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立志是吴家的长房，自从父亲故去以后，他们兄弟俩就承担起有关石宕的一应事务。今天接到了林国栋的通知，只以为林家要打什么石活儿，吃过晚饭以后，就一齐到林家来。
见到了林国栋，笑面虎还是跟每回一样，客客气气，满面笑容，让烟递火，先讲一些应酬的外场话，接着话锋一转，归到本题上来：
“自从壶镇建大桥，相中了北山青石宕采石头，到今天有五十多年了吧？太早以前的事情，我不大清楚，自打北山归到先父名下，他不止一次提起过，说是要把石宕收回来自开。先父故去以后，我一向穷忙，顾不到这上头，北山的石宕，也就一直赁给你们吴家开采。这两年，我家里的开销大了，年成不好，地里的收成一年少似一年，我也不得不活动活动心眼儿，多生息几个钱，填补填补亏空。实话告诉你们，眼下我们村子里打算修一座石桥，这是功德上的事情，说好了由我一家独资建造；另外，我还打算把先父的坟迁到蛤蟆岭头去。这两项，都得动用大批的石料。我盘算了一下，自己家里有现成的石宕，何苦花大把银子买石料去？这不是放着大河不洗马，倒去买水淋马头么？我的意思，想把石宕收回来，雇几个石匠师傅自己开石料，往后石桥修得了，祖坟也迁了，干脆就指着石宕开个石作坊，请个内行人领东管账。单这一项，一年怕不生发几百两银子？想到吴家赁我们石宕，也不是一年两年的事儿了，我这个人办事讲究合情合理，不能说撤就撤，说收就收，怎么的也得等你们开满了这一年。好在还有两三个月，你们是到我这里来当雇工呢，还是别处另找石宕去，你们也好商量商量，到时候别说我事先不告诉你们。”说着，嘿嘿地笑了一阵儿，眼晴斜瞅着立志兄弟俩，看他们的神色变化如何。
立志和立本呢，本以为此来不过是接洽石料生意上的事情，没想到林国栋釜底抽薪，要把石宕收回自采，不觉嗡地一声，天旋地转，半天说不出话儿来。
北山的青岗岩石头，有一个特点：在石宕里面，石头很软，开采起来比较省劲儿；一旦石料开采出来，见了风雨就会变硬，而且随着时间的增加硬度也越来越大。所以吴石宕的石料名声很大，到处受欢迎。说到林家的这个石宕，自打壶镇建大桥那年开始采石头，采了五十多年，也不过只占了北山的一个角儿。如今是越开越深，石头也越来越好打。北山上到处都是青岗石，哪儿开不得石料？为什么偏要收回这个老石宕呢？用不着说，老财奴的意思，如果他真想经营石作坊，这个现成的石宕当然最理想，如果并不想真办石作坊，那就是要拿人一板儿，要吴石后人的好看，或者是要借机敲诈了。事情还不清楚么？吴家退了石宕，要是不改行呢，就得另找采石场，重打锣鼓另开张不要说起，即便能够找到像北山一样好的青岗岩，一切都要从头做起不说，弄得不好，全村都得搬走；要是改行呢，除了当林国栋的佃户，还有别的什么路可走？看起来，林国栋是有心欺负人，指不定憋的又是什么臭屁呢。退不退出石宕，关系到吴氏一门大小好几十口人吃饭穿衣的大事。兄弟俩点头不点头，牵扯到吴氏一门今后的命运，能这样稀里糊涂地给个圈套就往里钻么？立志跟立本交换了一下眼色，先开口说：
“这件事情，你说得可有点儿不贴谱。要说我们亏过你一年半载的租金，你要收回石宕自采，我们说不出什么来。远的不说，自打北山卖给你林家，到今天也有三十多年了，每年七十二吊租金，按季交清，哪年亏过你一个钱？看起来，每天二百钱的租金，好像不是什么大数，买米不过十斤，可架不住细水长流，积少成多。这三十多年来，单是交给你家的租金，一共就有两千多吊；加上前二十多年的租金，为这个石宕，我们吴家祖孙付给山主的钱，一共有四千来吊啦！说实在的，我们手艺人凭力气吃饭，挣一个吃一个，一时间拿不出那么多的钱来是真的，要不，拿上这四千吊钱，就是买下这样的石宕来，怕也有余了，哪儿还用得着一年四次向山主交租金？