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十四五岁的半大孩子，穿一条灯笼裤，光着脊梁，抡圆了锣槌，竭尽全力敲那铜锣，直敲得锣声震天价响，只见他汗流浃背，直喘粗气儿，好像戏演得好不好全在于他的锣敲碍响不响上头。据说，每次品会场，台下的观众往往都是被脑后传来的急促锣声所吸引而回过头去的。因此，任何一个戏班子参与品会场，都要准备五六面甚至七八面大铜锣，四五把锣槌，以防铜锣被敲碎，或锣槌失手飞出。
新声班一到坑沿，听说这次品会场的对手是新天喜班，王领班的不由得哈哈大笑了。他声称：早知道是跟新天喜班品会场，只消一面铜锣就足够了，何需准备那么多面铜锣！言中之意，这次会场，胜券早已在手，谁也抢不走了。新天喜班的张领班也不含糊，当王领班的这句大话传到他耳朵里来的时候，他更加骄傲更有把握地微笑着对大家说：“这次品会场，我新天喜班一下大锣不敲，也非要把这彩头抢过来不可。”
对于观众来说，品会场的双方憋足了劲头准备鏖战一场，正是求之不得的大好事。因为只有双方都想取胜，才有好戏可看哪！
二十四日坑沿寿庆开张，夜戏上场。按照传统习惯先打过了大八仙，演过了《百寿图》、《三元及第》、《五子登科》之类的应景吉庆戏之后，停锣小休片刻，接着就上“会场戏”。台下的观众，也只有到了这时候才突然增多起来。按照不成文的规定，吉庆戏是由“寿星”点唱的，而会场戏则由班主拣自己拿手的好戏演。本忠在新声班，唱的是文武小生，武戏当中又以《火烧子都》为最拿手。这次回班，赶上品会场，班子里就借他这出拿手好戏来夺取“首战大捷”。
《火烧子都》，又名《伐子都》、《活捉子都》、《搴（qiān 牵）旗夺车》。故事演的是：春秋时代，郑庄公与许国惠南王交战，手下的两员大将：颍考叔与公孙子都①，为争当统帅而比武角力。颍考叔获胜挂帅，子都心中不服。当颍考叔战败惠南王攻占敌城的时候，子都竟从背后暗放冷箭射死颍考叔，独冒战功。在金殿庆功宴上，颍考叔的鬼魂出现，先用鬼火烧子都，最后将子都活活捉将阴曹中去。
……………………
①子都──子都是古代对美男子的共称。《伐子都》里的子都，复姓公孙，名阏（yān烟）。但是习惯上人们都把子都当作公孙阏的名字。这里从俗。
这是一出前穿长靠、中穿箭衣、最后在鬼火焚烧中脱光了衣服大翻跟斗并以跌扑见长唱做并重的武生戏，演子都的武生不仅要会武打，而且要用唱做来刻划子都骄横褊（biǎn 扁）狭的心胸、残忍阴险极端自私的性格、妒贤嫉能的卑劣伎俩。因此，不是唱做武功都有根底的文武小生，是不敢演这出戏也无法演好这出戏的。以往，本忠每逢演这出戏，台前总是挤得水泄不通，博一个满堂长彩。今天，按照王领班的估计，当然也会得到观众们的赏识并稳取胜利的。果然，从夺车开始，本忠那精湛的表演就紧扣人心，抓住了观众，把场上七成以上的人都吸引到北边来了。及至演到公孙子都在颍考叔的阵阵鬼火焚烧下一面翻跟头一面变换脸色的最紧张时刻，场上观众几乎百分之八十都面北而立的时候，忽听得有人大叫一声：“快看哪！七个蜘蛛精全都光屁股啦！”场上的观众被这突如其来的一声狂叫所吸引，全都回过头去往南看。
南面台上，演的是《盘丝洞》，只见七个坤角扮演的蜘蛛精，穿着大红绣花儿的小抹胸，光着胳膊大腿，好像连短裤、背心儿都没穿似的，正在满台上飞扑想逮猪八戒。那小丑儿扮演的猪八戒，虽然挺着个胖胖的假肚皮，身子却特别灵活，刚要被蜘蛛精们抓住，却又让他一扭腰枝，从妖精的双腿之间钻过去，溜走了。在这种场合，即便是世界上最最精彩的技艺，恐怕也是无法与“女人光屁股上台”争夺观众的。这时候，场上的人不单全都转过脸去注视着南边台上，而且有多一半儿的人在少数几个人的推搡之下，也身不由己地拥到南边台下去，想看看那些坤伶是不是真的连裤衩也没穿。于是，北边的台前很快地就形成了一块无人的空地。就在这个场面急转直下的关键时刻，“嘣嘣嘣”三声，三眼铳响了，坑沿品会场的第一个回合，新声班就这样窝窝囊囊地输给了新天喜班。
