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谢三儿顺着师娘努嘴的方向一看，厨房与房间之间隔着一道门，门的那边，只能看见一张床。也就是说：师傅的这张秘方，藏在床上是一准无疑的了。但就是这么一张长不过六尺、宽不过四尺五的床，自己天天晚上要在上面躺七八个钟头，怎么竟会视而不见？一手搔着头皮，心里半信半疑地回到自己房间，上上下下足足翻了三天，依旧一无所获。不得已，只好第二次又去问师娘。师娘也有些不耐烦了，皱着眉头数落他说：“你这个笨贼，不是已经告诉你在床‘上’了吗？像这样‘眼面前’的东西都拿不到手，还能出山做生意呀？干脆，你就留在我身边帮我烧火吧！”
这一回，谢三儿听师娘说话中重读了“床上”的“上”字和“眼面前”这三个字，心里多少明白了一些，就专门在床的“上面”去找。床的上面，不过是蚊帐，根本藏不住什么东西的。从蚊帐顶上找到底下，仍旧什么也没有发现。一生气，干脆躺下，又从“眼面前”这三个字去琢磨，终于醒悟过来，撩起蚊帐门，一伸手就把那张秘方拿到手了。
原来，蚊帐的开口处，是用两块布重叠缝制的，垂下来的时候，才能合缝，挂起来的时候，形成一个三角形夹层。那张秘方，就用一枚针别在这个夹层处。
谢三儿拿到了治伤的药方，这才离开了师傅，成了“独行大盗”。他的这件“轶事”后来由师娘说了出来，传到了江湖上，从此果然人人都管他叫“笨贼”。谁会想到这个“笨贼”，几年之后竟变成一个“神偷”呢？
谢三儿笑着把他当年出师时候的故事告诉了我，逗得我也哈哈大笑起来。
他还告诉我，他们这种烧香点蜡烛给祖师爷磕过头的专业窃贼，同行之间不但有帮会的组织，而且还有从祖师爷那里传下来的非常严厉的规矩。比如说，什么钱可以偷，什么钱不能偷，都有非常严格的规定。再比如说，到手的钱财，不论多少，只许花费施舍，哪怕下赌场、进妓院都可以，却绝不许用来买田、盖房、做生意。谁要是违反了祖师爷的规矩，不但同门的师父、师叔、师兄弟可以出面来“清理门户”，就是帮会中人，也有资格出面干预。糟的是干这一行买卖的，并不一定都是帮会中人，有许多好吃懒做的浮浪子弟，穷愁潦倒的落魄少爷，两手空空，走投无路的时候，常常也会多长出一只手来。这些人并不懂得贼帮中的规矩，连人家买药、买棺材的钱都敢偷，大大地损伤了他们贼帮的声誉。因为失主丢了东西，只知道是被贼偷走了，却不知道贼里面也有专业与业余之分。对于这种“非我门中人”却坏了“我门中规矩”的贼，如果他只是偶尔为之，只要他不太出格，帮会中人一般是不会跟他计较的；如果他办事出格又不知收敛，那么帮会中人就会去找他，要么拜山门认师傅，以后按帮规行事；要么从此洗手，不要再来败坏贼帮的声誉。要不然，贼帮中人可就要整治他了。方法也很简单，只要拐个弯儿把他交给失主去发落，就够他受的了。
这是我生平第一次听说的黑社会内情，虽然只是聊聊数语，也足以令我惊愕不已的了。在这以前，我是只知道有律师同业公会和商业同业公会， 不知道贼也有公会的。
从此以后，我们俩的感情越发融洽起来，再也不会因为他是个贼而觉得可耻了。
在此期间，我还从他那里得知了一些职业窃贼做案的技巧和特征。比如说，职业窃贼偷东西，讲究的是“打贼洞”，绝不去撬锁。有经验的警察和探子只要一看那个“贼洞”的大小和形状，就知道是哪一路好汉做的案子。当地的大户人家，砌的都是砖墙；凡是砖墙，又一定是用石灰钩的缝儿。职业窃贼在砖墙上打洞，根本就不用锤子和凿子，只要随身带一竹筒酸醋，把醋灌进砖缝儿里，过几分钟，那石灰就会变得像炉灰一样松散，再用小刀子一剔，一块整砖就可以抠出来，绝不带一点儿声音的。