别逼得人太紧了，大家翻了秧子炸了窝儿，反倒不好说话。你家修桥迁坟，要用石料，若是愿意交给我们打，你是山主，按老规矩我们在工钱价码上不妨打点儿折扣。你愿意雇工自己打呢，我们也绝不会拦着，不叫别人做手艺。要是你想开个石作坊，我们也不是石霸，只许我们敲，不许别人打。北山上有的是石头，你爱在哪儿开就在哪儿开，我们管不着。不过，你想把这个我们祖孙四代开了五十多年的老石宕抽回去，那可办不到。这样不讲道理不近人情的事儿，你想想，我就是点了头了，大家能答应吗？”
立本见立志开了口，说得林国栋哑口无言，怕林国栋老羞成怒，耍起无赖来，事情一弄僵，以后就不好说话了。不如多少给他个台阶，让他也好就坡下驴，于是就换一种口气说：
“我们老辈子租下这个石宕的时候，双方订有合同，白纸黑字儿写得很清楚：租户不退，山主不收；山主有活儿，工钱九扣。如今你家要修桥迁坟，要是用得着我们呢，照老规矩办事；要是不用我们呢，你爱请谁就请谁去；要是你家雇工打石头自用，就在我们石宕里打也不碍事，我们准给你闪出一块地方来，保证质地不差，起运方便；要是你家想开石作坊，那只好各走各的道儿，请你们另择地点开一个新石宕去吧。”
林国栋没想到立志兄弟会这样强硬，碰了两个软钉子，几乎下不来台，可是又不能马上改口。听他们兄弟俩的口气，在工钱上头已经松了口了，目的总算达到，于是就抓住这个台阶，走上一步，以攻为守，要叫立志兄弟自己入于彀（ɡòu 够）中来：
“要照你们俩这么说起来，这个石宕，我当山主的说了不算，例要听你们租户的了？先父花了几千两银子买进这么一座荒山秃岭来，不从这树木石头上图点儿出息，难道还拿它当摆设不成？倒是立本师的话还勉强能够入耳。要说我们近村紧邻的，又是五十多年的老租户了，遇事商量着办，倒还有个通融的余地。要想跟我来硬的呀，山照在我手里，我说了话才算数，你们死赖硬犟都是白搭。这样吧，看在你们是多年老客户的份儿上，就按立本师说的那样，咱们一档子事情完了再提下一档子事儿。先撂下石作坊的事情不说，单说修桥迁坟吧：我打算正对祠堂大门修一座八尺宽带石栏杆的拱桥，你们自己去量一量尺寸，回去给我画一张图样来。桥要造得高大结实，样式还要新颖美观。再合计一下，一共要用多少个工，一个工合多少钱。我这里还有一套陵园的图纸，你们也拿回去估估工价。要是比较起来，比我雇工便宜，那就两项工程都交给你们去办；要是还不如我雇工合算，我还是要收回石宕，自己找人去修。”说着，拿出一卷图纸来递到了立志手中，就站起身来送客。
立志兄弟见再往下说也说不出什么新鲜的来了，只得接过图纸来，先回家商量商量再作区处。
林国栋采纳了林炳的主意，不过是拿收回石宕作借口，目的则是在价码上头多找点儿便宜。立志兄弟哪里知道他肚子里打的是这个鬼算盘？走出林家大门儿，兄弟两个就商量，该用什么办法来对付这只笑面虎。立志的意思是：“给他来个青石板上摔王八──硬碰硬。他要硬收，咱们就硬不让，好在手里有当年订下的租赁合同，哪怕官司打到县衙门里去，也不能就这样便宜了他。”立本的意思呢，觉得：“林国栋有钱有势，又不亏理，硬碰硬不见得碰得过他，不吃眼前亏也得吃哑巴亏；不如多少给他个台阶，他要是顺坡下呢，咱们略为吃点儿亏也就算了；他要是咬住了不松嘴呢，咱们破点儿本钱，搭上两个人工跟他缠。这种一年只有几十吊钱出息的官司，不论谁输谁赢，官府里都捞不着什么油水，衙门里也头痛。估计林国栋也不会那么傻：为了一个每年只有几十吊钱出息的石宕，愣花几百两银子去衙门里上下打点的。”说得立志也连连点头，觉得有理。