整个新声班，从前台到后台，从领班到杂役，人人窝着一肚子气儿，都觉得新天喜班用坤角的色相来吸引观众，虽然赢得了头场胜利，但是太下流无耻了，也太给吃开口饭的丢脸了。大家都说：早知道是跟这样的班子品会场，就是包银再厚、彩头再多，也绝对不来。但是戏一写定，是无法后悔的。要是中途停演，班子就得包赔全部损失，王领赃的这几个戏箱子，也就甭想再抬走了。
如果有人注意，就会发现那个掌三眼铳的评判者不是别个，正是本县的新任守备、本乡的团总林炳。四年前，新声班在林村唱的那一出即时应景的戏中戏，他还记忆犹新：对于这个武功硬、嘴巴子更硬的武丑仇有财，他也没有忘记。当他得知这次品会场有新声班，又听说仇有财已经回到这个班子里，他就下定决心，要好好儿地报复报复。他给新天喜班出谋划策，选定演什么样的剧目为好，又把操评判大权的三眼铳抓到自己手里。他策划定计，一定要叫久负盛誉的新声班这次品会场五战五北，输得一败涂地，从此抬不起头来才算满足。
本忠下了台，卸了装，找到了仇有财，两个人悄悄儿地嘀咕了一阵儿。他们对于今夜会场的惨败虽然也极为气忿，但是这会儿没那闲工夫来议论这个。他们还有更要紧的事情要急着去办：本忠要趁下半夜散戏路上人杂去一趟吴石宕；仇有财要趁林炳还在场上的机会去探一探林家大院儿的虚实和进路出路。定了输赢以后的会场戏，一般说来，双方都不会太卖力了，因此场上已经逐渐有人散去。仇有财和本忠两个，就混在观众当中往林村方向走去。
背后传来喧闹的大锣声和刺耳的小锣声。新天喜班果然连一下大锣也没打，连一个跟头也没翻，只用色相，只用下流的表演，就把观众们吸引过去了。在路上，当师徒俩提起这件事情的时候，本忠愤慨世风日下，感叹多数人既不懂戏，也不会看戏，却对不知羞耻的淫戏这样感兴趣。仇有财则说这不能怪观众，而只能怪戏班子。新天喜班自从进了坤角以后，戏越演越糟，可又越演越红：一般说来，农忙时节是戏班子的闲季，但是新天喜班却晒不了戏箱子。为了挣一碗饭吃，他们已经把祖师爷传下来的规矩统统扔到东洋大海里去，就只差变大班为小班，让坤角们下了装去陪大老倌们睡觉了。
从坑沿到林村，本没有多少路。进了千家岭山口，再翻过一道土岗子，就看见林村新桥了。过桥往东，就是林家大院儿，影绰绰地可以看见有三四名团勇隐身在大枫树底下，监视着过往的行人。本忠一拽仇有财的袖子，两人过了桥，就往西进了街。
本忠对于林村，可以说是熟之极矣。虽然已经整整三年未到，村子里依然如故，没有什么大变化。在黑暗中，两个人穿过小巷，踅到了林家大院儿的后门口。
林家的后院儿紧挨着山脚，围墙外面有一条小路直通坑沿和吴石宕。陈家做寿期间，林炳单派了两名团勇在后门口值班上夜，紧盯着吴石宕的动静。本忠不能在这里久留，就把仇有财带到后院儿东北角外面，指点了后门所在，自己往吴石宕去了。
仇有财独自一人贴着东墙根儿往南摸去，到了后门口，听见有两个人在门里面说话儿，心知这就是那两个上夜的团丁。正想转身，打算从后院西北角用绵绳套索攀墙而进，忽听得脚步声响，急忙趴下身子，隐在墙根儿底下，只见一个人大步流星地从北面过来，走到后门口，轻轻地拍了拍门，叫了一声：
“里面有人吗？开一下门！”
门里面马上就答了话：
“噢，是旺二爷回来了。戏还没散，二爷不看了？总爷也回来了么？”
说着，门闩“咯笃”一响，“吱吽”一声，门儿开开。来旺儿一面往里走，一面回答说：
“三眼铳一响，输赢一定，下面的戏还有个什么看头？我有点儿不舒服，先回来了。总爷还在场上忙着呢！”