谢三儿打的贼洞，只有脑袋大小。也就是说，他有“缩骨法”，只要脑袋钻得进去，整个身子就都可以钻进去。贼洞打好以后，锻炼有素的职业窃贼是不会立即钻进洞里去行窃的，而是必须先蹲在贼洞的旁边拉一泡屎。这有两种作用：一是定一定神，以免钻进洞去以后慌慌张张，留下了什么痕迹；二是静心听一听洞里面的动静，万一里面的主人已经发觉，做好了绳套或者手持棍棒正在等待着窃贼钻进来，那就糟了。只要做贼的沉得住气儿，打好了贼洞先不钻进去，洞里面的人反而会沉不住气儿，一有响动，等于通知外面里头已经有所准备。这时候，做贼的就可以从容离去，绝没有失风的危险。
我问他：端午节那天，丽水正大绸布庄的案子是不是他做的。他笑了笑说：他当众宣布的事情，当然不会是假的。只是在张祖江面前绝不能承认就是了。我问他具体的作案时间，他说还确实就是在七点半到十二点之间。我问他这短短的四个多小时之内怎么能走一百七十里路。他神秘地笑笑说，这就是他拜师傅磕三个头学到的本事之一了。这种本事，一者不能跟外人说，二者说了我也不懂。他只是简单地告诉我，他用的是一种叫做“超步”的步法，速度可以比自行车还快。对于他的话，当时我是将信将疑，姑妄听之，有的相信，有的绝不相信。像这种“超步”之说，就是我绝不相信的部分。我认为那一定是他串通了同伙儿干的，目的是神乎其技，借此抬高自己的身价。后来长大了，听说气功中有一种“提纵术”，也叫“缩地法”，专门用于快速夜行的。不知道跟谢三儿所说的“超步”，是否同出一辙？
大约一个星期左右吧，谢三儿的伤和病就完全好了。他并不是个好吃懒做的人，能下床走动了，就一点儿也闲不住。先是帮我家扫院子，扫大门外面的街路；接着就帮我挑水──我父亲当了官以后，口味越来越高，凡是做饭、沏茶的水，绝不用井里的，说是井水有土腥味儿，一定要在天亮前后到山溪里去挑，而且把这一任务分配给我，作为我的体格锻炼项目之一──谢三儿见我每天清早起来，头一件事情就是用一对儿煤油桶改造的铁皮水桶到溪边去挑水，可怜我这个小少爷，就到房东太太那里去借来一对儿大水桶，只三挑，就把我家那个半大水缸挑满了。据他自己说，他在师傅家里“学艺”，除了外出“干活儿”之外，就是什么家务都要做的。又说他后来有那么多“外家”，除了他人长得漂亮、手里有花不完的钱这个“有利因素”之外，他的勤力，也是到哪家哪家欢迎的要素之一。
那年月，我家烧的是木柴。从市场上买回来的木柴，粗的像大腿，细的像胳膊，不能直接烧，非得劈开来不可。这宗活儿，父亲也分配给我，算是我的体力锻炼项目之一。我人小力气弱，一次只能劈十几根，仅够母亲一天烧的；带有疙瘩的和一些弯七扭八的树根劈不开，就只好放在一边儿，以后遇有乡下的亲戚进城来，再请他们解决。谢三儿见我天天劈柴，一次又劈不了多少，就从我手中把斧头接了过去，一口气儿竟把我家所有的劈柴连同那些树根、疙瘩全都劈开了。乐得我母亲眉开眼笑的，连连给他道乏，还特意给他炒两个好菜，打出一壶酒来给他喝。这一来，可真是投其所好了。他这个人，吃饭不讲究好菜，只希望每顿饭都有半斤到一斤酒──也不要什么好酒，只要绍兴花雕就十分满足。他住在我家，每天好饭好菜地给他吃，如果凭空提出还要喝酒，似乎自己也觉得不好意思，于是就主动帮我家干活儿。我母亲懂得了他的意思，也不用他主动提出来，每顿饭都会给他一壶酒喝。
四、姐夫和小舅子之间的争执
谢三儿见自己的身体已经完全复原，也知道我家绝不是他可以久留之地，一天吃过晚饭，趁我父亲还没有外出散步的工夫（我父亲每天伏案写状纸，很少活动，吃的又好， 人越来越胖， 所以晚饭之后必定要出去慢慢地沿溪边环绕一周），找他“谈判”来了。他们俩这一次的谈话，给我的印象很深，所以虽然已经事隔半个多世纪，我依然记忆忧新，至今没有淡忘。
那天，他找到我父亲，脸上并没有一丝儿笑意，也没有半句感谢的客气话儿，开门见山地说：“我的病和伤都好了，什么时候把我送去给张祖江，你瞧着办好了。我是你保出来的，绝不会从你家逃走。我们做贼的两手空空，就是这一身骨头硬，自己的事情，决不拖累人家。你放心好了。”