回家以后，兄弟俩在灯下打开那卷图纸来看。刚打开正面图和平面图，立本就觉得眼熟。再往下一翻，原来是完全照抄十几年前洪坑桥马家在上倪修的那座花坟的样式。所不同者，只不过马家的花坟半截儿埋在土里，地面上只有三尺多高的条石砌的墓室；林家的花坟却整个儿建在石台上，外观上看起来比马家的高得多，实际上坟茔里面却比马家的矮。上倪村离吴石宕虽然不到十里地，但是十多年前马家造花坑的时候，请的却是一帮南乡石匠，为了就近到北山开采青岗石，人手也不够，才又从吴石宕请了十几个人去合伙儿。立本跟他爹去了，立志留下照应家里这一摊儿。完工交活儿以后，吴石宕的石匠师傅们就撤回来了。一直到马家迁完了祖坟，绍周师才听说花坟里还埋进了一对儿童男童女，心里难过得就像是把他自己的亲儿子亲孙子埋了进去似的，十几里路巴巴儿地赶了去，手摸着花坟掉了眼泪，久久不肯离去。他觉得：这座杀人的花坟是他亲手造起来的，因此，尽管他不愿意，他却已经成了杀人的凶手之一。从那以后，绍周师添了一宗心病：一合上眼睛，就好像看见那一对儿童男童女在花坟里面呼号挣扎。他再三叮嘱子侄们，往后不论财主家出多大的工钱，说下大天儿来，也绝不能再干这种伤天害理的营生了。立本在上倪一干干了一年多，天天跟这几张图纸打交道，熟得连尺寸花纹都背得出来，见了面还能不认识？
立本见林国栋也要起造这种损阴骘的花纹，手指着图纸，悄悄儿地对立志说：
“十多年前洪坑桥马富禄在上倪修的花纹，使的就是这套图纸。用不着说，准又是张铁山这个伤阴德的出的好主意。那年马家修纹，二十五个石匠干了整整一年零三个月，东家供饭，单是工钱，就花了一千五百多吊呢！”
立志听说，吃了一惊，没想到林国栋也有这一手，不觉脱口问：
“那不是也得用童男童女陪葬么？”
“那还用说？我就奇怪这些有钱人怎么一个个都会这么黑良心！谁出的这个馊主意，先把谁埋进去，那才叫现报现应哩。这一回不知道又该着谁家的孩子倒楣了，真叫罪孽！”
立志低头又细看了看图纸，这才发现图纸上的石台儿，原来就是蛤蟆岭上的“点将台”，连旁边刘教师的坟也圈进陵园里去了。立志不觉惊叫起来：
“他把刘师傅的坟地都划到他的陵园里去了呢！这不是存心欺侮人吗？山是他的，这块坟地可是写过字据，卖给咱们了。明天他要是又提起什么收回石宕自开的话头来，咱们就指着刘教师的坟地不让他修陵园，大家谁也不让谁。”
立本沉思不语，只顾叭哒叭哒地抽烟，两眼直勾勾地望着丝丝缕缕的烟云出神儿。突然，右手攥拳在左手手心儿上重重一击，取下叼着的烟袋杆儿，下决心似地说：
“看起来，这宗活儿还是非我插手不行了。这一回，他要伤阴骘，我偏要积点儿阴德！这样吧， 我来揽陵园的活儿。不管怎么说，这买卖我已经干过一回，多少比你要熟手一些。只要他把这宗活儿包给我，我就有办法叫他的花坟只能埋死人不能埋活人！你呢，带上十几个人去修石拱桥，那只不过是条八尺宽三丈来长的小桥，费不了太多的工：这边条石开出来，那边桥基也就垒出来了。我先带十几个人去给他砌阴宅，等你石桥修完了，再一起来帮我，你看行不行？”
立志略为沉吟了一下，点点头说：
“行，既然你有了准主意，就这样办吧。那么，工钱怎么个算法呢？”
“按老规矩是照码九折。这一回，咱们再让一步，按八折算得了。再要少，不够大伙儿养家活口的，那就让他另请高明吧。”
立志会意地点点头，表示认可。当即喊进本良、本善兄弟俩来，给他们讲明就里，叫他们一边去画石桥的草图，一边把工价估算出来。立志自己则和立本一起估算陵园的用料和工钱。四个人忙到半夜过后，把两宗买卖的图纸和工价都弄明白，这才去睡。
第二天一早，本良把草图重新画清楚了，吃过早饭，立志和立本第二次又到林村去办交涉。
见了林国栋，立志早就把话都琢磨好了，不等他开口说客套话，劈头就说：
“你打算在蛤蟆岭修的陵园，图纸我全看了，其实跟上倪马家的花坟用的是同一个图