说话间，门儿又“吱吽”一声关上了。仇有财艺高人胆大，更善于随机应变，睁开“夜眼”四下里一看，从墙脚抱起一块大石头来，“扑通”一声，扔进了门前的水塘里。门里面喊问了一声：“谁？”门儿呼地打开，三个人同时冲出门来直奔塘边，去察看动静。时过子夜，四野静悄悄儿的，只有石块落水激起的涟漪，拍打着塘岸，发出轻微的“啪啪”声。趁他们脸儿朝东寻踪辨迹的工夫，仇有财像一只猫儿似的轻轻一蹿，就闪进门里面去了。
团勇们找不到什么可疑的踪迹，咕哝着骂了两声娘，又沿着东墙根儿分头搜查去了。来旺儿无心奉陪，转身又进了门儿。厨房里还亮着灯，那是厨娘在为大爷、大奶奶和上夜的团丁们准备夜宵。来旺儿走过厨房门口，放轻了脚步，分明是不想让厨娘听见。好在厨娘正在切菜，根本听不见门外的脚步声。来旺儿走过去以后，仇有财也随后跟上。有这么一个好向导，倒是不用犯愁找不到门路了。
来旺儿“领”着仇有财，穿过了层层门、重重户，一直到了第一进房子前面，方才站住了脚。整个前院儿，只有东上房里亮着灯，西上房和东西厢房全黑着，静悄悄儿的连一点儿响动都没有。西上房是林焕的房间，他虽然出走了，但是房间不能不替他空着。东厢房如今成了姨奶奶凤妹的房间。来旺儿四面看了看，犹豫再三，这才蹑手蹑脚地走到东厢房门口，伸手在门上“笃笃笃”地弹了三下。侧耳细听，房里依旧没有动静；乍着胆子又在门上敲了三下，这一回，比上一回的声音略为大了一点儿。过不多久，房内有了响动，似乎是一个人从床上起来，走到了门边，隔着门缝儿轻声俏语地对门外人说：
“快走！快离开我门口！大奶奶和喜妹都还没睡呢，要是叫她们听见了，可就了不得啦！”
来旺儿也把嘴对着门缝儿，用尽可能低的嗓音焦急地说：
“你快把门儿开开，让我进去嘛！凤妹，我只跟你说一句话，说完了就走，还不行么？”
“不行！要是让人看见你在我房里，咱们两个就都活不成了。你不要怪我，我一个做丫头的，身不由己，也是没有办法！你另外再娶一个比我强的去吧！”
来旺儿见凤妹不肯开门，急得抓耳挠腮，无计可施，只得再一次嘴对着门缝儿连连央求：
“凤妹，我绝下会怪你，我知道你的苦衷。事到如今，我当然再也不能害你了。只求你快开开门儿，我有一句十分要紧的话要对你说。你哪儿知道哇，为了见你一面，我是从坑沿跑回来的。炳大爷还得过一会儿才能回来。我求求你，别那么狠心，你可怜可怜我，就这一回，就说一句话，还不行么？”
门里不再说话了，过了一会儿，门闩慢慢儿地移开，房门儿刚往里开了一条小缝儿，来旺儿就迫不及待地推开了，一脚迈进房去，回手又把房门儿关上。由于急了点儿，弄出了一些响声来。只听见凤妹问了半句：“你有什么要紧的话儿，快点儿……”下半句变成了含糊不清的低哼，估摸着八成儿是她的嘴让来旺儿用舌头给堵上了。
这时候，仇有财听见大门那边有开门关门的声音，急忙顺着廊柱爬到了小横梁上，俯身往下注视着。不一会儿，只见林炳迈着大步穿过院子，往亮着灯的东上房走去；刚走了几步，忽又返回身来，轻手轻脚地走向东厢房，大概是想趁大奶奶不看见，偷着去跟凤妹亲热亲热。刚走近东厢房门口，听见房内隐约传出来一阵急促的喘气声和轻微的哼哼声。林炳急忙停住脚步侧耳谛听，接着传出来凤妹那依稀可闻、颤抖惊慌的尖细声音：
“别这样，别这样！有什么话，你快说了，赶紧走吧！我也求求你！我的心都快要跳出腔子外面来了！来旺儿，我，我怕呀！”
来旺儿焦急万状的声音：
“不用怕，大爷一时半会儿的回不来，大奶奶正病着，什么也听不见。我只问你：咱们这孩子，你打算怎么办？”
沉默了片刻，只听见凤妹长叹了一口气儿，用更低的声音劝慰似地说：
“孩子名义上是大爷的，实际上你也清楚，当然是你的。不过这事儿只能咱们俩心里明白，你可千万不能声张，万一要是叫大爷知道了，三条命就都保不住了。只要你肯听我的，让我平平安安地把孩子生下来，不管它是男是女，反正都少不了有你的好处。要是老天爷