──这时候，就是有人发现这支奇兵的动向，立刻去雷家寨通风报信儿，也已经为时太晚了。
八月十五的月亮固然又圆又亮，但也有另一个特点，那就是上山较晚，在月亮上山之前，大地上朦朦胧胧，什么也看不清；就是月亮上了山，也只有东坡和南坡一片明亮，西北坡依然是漆黑一片，是个死角。吕慎之选定此时此地偷袭白水山，真可谓“恰到好处”。
雷一鸣家里办喜事的这几天，正觉上人偏偏派小虎去山顶望台带班儿防守北坡，是“事出有因”的。一方面，是因为婚娶期间迎亲贺喜的人多，兵力不够分配，小虎力大无穷，武艺高强，一个人能顶好几个人用；另一方面，也是主要的一方面，是因为他性格粗鲁，相貌丑陋，年纪比穷花儿、红梅都大，却一直寻不下一头合适的亲事。雷一鸣夫妇生怕他见景伤情，借酒撒疯，闹将起来，不单冲撞了好事，大煞风景，更怕没人能制服他，以至于不可收拾。为此，两口子悄悄儿地关照正觉，在山寨上大办喜事的那几天，一定要把小虎指派到最远的地方去轮值，图一个眼前清静。正觉办理防务，大事儿小事儿都来找他，一时间也想不到那么远，就一口应允了。
殊不知小虎人性虽通，其实对男女一章却不甚理会，倒是贪图在妹妹出嫁的日子看个热闹的场面。尽管他唱不来歌，酒量却是有的；豁不来拳，猜枚却是会的，一心一意只想在妹妹的喜筵上把贺客们一个挨一个地比下去，稳稳当当地做几天“酒王千岁”。没想到八月初十正觉上人就把他派到山顶去值夜，为期十天，而且白天还不许多喝酒。小虎心中不愿，可这是军令，又不敢不去。八月十五，正是妹妹出嫁的日子，小虎心中不快，在喜筵上只喝了三五碗黄酒，算是应个景儿，未等散席就到雷一鸣的房中找出两斤多兑药用的头烧白酒来，全折在一个大竹茶筒里，假充茶水背着，又到厨下折了几盘鸡鸭鹅肉，找两张桐子树叶包了，揣在怀里，趁天色未黑，就连吆带喝地把两名值夜班的弓箭手和刀牌手叫上，大踏步地往山顶上走去。
值夜