我父亲听他这样说话，也没有好脸色好声气给他，板着面孔冷冰冰地说：“我保你出来治病，是看在同是东乡人的份儿上，并不等于我们已经承认你是我家的亲戚了。承认不承认你是蔡家的人，那是他们蔡家的事情，跟我们吴家可风马牛不相及。作为一个同乡人，既然保你出来了，病也治好了，我觉得也还有责任劝你几句：爹娘父母生你四肢齐全，聪明伶俐，天下的行当那么多，干点儿什么不好？为什么偏偏要去学偷？退一步说，要是你能够改邪归正，从此走上正路，我不但可以不送你回拘留所去， 还可以出面到蔡氏宗族中去说说，让你回到蔡家去归宗续谱。可是像你现在这个样子，谁敢出面去说呀？”
谢三儿听我父亲这么说，微微一笑：“谢谢你的好意。那些多年前的陈芝麻烂谷子，咱们今天不要再提它好不好？我是谁家的儿子，只要我母亲、我自己知道就可以了。姓爹的姓还是姓娘的姓，其实都是无所谓的。别人承认不承认，那就更无所谓了。自古以来，都是做了大官儿的人才会有人来认亲联宗，像我们做贼的，地位低下，名声难听，明明是同宗的族人，还不肯相认呢，何况我这个来历不明的私生子？所以我自从懂事以来，自从母亲告诉了我的身世以后，就没有想过要跟哪个有钱有势的宗族认过亲。我也退一步问问你：即便我‘学好’了，蔡氏宗族也承认我了，请问你是能给我争来一亩田呢，还是一间房？我知道，我父亲当年把他名下的田地房产都折价卖给你老丈人了，这些产业如今都归你大舅子掌管着。要想蔡氏族人承认我这个私生子，只怕你大舅子这一关就打不通。所以你今天说的这些话儿，都是不着边际的空话，没有任何意义的。再退一步说：你也别以为只有你干的才是好事，我干的就都是坏事。说一句不怕你生气的话，不论是三十六行还是七十二行中，都有我做贼的这一行，却没有你当律师的那一行。你们当律师的，嘴巴上说得漂亮，什么保障人权哪，维护法律的尊严哪，戳穿了说，还不是谁给你钱你就帮谁辩护？自古以来，王子犯法，就没有跟庶民同罪过，倒是干我们这一行的，拜师傅磕三个头，学的就是劫富济贫、替天行道，要让这个不平等的世界稍稍平等一些，补足了天理的无理，王法的不法。比较起来，要照我说呀，干我这一行的，且比你干的那一行要高尚得多、干净得多呢！”
在我父亲的一生中，恐怕还从来没有一个人敢于指责他的职业不高尚的。可是仔细想想，谢三儿的话，即便不占正理，至少“歪理”是十足的。我父亲无端受了这一顿抢白，损伤了他的自尊心，不由得勃然大怒，登时放下了脸皮，拍着桌子大骂：
“你这个不识抬举的东西，我好心好意保你出来，把你的病和伤都治好了，又好言好语开导你，你不说从此改邪归正，反而倒打一耙，损起我来。既然你自甘堕落，可怪不得我。我已经尽到劝说的责任了，你听不进去，那也没有办法。明天你就给我回拘留所里去吧！”
谢三儿却没有发火，依旧笑嘻嘻地分辩说：“我本来没有找你说这些事情嘛，是你自己要跟我讲理呀？既然要讲理，总不能单听你一个人说吧？你说你的理，我也可以说说我的理；有理没理，也可以评一评嘛，发什么火呀？你要送我回拘留所去，我随时都可以跟你走，迟疑一下的，都不是好汉。”
我一看情形不好，这里又没有我说话的地位，赶紧去把母亲叫来，才算把他们俩的一场争执暂时平息下去了。
第二天，父亲倒是没有把谢三儿送回拘留所去。这一方面是母亲求了情，打算由她亲自出面来开导劝说谢三儿，一方面是我父亲最近接到湘鄂赣边区挺进军司令王陵基的邀请，要他到江西去当军法处处长，正忙于处理未了事务，顾不上别的事情。
那天是星期日，我在房间里做功课，母亲把谢三儿叫进来，面对面地坐着，苦口婆心地劝他。谢三儿在我母亲面前，倒不是那么犟，也不跟我母亲讲他的“替天行道”，只是说他从小儿学的就是偷，除了偷，别的他